بالكاد استطاعت ليتا صعود الدرج إلى شقتها، غارقة في العرق وكل عضلة في جسدها تصرخ. أصر "رأس الصالة الرياضية"، الذي تبين أن اسمه أليكس، على أن تجري مجموعة من التدريبات الدائرية حتى يتمكن من تقييمها. القول بأنها كانت ضعيفة كان بديهيًا. وكان ينوي أن تعرف ذلك، بل بدا وكأنه ينوي أن يعرف الجميع ذلك بجعلها تفعل التدريبات الدائرية في منتصف الغرفة، ليراها الجميع. لم تكن تهتم بما يفكر فيه أي شخص بشأنها، لكنها شعرت بتلك العيون الداكنة من الجانب الآخر من الغرفة. عانت بشدة في التدريبات الدائرية. كونها ضعيفة وتتعرق كساونا، أسقطت الأوزان كثيرًا، وبعد جولتين فقط من التدريبات الدائرية، طالبها أليكس بالتوقف عن إحراج نفسها. عندها فقط شعرت بنظرة الرجل الغامض الثاقبة تتركها. كانت نظرة أليكس الراضية تقول كل شيء، كان يريد أن تستقيل ليتا. لقد دفعت بالفعل وكل ما يريده الآن هو أن تذهب، وألا تطأ قدمها الصالة الرياضية مرة أخرى. لكنها لم تكن تخطط للاستسلام. بحثت في حقيبتها عن مفتاح الشقة، وكبت الأنين الذي شعرت به في حلقها عند حركة العضلات. فجأة، انفتح باب شقتها بعنف، ووجه براين الغاضب يحدق بها. "أين بحق الجحيم كنتِ؟ ولماذا تبدين وكأنكِ الموت نفسه بعد التسخين؟" زمجر، وجذبها بقسوة إلى داخل الشقة. شعرت ليتا بالرعشات الباردة المألوفة أسفل ظهرها. كانت في ورطة. كان براين صديقها على مدى العام ونصف العام الماضيين. كان صديقًا للعائلة، وهو ابن شريك تجاري ثري في شركة والدها. وخلال سنتها الأخيرة في المدرسة الثانوية، دخل واجتاحها بهالته الغامضة. لكنهما كانا في فترة استراحة، ليس هذا ما منعه من ممارسة سيطرته عليها كل ثانية من كل يوم. عدت ذهنيًا الكدمات الجديدة على ساعديها. تلك التي رآها *ألفا*. يبدو أن لمسة براين لا تعني سوى الكارثة بعد الآن. عندما دخل كلاهما إلى جامعة ستانفورد: هي في المرحلة الجامعية وهو في برنامج الماجستير، وضعها والدا ليتا في نفس المبنى السكني الذي يسكن فيه. أعطوه مفتاح شقتها من أجل *السلامة*، أحد الضمانات العديدة التي وضعوها لمراقبة ليتا أثناء غيابها عن المنزل. كانت ستتحمل ذلك إذا كان ذلك يعني أنها تستطيع أخيرًا مغادرة العش. "أين بحق الجحيم كنتِ طوال اليوم؟!" صاح مرة أخرى، ودفعها أقرب إلى الجزيرة بهيئته المهيبة. استدارت لتتسلل بعيدًا، ووضعت حقيبتها على الجزيرة، وجهزت كذبتها له. "لقد انضممت إلى صالة رياضية لأن معالجتي قالت إنها ستساعد في تحسين مزاجي. كان لدي أول جلسة تدريب شخصية لي اليوم، هذا كل شيء،" جعلت نفسها أصغر ما يمكن. بدا أن ذلك يقلل من غضبه دائمًا. بدا وجهه وكأنه يلين عند ذكر معالجتها. لكن ليتا لم تستطع تحديد العاطفة. ذات مرة اعتادت على فكرة أن تكون مع براين إلى الأبد. كان وسيمًا وذكيًا وغنيًا وأكبر سنًا. كبير بما يكفي ليكون أكثر رسوخًا في العالم وكبير بما يكفي لدرجة أن جميع الفتيات في المدرسة كن يثرثرن عندما كان يأتي لاصطحابها. شعرت بأنها مرغوبة وجذابة ومحظوظة. يا إلهي، شعرت بأنها محظوظة جدًا لأنه كان فرصة لا تعوض وقد صنفته والدتها على أنه زوج ليتا المستقبلي. في الواقع، عزز الجميع مدى حظها. *أوه، أنتِ محظوظة جدًا لأنه لا يمانع في شكل جسدكِ يا حبيبتي.* *يا لها من فتاة محظوظة لاقتناص مثل هذا العازب المؤهل، وبمظهركِ أيضًا.* *حسنًا، لم أكن أعتقد أنه سيكون مهتمًا بكِ يا عزيزتي. ألستِ محظوظة لوجودكِ هنا؟* لكنها لم تكن كذلك. لم تكن محظوظة على الإطلاق. "هيا، اعتقدت أنه يمكننا تناول العشاء،" عرض براين، متجاهلًا ترددها وابتسم بطريقة جعلت ليتا تتوقف، "عليكِ أن تأكلي يا ليتا." كانت طريقته في قول ذلك تحمل حافة واضحة. كان يحذرها من عدم الرفض. كرهت ذلك، كرهت الطريقة التي جعلتها تشعر بأنها غير مهمة وخائفة. ما الذي كانت ستعطيه لكي لا تشعر بالخوف مرة أخرى. سحبت ملابسها بتردد. ليس الأمر أنها لم تكن جائعة، بل كانت متضورًا من الجوع بعد الصالة الرياضية. هذا لم يكن سبب عدم قدرتها على تناول العشاء معه. ولم يكن براين غير جذاب. كان إلى حد كبير نوع أي شخص، ببنية معتدلة، وشعر بني قصير مقصوص بشكل مثالي، وعينين ودودتين، وملامح قوية ومتناسقة. لطالما كانت معجبة به وهي تكبر. في بعض الأحيان، عندما كان يحضر إلى منزل والديها في الصباح الباكر، بشعره الفوضوي ونظاراته، كانت تشعر وكأنها بركة من الهرمونات. وتقضي الأسبوع أو الأسبوعين التاليين في التفكير المهووس في حفل زفافهما الخيالي. لذا، فإن مظهره بالتأكيد لم يكن السبب في عدم قدرتها على تناول العشاء معه. كان تصميمها. كانا في فترة استراحة وكانت تنوي أن تبقي الأمور على هذا النحو. لم تعد بريئة ومثالية. الآن تعرفه حقًا. الآن كانت ممتنة لأنه أعطاها عامًا للحزن على أخيها. ولم تكن تريد أبدًا أن تنتهي تلك الاستراحة. حتى عندما كان براين يحدق بها الآن، عارضًا عينيه الزرقاوتين الجذابتين اللتين بدا أنهما تتعمقان كلما طال نظره إليها، لم تستطع السماح لنفسها بالوقوع في الفخ. هذه اللحظات لم تكن خطيرة. كانت هذه هي اللحظات اللطيفة. عندما كان ينظر إليها كما لو كانت الفتاة الوحيدة في العالم. عندما جعل كل ذرة من كيانها تؤمن بأنه يستطيع التغيير. وربما كان يستطيع ذلك. لكنها لم تستطع أن تكون الشخص الذي ينتظر ليرى. في كل مرة شعرت فيها بالضعف تجاهه، كانت تدفع للخلف. لا عشاء. لا أفلام. لا مواعيد غرامية. عام كامل هو عام كامل وكانت بحاجة إلى كل دقيقة لأنها في اللحظة التي تخفض فيها حذرها، ستصل الأخبار إلى براين بشأن ما كانت تخطط له، وستنتهي حياتها. كل المسافات التي قطعتها للخروج ستكون بلا جدوى. لم يكن لديها حلفاء، ولم يكن لديها ما يكفي من الشجاعة للبحث عن حلفاء جدد. ليس منذ أخيها جيمس. "في وقت آخر، براين،" أكدت، وبدت وكأنها أسطوانة مشروخة بسبب عدد المرات التي صدته فيها، "أريد فقط الاستحمام والنوم. سينتهي العام قبل أن تعرف ذلك." أجبرت نفسها على الابتسام. "أنتِ تعلمين أن كل يوم تقولين لي لا، يجعلني أتمنى لو لم أوقع على تلك الأوراق اللعينة أبدًا،" زمجر، غاضبًا بوضوح من رفضه. عندما خطا نحوها، قفزت على الفور إلى وضع دفاعي وانتظرت. لكن الضربة لم تأت أبدًا. رفعت عيني لأجده يبتسم إليها، غير منزعج من خوفها. في الواقع، بدا سعيدًا بذلك. "طالما أنكِ لا تنسين من الذي تقولين له لا يا حبيبتي،" سخر، وهو يتراجع إلى الردهة، "لقد وضعت لكِ سلطة في ثلاجتكِ. فقط تأكدي من أنكِ تأكلين..." تمكنت ليتا من إغلاق قفل السلسلة على الباب بسرعة كافية. كانت ترتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه. *قاتلي*، همست لنفسها. *قال جيمس أن تقاتلي. لذا عليكِ أن تقاتلي.*