تبعت ليتا ستايسي إلى متجر الملابس الداخلية كطفلة خجولة، لأنها لم تشترِ هذه الأشياء لنفسها من قبل. فجأة، تساءلت عما إذا كان ذلك يجعلها مثيرة للشفقة، أو ما إذا كانت ستايسي ستحكم عليها. لسنوات، كانت والدتها هي من تشتري لها ملابسها الداخلية. وفي العامين الماضيين، كان برايان هو من يفعل ذلك، مدعيًا أنه يفضل أن ترتدي ما يحبه. ولم يكن يبدو أبدًا أنه يحصل على مقاسها الصحيح بغض النظر عن عدد المرات التي تسحق فيها حمالات الصدر صدرها. بدا الأمر طبيعيًا جدًا. الآن، بينما كانت ليتا تنظر إلى المتجر المليء بالنساء والفتيات المراهقات، لم تكن متأكدة جدًا. أخذتهم ستايسي إلى قسم النساء في المتجر، بعيدًا عن كل الألوان الزاهية والسراويل الداخلية التي تحمل كلمات عليها. رفعت فستانًا شبكيًا توقف عند خصرها، وكشف عن كل شيء تحته. ضحكت وقالت: "الآن هذا ما ترتدينه عندما تصطادين مقاتلك الأول، حسنًا؟ من الأفضل أن تتركي انطباعًا حتى تنتشر الكلمة. إذا كان هناك شيء تعرفه الأرنبة، فهو أن السمعة الممتازة هي كل شيء." فتاة مثل ليتا، من الساحل الشرقي العلوي الثري، لا يحق لها التحدث عن النوم مع المقاتلين، بمعنى *متعددين*، في متجر عام. على الأقل، هذا ما كانت ستقوله والدتها. والدتها، ديان، ابنة سلالة عائلية مرموقة، وإن كانت معدمة، هي رئيسة شركة أدوية. إنهم يصنعون لقاحات ومثبتات للمزاج، وهما شيئان ليتا متمرسة فيهما. كان لاسم عائلة والدتها أهمية في جميع الدوائر الداخلية، ولكن يُفترض أن جد ليتا أحرق أموال الميراث قبل أن يتمكن من تمريرها. لذلك، نشأت والدة ليتا وهي تأكل شطائر الكاتشب في ملابس شانيل. جعل الدولار يمتد حول المبنى بينما تبدو بملايين الدولارات. كان هذا نصف السبب في أن ديان كلاو لم تسمح أبدًا لليتا بالابتعاد كثيرًا عن برايان. *يمكن للاسم أن يوصل الفتاة إلى أي مكان*، كانت والدتها تقول، *والمال سيبقيها هناك.* هكذا انتهى الأمر بوالدتها مع والدها، رافي، وهو اختصار لرافائيل. لم يكن رافائيل ديلارد اسمًا مألوفًا، وهو طفل متبنى من المدينة الداخلية، لكنه كان ميسور الحال الآن في وظيفته. كان لديه منصب ممتاز في الدائرة الداخلية للمدينة وحقق الكثير من المال، مما يضمن تجنب الأثرياء للاحتيال الضريبي. كمحامٍ قوي يتمتع بشركته الخاصة، يمكن لرافي أن يقود قاعة المحكمة وقاعة الرقص ووالدة ليتا ملتفة بذراعها بكل إخلاص. تحرك كلاهما بحرية في الطبقة العليا من المجتمع، مما ترك القليل من الوقت لتربية ليتا وشقيقها، اللذين تربيا بدلاً من ذلك من قبل مجموعة من المربيات والمدارس الخاصة. ما افتقروا إليه من حب وغرائز أبوية، عوضته ديان ورافي في آداب السلوك واللياقة. والمال. إذا كان هناك أي شيء تجيد فيه والدتها، فهو إلقاء المال على المشكلة لجعلها تختفي. كم مرة دفعت والدتها مقابل علاجات شفاء خاصة عندما ظهرت بكدمات؟ كم مرة ألقت والدتها بالمال على أطباء غرفة الطوارئ لإبقاء الأمور هادئة؟ أو وقعت اسمها على تبرع آخر في مدرسة ليتا الخاصة في سنتها الأخيرة عندما كانت الكدمات أكثر صعوبة في إخفائها؟ هل كان هذا هو المثال الذي أرادت ليتا اتباعه؟ أم أنها أرادت أن تنظر إلى الحياة من وجهة نظر مختلفة؟ لا يمكن معرفة ما الذي قد تجده أيضًا في مسيرة حياة مختلفة. واحدة يتم فيها تمكين النساء بما يكفي لاختيار شركائهن الجنسيين لسبب وحيد هو أنهن يستمتعن بذلك. ربما كانت هناك وصمة عار مرتبطة بما يفعلونه، ولكن إذا كان الجميع بالغين موافقين، فما أهمية ما يفعلونه خلف الأبواب المغلقة؟ سألت ليتا: "هل - أوه، المقاتلون - هل يدفعون لكم يا رفاق أو شيء من هذا القبيل؟" كانت جاهلة مثل طفل في عالم الكبار. سارعت إلى توضيح نفسها قبل أن تنزعج ستايسي. "الأمر فقط أنك تجعلين الأمر يبدو وكأنه وظيفة. مراجع وسمعة. كلام منطوق وآفاق. أريد فقط التأكد من أنني أفهم كل شيء." شعرت ليتا بالحرارة تتسلل إلى رقبتها بينما كانت ستايسي تحدق. وتحدق أكثر. قبل أن تنفجر في نوبة ضحك جعلت وجه ليتا بأكمله ساخنًا. صرخت ستايسي: "بالطبع لا يا حبيبتي!" شعرها الأشقر الجليدي ينسكب على كتفيها. "نحن 'نمارس الجنس مع المقاتلين' لأننا نريد ذلك. لأنه ممتع ويشعر بالرضا اللعين أن نتحرر. ولكن لا توجد معاملات متضمنة. يا إلهي." هزت رأسها مرة أخرى، عابسة. تأوهت ليتا، والتفت على نفسها بخجل. "لا تقلقي، الأمر يتطلب الكثير لإهانتي. أنتِ بخير. إنها مجرد الطريقة التي نتحدث بها عن الحلبة، كما تعلمين؟ أنا فقط أعطيكِ معرفة من الداخل. لم أقصد أن أخيفكِ بالتفكير في أن هذا أكثر من مجرد وقت ممتع. إذا كنتِ لا تريدين النوم مع أي شخص، فأنتِ لا تزالين رائعة معي. قد تعطيكِ جاز بعض الهراء، لكنها ستكون هادئة بشأن ذلك أيضًا. لن يطردكِ أحد من الصالة الرياضية بسبب كونكِ أنتِ. من تريدين أن تكوني. أرنبة أو مقاتلة أو مجرد فتاة تحب التمرين. نحن جميعًا ضالون بطريقتنا الخاصة. نصيحتي هي التحقق من نمط الحياة وإذا لم يكن مناسبًا لكِ، فلا ضرر ولا ضرار." هزت ستايسي كتفيها كما لو كان الأمر بسيطًا للغاية وعادت إلى رف الفساتين. دهشت ليتا من الحرية التي بدت ستايسي تمتلكها. لم يتم دفعها إلى صندوق من أي نوع، وإذا كانت قادرة على الشعور بالخجل، فبالتأكيد لم يكن لديها أي خجل بشأن جسدها أو موضوع هوايتها. شاهدت ليتا ستايسي وهي ترفع العديد من حمالات الصدر والسراويل الداخلية أمام نفسها في مرآة صالة العرض. اعتذرت: "تبًا، آسفة، لسنا هنا من أجلي،" "قسم الملابس الرياضية موجود هنا. ما هو مقاس حمالة صدرك؟" اعترفت ليتا بهدوء: "أرتدي 32 سي، أعتقد... لكنني لا أعتقد أنه المقاس الصحيح. إنه ضيق جدًا. خاصة بعد الشهر الماضي من التمرين." كان الغضب سهلاً، وكان الإحراج صعبًا. وبطريقة ما، كانت أكثر إحراجًا في العشرين دقيقة الماضية مع ستايسي مما كانت عليه في شهور. "حسنًا، لا مشكلة. دعنا نحصل على مقاسكِ ونحاول تجربة بعض هذه. ربما تحتاجين إلى واحدة من كل نوع على الأقل وبناطيل يوغا متطابقة. بعض السراويل الضيقة لن تضر أيضًا. كيف حالكِ مع الأموال؟ يمكنني إقراضكِ بعضًا إذا كنتِ بحاجة إليها. أعلم أن هذه الأشياء يمكن أن تكون باهظة الثمن بعض الشيء..." راقبت ليتا بتوقع، ولكن عرضيًا. لم يكن هناك خبث في الملاحظة. أجابت ليتا وهي تراقب ستايسي وهي تشير إلى موظفة: "لا، أنا بخير." للحظة، تساءلت كيف كانت ستكون حياتها لو تربت مع ستايسي كصديقة. مثلما حدث خلال سنتها الثانية في المدرسة الثانوية، عندما بدأ جيمس في ممارسة فنون القتال المختلطة وأقسم أنه سينقطع عن الدراسة لممارستها بدوام كامل. بالكاد تحدثوا عن الأمر قبل أن يأخذ صندوقه الاستئماني ويهرب. لقد هرب في جميع أنحاء البلاد، مصراً على أن الأشخاص الذين وجدهم في حلبة القتال قد فتحوا عينيه على الطريقة التي من المفترض أن تكون عليها الحياة حقًا. يمكنها أن تفهم ذلك الآن. قضاء الوقت مع ستايسي، والتمرين مع أليكس. كانت التمارين مؤلمة، لكن الأجواء في ألفا كانت مريحة. شعرت بالأمان وهذا الوقت الذي كانت تقضيه مع ستايسي أظهر لليتا طريقة تفكير مختلفة تمامًا. سيكون والدا ليتا غاضبين للعثور عليها في نفس نادي القتال الذي بدأه جيمس، وتكوين صداقات مع نفس الأصدقاء الذين كان لديه. وتحب ذلك. تحب الثقة والقوة الجديدتين اللتين شعرت بهما كل يوم. كان لدى والديها توقعات منها، تمامًا كما كان لديهما من جيمس. لقد تجاهل رغباتهما، وسعى وراء شغفه الخاص حتى لو كان ذلك يعني خسارتهما. تساءلت ليتا عما إذا كانت لديها القوة لفعل الشيء نفسه. كانت لا تزال تتذكر والدتها وهي تقول إن الرجال في بعض الأحيان يظهرون حبهم بطرق جسدية. لكن الأمر سيزول إذا تمكنت من تجميع نفسها. التوقف عن إغضابه. ارتداء ملابس مناسبة. كبح لسانها. كانت ليتا تغرق تحت وطأة ذلك، ولم يكن شقيقها بجانبها حتى. ابتسمت ستايسي للموظفة وأشارت إلى ليتا. "إنها بحاجة إلى مقاس سريع، إذا لم تمانعي." رفعت ليتا ذراعيها للمقاس، لكن السيدة عبست وهي تلف الشريط حول صدرها. "ما هو المقاس الذي ترتدينه الآن يا عزيزتي؟" "32 سي." "دعنا نأخذ مقاسكِ في غرفة القياس، حسنًا؟ أعتقد أن حمالة الصدر تفسد القياسات." تبعتها ليتا إلى غرفة القياس وخلعت حمالة الصدر بكل إخلاص دون خلع قميصها. لم تكن تريد المخاطرة بظهور أي شيء. ليس ظهرها المتندب أو كدماتها الباهتة. "يا إلهي!" شهقت ستايسي والموظفة، التي كان اسمها مكتوبًا على شارتها آمي، عندما نظرتا إلى صدر ليتا. سألت ليتا وهي تحدق في نفسها: "ماذا؟" هل كان هناك خطأ ما في صدرها؟ هل كانت حلماتها مضحكة أم شيء من هذا القبيل؟ سألت آمي وهي تدرسها بصدمة تامة: "من اشترى لكِ حمالة الصدر هذه؟" اعترفت ليتا: "أوه، أعتقد أنه كان صديقي... حسنًا، صديقي السابق،" "لقد اشترى الكثير بهذا المقاس. قال إنه يبدو مثاليًا. لماذا هناك شيء خاطئ فيه؟" قالت: "يا عزيزتي، إنها تسحق ثدييكِ إلى لا شيء. ألا تشعرين بالضغط؟ أعني، يا إلهي، من هنا يبدو الأمر أصغر بثلاثة مقاسات على الأقل،" "إذا لم تكن مادة هذا السترة، لكنتِ تبدين وكأن لديكِ ثديين مزدوجين وثلاثة أضعاف بالطريقة التي كنتِ تتدفقين بها من الأعلى والأسفل *وعلى الجانبين*." بعد لحظة، تم تسليمها مقاسًا أكبر لحمالة الصدر وقميصًا رقيقًا، وبمجرد أن تركها الاثنان الآخران بمفردها، تجردت ليتا في ومضة. أخذت نفسًا عميقًا، وتكيفت مع الطريقة التي سمحت بها حمالة الصدر لأضلاعها بالتوسع دون أن تحفر. في المرآة، رأت الفرق على الفور. عبست ليتا. صرخت آمي من فوق الباب: "كيف يبدو؟" قالت ليتا بهدوء وهي تفتح الباب حتى يتمكنوا من فحص المقاس: "رائع، شكرًا لكِ." "رائع!" قالت ستايسي وهي تتبادل نظرة سرية مع آمي قبل أن تغادر غرفة القياس: "رائع هو اللعين الصحيح،" "إذن... صديقكِ السابق، هاه؟" ارتجفت ليتا قليلاً وهي تعود إلى المنحنيات الملساء لثدييها: "نعم، برايان." لم تستطع إلا أن تبتسم لراحة وشكل حمالة الصدر الجديدة ولم تفوت ستايسي ذلك. نظرت إلى ليتا كما لو كان لديها أشياء كثيرة لتقولها، لكنها احتفظت بها لنفسها وقالت فقط: "سعيدة بأنه صديق سابق." ______________________ غيرت ليتا ملابسها في المنزل وتسللت إلى موقف السيارات دون أن ترى برايان، ولكن في الثانية التي وصلت فيها إلى باب سيارتها الرياضية متعددة الاستخدامات، سمعت صوته. ناداها: "ليتا؟" مقلدًا الصباح، "انتظري، لم نتمكن من التحدث هذا الصباح." ركض بخفة نحوها، وشكرت نفسها بصمت لارتدائها سترة بغطاء للرأس. كيف كان يعرف دائمًا مكانها بالضبط في مجمع الشقق الخاص بهم؟ "مرحباً... كنت متجهة إلى الصالة الرياضية." "أوه حسنًا، أنتِ تذهبين كثيرًا... مثل كل يوم. ربما إذا حصلت على عضوية هناك، فسأراكِ بالفعل،" عبس بمرح، وبدا بريئًا تمامًا كما تمنت أن يكون. ضحكت: "نعم،" "آسفة، قال المعالج إنه من الجيد بالنسبة لي أن أذهب بمفردي، كما تعلم؟ أعمل من خلال قلقي وأشياء من هذا القبيل. على أي حال، يجب أن أذهب، وإلا سأتأخر عن جلسة التدريب الشخصي." زمجر قليلاً: "تدريب شخصي؟" "إنه مع فتاة، أليس كذلك؟" كذبت ليتا وهي تشعر وكأن قلبها سيقفز من صدرها: "بالطبع!" على الرغم من أنه الآن بعد أن أصبحت ستايسي معلمتها، إلا أنها لم تكن تكذب حقًا. ولم يكن بحاجة إلى معرفة أمر أليكس. "ممم، إنه يؤتي ثماره، على الرغم من ذلك. تبدين جيدة، مختلفة. حسنًا على أي حال، أردت أن أخبركِ هذا الصباح، ولكنكِ كنتِ في عجلة من أمركِ... الفيلم الجديد للفنون القتالية سيصدر غدًا، لذا سأصطحبكِ في موعد." بدأت ليتا وهي تحاول ألا تنتفض من اسمها المستعار له: "بري-". "لقد تجاوزنا هذا. الاستراحة هي استراحة..." تمتم وهو يضيق مساحتها الشخصية: "اسمعي يا ليتا،" "أنا رجل صبور. على الأقل أحاول أن أكون صبورًا من أجلكِ. ولكننا سنذهب إلى الفيلم، حسنًا؟ وإلا فسنجري محادثة مختلفة." التقطت ليتا كل إشارة لم يقلها. كان رد فعلها الأول هو الغضب، لكن الخوف سرعان ما تغلب عليه. خوف عميق وموحش، تعلمته على مدى العامين الماضيين اللذين قضتهما معه. يمكن أن تكون هاتان اليدان لطيفين للغاية ولكنهما قاسيان للغاية. يمكن أن تكون هذه الأطراف الطويلة والمتناغمة راحة أو ألمًا، وعرفت ليتا أيهما تفضل. على الطيار الآلي، انزلق جسدها إلى الدور المألوف كما لو أنها لم تغادر أبدًا، وهزت رأسها وأخفضت رأسها مثل الخاضعة. تمتمت بابتسامة زائفة: "حس-حسنًا، آس-آسفة". ارتفع وجهه على الفور منتصراً: "عظيم!" "كوني مستعدة بحلول الساعة الثامنة. سأمر بمكانكِ أولاً." أومأت ليتا برأسها وهو تراجع بما يكفي للسماح لها بالدخول إلى سيارتها. شعرت بثقل قلبها، مثقلًا بكل الغرائز التي لم تستطع محاربتها. لقد *أتقنها*، أليس كذلك؟ أقنع جسدها وروحها بأنها أقل منه، وتوجد فقط من أجل متعته أو ألمه. لمحت مستقبلها أمام عينيها. المستقبل الذي ينتهي بالبؤس. إما أن تقضيها تحت حذائه أو قبضته أو اكتئاب مظلم لن تزحف منه أبدًا. إذا اكتشف الحقيقة بشأن الصالة الرياضية... ارتعشت وهي تفكر في الأمر. لكن رفض القتال كان لا يمكن تصوره. لقد كدست بالفعل ما يكفي حول قدميه، ولم يكن لدى ليتا أي رغبة في قضاء مستقبلها في فعل ذلك أيضًا. فقد جيمس حياته من أجل ذلك، من أجل حريتها المستقبلية. لذلك، عليها أن تستمر في القتال. لا يمكن لأي قدر من التدريب أن يزيل الخوف. لقد غرسه فيها. كتبه في عظامها. هل ستكون هناك نقطة لا تشعر فيها بالخوف؟ لم تعتقد ليتا ذلك. أغلقت باب سيارتها وتمكنت من التلويح بنصف قلب وهي تخرج من مكان وقوف السيارات وتوجهت نحو الشارع. كانت ستقتل نفسها، ولكن على الأقل ستكون مع جيمس.