الفصل الأول
من وجهة نظر إيميلي:
"أرجو-و-و-و-كي يا إيميلي!" توسلت ميلا، صديقتي المقربة، عبر الرابطة الذهنية. "أريد حقًا أن أذهب!"
أجبتها عبر الرابطة: "أنا لا أقف في طريقك يا ميلا. يمكنك الذهاب وحضور رقصة القطيع. اذهبي واستمتعي مع جاكس."
جاكس كان رفيق ميلا، وعلى الرغم من أننا كنا على ما يرام، إلا أنني كنت أشعر دائمًا أنني العجلة الثالثة، أعلق طويلاً.
"لكنكِ تعلمين أنه لن يكون هو نفسه إذا لم تكوني هناك!" عبست ميلا، وصوتها يرتجف. "وأنتِ مدينة لي بواحدة!"
تنهدت، كنت أعرف أنها ستسحب "بطاقة الدين" عاجلاً أم آجلاً لإجباري على الذهاب.
السبب الوحيد لكوني مدينة لها هو أنني احتجت إلى نسخ واجباتها المدرسية عندما انتهى ورديتي متأخرة. كنت متعبة تلك الليلة وتخطيت حتى العشاء.
"إذن أنتِ تستغلين دينًا أدين به لكِ؟" زمجرت، محبطة.
سألت وهي تضحك: "هل هذا ينجح؟"
قرصت أعلى أنفي، وأنا أهز رأسي - يا لها من صديقة! كانت تعرف بالضبط كيف تتلاعب بي لأقول نعم!
أنا وميلا صديقتان منذ رياض الأطفال، لكننا أصبحنا أفضل صديقتين مؤخرًا فقط. كانت الصديقة الوحيدة المتبقية لي بعد عيد ميلادي.
تنهدت في داخلي بينما تجمعت الدموع في عيني.
لقد فقدت كل أصدقائي واحترام القطيع في ليلة واحدة.
"أنتِ أسوأ صديقة في العالم،" زمجرت. "أنتِ تعلمين ذلك!"
سألت وهي تغرد بأمل: "هل هذا يعني أنكِ تفكرين في الذهاب؟"
أجبت بمرارة: "نعم. لكنني لن أبقى في الخارج لوقت متأخر. لدي تدريب في الصباح!"
صرخت ميلا من الفرح عبر الرابطة.
قالت، مطلقة صرخة أخرى حادة: "تم! سأراكِ بعد قليل!"
قلت: "مهما يكن!" وأغلقت الرابطة الذهنية، وهويت على سريري.
لم يكن الأمر أنني لم أكن أرغب في الذهاب إلى رقصة القطيع - أنا أحب الرقص - كان الأمر فقط أنني شعرت بنوع من الغرابة، كما لو أن شيئًا ما على وشك الحدوث.
كنت أعرف أنه لا يمكن أن يكون ذئبي؛ لم يكن لدي واحد، وكان والداي، بمن فيهم ألفا كول، يعتقدون أنني مجرد متأخرة النمو.
من ناحية أخرى، كنت أعتقد أنني عوقبت من قبل الإلهة ولن أحصل على واحد.
تنهدت، وأغلقت عيني.
أتمنى لو أنني تحولت في عيد ميلادي. أتمنى لو كان لدي ذئب مثل بقية أعضاء القطيع.
يمكنني فقط أن أتخيل كم ستكون جميلة - كبيرة وقوية، وفروها فضي تحت ضوء القمر الكامل. سيكون لديها موقف لا معنى له ولن تخضع لأي شخص، بمن فيهم الألفا.
لكن هذا كان مجرد حلم، وليس واقعي.
انجرف ذهني إلى كل احتمالات وجود ذئب.
ربما حينها لن يراني القطيع أكثر من مجرد شخص غير لائق أو عبء.
ربما حينها يمكنني المطالبة برتبتي كبيتا.
دقت طرقة على بابي، وانفتحت عيني. لم أتذكر أنني عدت إلى النوم.
أدرت نظرتي مشوشة نحو المنبه الموجود على مكتبي.
الساعة 7 مساءً.
اتسعت عيني. لقد تأخرت!
"إيميلي؟" جاء صوت ميلا القلق من الباب. "هل أنتِ هناك؟"
زمجرت وأنا أفرك عيني وأسرع نحو الباب: "نعم".
عبست ميلا معًا، وانتقلت نظرتها بصمت فوقي.
صرخت بخيبة أمل: "لماذا لم ترتدي ملابسك وتكوني مستعدة؟"
تمتمت: "آسفة. لقد نمت."
قلبت ميلا عينيها علي وتنهدت.
قالت وهي تسحبني إلى الغرفة: "هيا. من الأفضل أن نجهزك. ليس لدينا سوى بضع دقائق قبل أن نحتاج إلى المغادرة، وإلا سنتأخر!"
تلمعت عينا ميلا - ربما تربط جاكس لتخبره أنني تأخرت - مرة أخرى.
أخذت نفسًا عميقًا، وأمسكت بمنشفتي، وركضت نحو الحمام.
بعد عشر دقائق، عدت إلى غرفتي.
أمرتني ميلا وهي تعطيني فستانًا قصيرًا وضيقًا: "ارتدي ملابسك".
صرخت وأنا أشير إلى الفستان: "مستحيل أن أرتدي هذا!"
قالت: "أوه، نعم، سترتدينه!" "ارتدي ملابسك! لدينا حفلة لحضورها!"
احتججت: "إنها رقصة قطيع دموية يا ميلا، وليست حفلة تخرج!"
قالت ميلا بإصرار: "إنها ليست مجرد رقصة قطيع عادية يا إيميلي. ألا تعرفين من عاد؟"
سألت وأنا أطوي ذراعي حول خصري: "من؟" هل فاتني مذكرة القطيع؟
تنهدت ميلا، وألقت علي نظرة إزعاج، ودفعتني على الكرسي، وبدأت في تجفيف شعري.
قالت: "عاد ألكسندر".
تجمدت في مقعدي، وسماع الاسم.
أليكس، ابن ألفا كول، كنت معجبة به بشدة منذ أن كنت أتذكر، وكذلك كل أنثى ذئب غير مرتبطة.
لم يبدو أنه لاحظني أبدًا، وكان دائمًا يضع أجمل أو أشهر أنثى ذئب على ذراعه.
لقد كسر قلبي، لكنني أعتقد أن يومًا ما سيلاحظني في النهاية ويراني من أجلي.
تنهدت وأنا أتذكر اليوم الذي غادر فيه أليكس للتدريب على الألفا - كان ذلك قبل عامين.
شعرت بالبؤس وبكيت حتى نمت. لقد شعرت بالحزن أيضًا عندما اكتشفت أنه لم يكن مسموحًا له بزيارة القطيع خلال العطلات.
سألت وأنا أشعر بعقدة تتشكل في حلقي: "متى عاد؟"
أجابت، وأمسكت بنظرتي في المرآة: "هذا الصباح. هذه هي حفلة العودة له يا إيميلي".
شعرت معدتي وكأن شخصًا ما قلبها رأسًا على عقب. لقد مر عامان. بحلول هذا الوقت، يجب أن يكون أليكس قد وجد رفيقه. لكن انظروا إلي، ما زلت لا أملك ذئبًا.
قلت ببطء: "ميلا، أعتقد أنني يجب أن آخذ استراحة من رقصة القطيع".
ضيقت ميلا عينيها.
سألت في حيرة: "ألا تشعرين بالفضول بشأن شكله الآن؟ لم نره منذ فترة! يجب أن يبدو مختلفًا عن كل تدريبه المكثف في معسكر ألفا."
"نعم، ولكن..."
قاطعتني ميلا: "إلى جانب ذلك، رتب ألفا كول حفل العودة على أمل أن يجد ألكسندر رفيقه المقدر. من المقرر أن يصبح ألفا قريبًا، وبدون رفيقه، لا يمكنه المطالبة بلقب ألفا."
بقيت صامتة.
لم أكن مادة لونا. كنت بالكاد محاربة، وكنت أعرف أن أليكس بحاجة إلى لونا جميلة وقوية لتحكم بجانبه. كان احتمال أن أندرج في هذه المعايير ضئيلاً.
قالت ميلا بحماس: "هيا! سيكون الأمر ممتعًا!"
بعد نصف ساعة، كنت أرتدي الفستان الأسود بالكامل الذي اختارته ميلا لي.
قالت وهي تمسك بذراعي وتسحبني من الغرفة: "هيا بنا!"
ما حدث في رقصة القطيع سيطاردني لبقية حياتي.
****
