اتجهت ليتا نحو صفها الأخير، متسللة عبر حشود الطلاب في الساحة. شعرت بأنها على قيد الحياة تمامًا للمرة الأولى منذ فترة طويلة، وما زالت تفكر في دروس أستاذها في صفيها الأخيرين وتدوّن ملاحظات ذهنية حول ما يجب فعله لواجبها المنزلي. في غضون أسبوع، سيتعين عليها البدء في ورقة بحثية في النظرية الاقتصادية، وكتابة مقال إبداعي في صف الرومانسيين، ومن يدري ماذا سيحمل علم الإحصاء المتقدم. نظرت إلى اسم المبنى ورقم الغرفة لصفها مرة أخرى، وتأكدت من أنها كانت في الجانب الصحيح من الحرم الجامعي. لقد شعرت الأمور على ما يرام مرة أخرى. ربما أفضل قليلاً من مجرد بخير، الآن بعد أن التقت بستايس. متى كانت آخر مرة كان لديها صديقة؟ المرحلة الإعدادية؟ ابتلعت ليتا غصة الوحدة واستمرت في المشي. بعد العثور على الغرفة، تسللت إلى أحد الصفوف الخلفية وحجزت المقعد الأول في نهاية الممر لستايس. رفعت شعرها إلى شكل ذيل حصان، ولم تلاحظ شعور عينين عليها وهي تمتلئ بالناس. كافح الأستاذ للحصول على الإدخال الصحيح على جهاز العرض ورتبت ليتا جميع أدوات تدوين الملاحظات الخاصة بها بدقة على مساحة عملها. كما لو كان ذلك على سبيل المثال، انزلقت ستايس إلى مقعدها المحفوظ، متأخرة خمس دقائق بالضبط. "حسنًا، ما هو اسمك؟ أدركت أنك لم تقولي ذلك أبدًا ولم أكن ذكية بما يكفي لأخذه من جدولك. أنا سعيدة دائمًا بلقاء زميلة متحمسة..." ابتسمت ليتا، وقد أثارتها طبيعة ستايس الودودة بالفعل، "ليتا. متحمسة لماذا تحديدًا؟ الرياضيات؟" ضحكت ستايس ثم نظرت حولها بخجل، وهي تعلم أنها تلفت الكثير من الانتباه. استرخت بشكل واضح لرؤية الأستاذ لا يزال يعاني من معدات العرض. "هيا، أنتِ تعرفين،" هزت حاجبيها بمرح، "أرنبة تدق الجرس؟ لاعبة حبل؟" وجه ليتا الخالي من التعابير جعل ستايس تضحك. "غطاء سرير؟ عاهرة أكياس؟ منشفة علوية؟ أ-" "أوه حسنًا حسنًا، فهمت،" ضحكت ليتا وهزت رأسها، "هل هناك الكثير من "الأرانب" في صالة الألعاب الرياضية؟" "لا، نحن الأخيرات. لقد كنت في هذا النمط من الحياة منذ بضعة أشهر فقط وكانت جاز مع المجموعة منذ عامين فقط." لاحظت ليتا لغة الذئب الغريبة مرة أخرى، لكنها تجاهلتها. يمكن أن يكون الناس غريبين كما يريدون، طالما أنهم لطفاء معها. أصرت ستايس: "لقد أتيت في الوقت المثالي. ليس هناك الكثير من المنافسة. رجال متسامحون ليسوا أوغادًا. سوف يسهلون عليك الأمر. الدوائر الأكبر أكثر صعوبة من هنا. لكننا لم نعد إلى الدائرة الرئيسية منذ فترة. وفي المرة الأخيرة التي كنت فيها هناك، لم أكن أرنبًا". لم تفوت ليتا الطريقة التي حزنت بها عيناها. قال أليكس إن "نوعها" قد جف قبل بضعة أشهر. كل من جاء إلى صالة الألعاب الرياضية من أجل جيمس. هذا الاسم شق طريقًا في قلبها مرة أخرى، وتأوهت. أزاحت ستايس حلقها. "سنكون أول مرة معًا هذا العام." هزت ستايس كتفيها، مجبرة على ابتسامة لم تصل إلى عينيها. "على أي حال، أنتِ وأنا وجاز ثلاثة. لذا، فإن الاختيارات جيدة طالما أنك لستِ جشعة. ليس هناك حقًا مثل كل هذا العدوان في الحلبة. ثم يمكنك العودة إلى المنزل والاستفادة من ذلك أيضًا. أو إذا كنتِ مثلي، فسوف تثيرين في الحلبة نفسها." أخبرها وجهها أنها كانت تعيش ذكريات الماضي. "أنتِ تقاتلين؟" "أحاول الدخول في فئة الوزن التنافسي، نعم. لقد كنت أبني أسلوبي لفترة من الوقت ولكن هذا العام الماضي... دعنا نقول فقط أنني في الخطة ب من حياتي، لذلك أعتقد، لماذا لا أتمسك بشيء أحبه وأحترمه، كما تعلمين؟" أومأت ليتا برأسها، وفهمت تمامًا كيف يكون الأمر أن تكوني في الخطة ب عندما تذهب الخطة أ إلى الجحيم. "على أي حال، دعني أقدم لكِ الخيارات،" عادت ستايس إلى الابتسام وكان الغمازتان على خدها الأيمن رائعتين للغاية، ولم تستطع ليتا إلا أن تجدها جذابة للغاية. طويلة القامة، رياضية، ذات ملامح لطيفة وشعر أشقر شاحب عرفت ليتا أنه ليس لونًا طبيعيًا. قاطعت ستايس: "أعلم. إنه جميل جدًا بحيث لا يمكن التحديق فيه. بالإضافة إلى ذلك، فإن قصة شعر أليكس البنية المملة لا يمكن أن تكون أبدًا. ولهذا السبب يتقاضى مني مصفف الشعر اللعين أطفالي الذين لم يولدوا بعد في كل مرة أذهب فيها". ضحكت ليتا بشدة، وغطت فمها بينما وجه الأستاذ عينيه إليهما. يبدو أنه كان ينتهي من الشاشة حتى يبدأ الفصل في أي دقيقة. نظرت ليتا إلى ستايس مرة أخرى. لم تتحدث إليها هذا النوع من الفتيات أبدًا في المدرسة الثانوية، ولكن هذه كانت الكلية. يمكن لليتا في المدرسة الثانوية أن تركل الصخور. أخرجت ستايس هاتفها، وتفقدت مع الأستاذ لترى أن المساعد كان معه هناك، يحاول فصل الأجهزة وإعادة توصيلها. فكرت في ذكر المساعد لليتا، لكنها ستفعل ذلك عندما تنتهي. انزلقت إلى Instagram وأظهرت لليتا الأول. "حسنًا، هذا أندريس، مثير للغاية، أليس كذلك؟ 10 من 10 في السرير أيضًا، يا إلهي. أعطني رقمك بسرعة وسأرسل لك معلومات IG. لذا فهو وزن متوسط ​​ولديه فرص جيدة جدًا للفوز بالحزام هذا العام. استعدي له... و-" "هل يمكنكما "السكوت"؟" همست امرأة من صف بعيد. استدارت لتحدق بهما وقبل أن تتمكن ستايس من قول أي شيء، اندفع غضب ليتا وانفجر، "لماذا لا "تسكوتين"، يا فضوليتان، قبل أن أخبر الأستاذ أن لديكِ سيجارة إلكترونية في الفصل." رفعت ليتا حاجبيها ونظرت إلى السيجارة الإلكترونية المثبتة تحت المكتب. اشتد وجه المرأة، وتشنج بشكل بشع قبل أن تستدير مع نفخة. صفعت ستايس كتف ليتا، "حسنًا، أرى أن هذه الروح هي بالضبط ما أحتاجه في أفضل صديقة جديدة! سوف تواكبانني أنا وجاز جيدًا طالما أنكما تنادياننا على هراءنا." "لذا، كما كنت أقول، أندريس..." "انتظري، إذا كنتِ قد نمتِ معه بالفعل، فهل أنتِ متأكدة من أنك تريدين مني أن أراقبه؟ أليس هذا مثل الصيد... منطقتك؟" لم تستطع ليتا إلا أن تحمر خجلاً. لم تكن عذراء، ولكن اللعنة إذا لم تعرف أن الناس يمكن أن يكونوا أحرارًا جدًا في حياتهم الجنسية. كان الأمر نوعًا ما تمكينيًا. لم يعطِ براين أكثر مما أخذه ولم يكن هناك مجال لإجراء محادثة حول هذا الموضوع أيضًا. لم تجد ليتا الأمر غير طبيعي في ذلك الوقت لأنه كان هناك الكثير من التشهير بالعاهرات في مدرستها الخاصة بحيث يشعر أي شخص بالراحة في الحديث عن شركائهم الجنسيين. ولكن ربما تستمتع بالانفتاح بشأن ما تريده مع شخص ما. "أوه، يا فتاة... من فضلك، لقد حصلت عليهن جميعًا... أنا وجاز نتقاسم كل شيء طوال الوقت. نحن جميعًا نظيفون، كما تعلمين. وطالما ليس لدي مشكلة معكِ، فإنكِ تخضعين للاختبار بانتظام، ولا تبدئين في الدراما، يمكنكِ المشاركة أيضًا. لكنني أعتقد أنه من الرائع أنكِ سألتِ. كنتُ مثلكِ عندما دخلتُ الحياة لأول مرة،" أومأت برأسها بحزن، وعيناها تتألقان قليلاً. "لكنني كنت أهرب من مشاكلي، لذلك كان من الأسهل قبولها. وإذا أصبحت الأمور خطيرة بعض الشيء... يمكنكِ دائمًا الاتصال، ولكن على واحد فقط في كل مرة، حسنًا؟ لا تكوني جشعة. نحن جميعًا بحاجة إلى القليل من الحب." لم يتغير وجه ستايس إلا للحظة. شعرت ليتا أنها يتم إدخالها في مجتمع سري. كان هناك الكثير وراء الكواليس أكثر مما كانت تعتقد. "على أي حال،" واصلت ستايس، "هناك مارك، وزن الريشة. إنه لطيف. رشيق مثل اللعنة، إذا كنتِ تعرفين ما أعنيه. أكثر من ما يبدو عليه، كما تعلمين؟ سوف يثير أعصابك في الأماكن العامة، لكنه سيعوض عن ذلك في الأماكن الخاصة." غمزت. "من المحتمل أنه لن يكون منافسًا جادًا لعدة سنوات على الأقل، ولا يزال يتقن لعبته الأرضية. وهناك برودي، وزن الوسط. جيد للجنس الفموي، ولكن هذا كل شيء لأنه ضد ممارسة الجنس قبل الزواج. أعلم، أعلم، "الجنس الفموي هو بالتأكيد جنس"، ولكن من أنا لأحرم نفسي عندما لا يعتقد الرجل نفسه ذلك؟ وأي إذا ربما يمكن للشخص المناسب أن يلفت انتباهه ويفتح هذا الصندوق لبقيتنا،" دفعت ليتا بمرح، "لديكِ بالتأكيد مشاعر فتاة جيدة، وسوف يحب ذلك بالتأكيد. لا أعرف كيف سيكون أداؤه جيدًا هذا العام. لقد انفصل للتو عن حبيبته في المدرسة الثانوية قبل بضعة أشهر ولا يزال في حالة من الغموض بسبب ذلك." "ثم هناك أليكس، ولكن من فضلك يا إلهي، لا تخبريني إذا كنتِ تنامين مع أخي،" صنعت وجهًا مقززًا، "إنه في فئة الوزن الثقيل الخفيف ومن المفترض أن يقاتل محليًا في نهاية هذا الأسبوع، إذا كنتِ ترغبين في المجيء. إنه رائع والجميع يعتقد أنه سيفوز باللقب هذا العام. لكنني أخته، لذلك أنا متحيزة. على أي حال، ثم هناك ألفا، حسنًا، اسمه كول، لكنه ليس حقًا مع البرنامج، كما تعلمين؟ لذلك، لن أزعج نفسي حتى. سأرسل لكِ حسابه على Instagram على أي حال." بنقرات قليلة من أصابعها، أرسلت ستايس لليتا رابطًا لكل ملف تعريف منهم وشاهدت باجتهاد بينما أضافتهم ليتا كأصدقاء. "ماذا تعنين، ليس مع البرنامج؟" استمرت ليتا في قول اسمه في رأسها. كول. لماذا بدا جيدًا جدًا؟ "لا أعرف ما إذا كان الآن... هو أفضل وقت لمناقشة ذلك،" صرخت على أسنانها، ونظرت خلف رأس ليتا. "لا، هيا، لقد قابلته مرتين. إنه نوع من الأحمق، لكن لن يضر إخباري على أي حال." حاولت ستايس كبح ابتسامتها وكررت نظرتها السريعة إلى الخلف أسفل الصف. ماذا بحق الجحيم كانت تنظر إليه؟ "إنه يكره أرانب الحلبة،" دحرجت ستايس عينيها، وهمست، "إنه لطيف معي لأنني أخت أليكس وهذا هو بيتا الخاص به، ولكن بخلاف ذلك، سيكون وغدًا معي أيضًا. إنه وزن طراد و 225 رطلاً من العدوان على عصا. لكنه مثير، وهو يعلم ذلك. إنه أحمق، لكنه إلى حد بعيد الأكثر رغبة في الدائرة الأكبر. مما سمعت، حتى أنه أعطى جيمس فرصة لكسب المال... يا زفت..." شعرت ستايس بعدم الارتياح مرة أخرى، واستدارت بعيدًا عن ليتا لثانية، التي كانت تشعر بالوخز في صدرها أيضًا. "مهلاً، أممم، ربما لا يجب أن أسأل ولكن... قال أليكس إنكِ معجبة مهووسة؟ أو كما كنتِ... معجبة بجيمس؟" تمتمت ستايس بصوت خافت. لم تتحرك ليتا أو تقول أي شيء. "حسنًا، يجب أن أخبرك أن لا أحد منا يتحدث عنه، لذلك لا تسألي. ألفا على وجه الخصوص. ولا أنا أيضًا. لا تذكري حتى اسمه. في بعض الأحيان أفلت، لكنني جادة. إنها منطقة محظورة، حسنًا؟ إذا كنتِ تريدين البقاء، فهذا هو أكبر قاعدة." أومأت ليتا بحدة. "لماذا يستخدمون هذه الألقاب؟ ألفا... بيتا؟ ماذا يعني ذلك؟" سألت ليتا لتغيير الموضوع. "الأمر معقد..." أجابت ستايس بهدوء، "فقط فكري في الأمر على أنه تصنيفات، حسنًا؟ لن تحتاجي أبدًا إلى معرفتها على أي حال. لقد أرسلت لكِ جميع المعلومات وسأقدم لكِ جاز الليلة في صالة الألعاب الرياضية. أنتِ قادمة، أليس كذلك؟ لقد لاحظت أنكِ توقفتِ عن المجيء في الصباح... ومعظم المقاتلين الذين أخبرتكِ عنهم يأتون في الليل إلى الفصل الحصري مع أليكس وكول. عليكِ أن تكوني في المجموعة، لكنني أدعوكِ رسميًا، حسنًا؟ اعتدتُ على إدارة الفصل للأرانب الأخريات، ولكن الآن سنكون نحن الثلاثة فقط." "أوه، حسنًا نعم، سأكون هناك. أي شيء للخروج من تدريب أليكس لي،" عبست ليتا. شعرت جسدها بالإرهاق كل يوم، "أنا على متن الطائرة طالما يمكنك مساعدتي في تجنب كول. أعتقد أنه يعطيني مجرد شعور غريب،" هزت ليتا كتفيها وتحول وجه ستايس إلى اللون الأحمر الداكن وهي تنظر خلف ليتا مرة أخرى. هذه المرة تبعت ليتا نظرتها إلى كول نفسه، الذي ألقت عيناه نفس الحرارة المظلمة التي شعرت بها في تلك الليلة في صالة الألعاب الرياضية. يا زفت. "ربما كان يجب أن أذكر أنه المساعد في صفنا... أليس كذلك؟" كتمت ستايس شخيرًا صاخبًا بشكل بغيض، "ولكن بالطريقة التي كان يحدق بها في الجزء الخلفي من رأسك، ربما كنت مخطئة بشأن ما إذا كان مع البرنامج. ربما كان ينتظر فقط..." ضحكت ليتا، واستدارت بعيدًا عن نظرته الساخنة، "إنه يكرهني منذ اليوم الأول، لذلك أعتقد أنني تركت انطباعًا فظيعًا. ولا يهم على أي حال، لقد سردتِ أكثر من عدد كاف من الرجال لأكون بخير في تفجير ذلك من القائمة." أجبرت ليتا على الضحك، وتجمدت داخليًا عند التفكير في أن براين قد يسمع هراءها. لم يكن في هذا الفصل. ربما لم يكن حتى في الحرم الجامعي بعد الآن لهذا اليوم، ومع ذلك، بقي الخوف. إذا أراد تتبعها، فسيفعل ذلك. وغالبًا ما فعل ذلك. كان هذا سببًا آخر لإبقاء صالة الألعاب الرياضية سرية. "حسنًا، إذا كنتِ مرتاحة لذلك، فيمكننا الذهاب إلى المركز التجاري بسرعة قبل التدريب الليلة؟ لقد رأيت ما ترتدينه، ولا أقصد أي إهانة أو أي شيء، ولكن إذا كنتِ تنوين لفت انتباه الرجال الذين ذكرتهم، فسوف تضطرين إلى ارتداء الزي المناسب." "حسنًا أيها الفصل!" صاح الأستاذ، "لقد بدأنا العمل أخيرًا. هيا بنا ننطلق إلى العمل، أليس كذلك؟"