وجهة نظر إيميلي استيقظتُ على صدمة، مع صراخ ساعتي المنبهة بأرقامها الحمراء بجانبي. الساعة 8:30 صباحًا. اتسعت عيناي. لقد تأخرت عن التدريب! قفزت من السرير وهبطت على قدميّ بتأوه. "تبًا!" تمتمتُ بصوت خافت. شعرتُ وكأن جرافة قد دهست جسدي. كان مؤلمًا في كل مكان، وكان ثدياي رقيقين ومتورمين. عقدت حاجبيّ معًا، في حيرة، محاولة تذكر ما حدث الليلة الماضية. تحركت ببطء نحو الحمام، وشعرت بالرقة بين ساقيّ. هل فعلت؟.. نفضت الأفكار بالسرعة نفسها التي أتت بها. لا يمكن أن أكون قد فعلت - هل فعلت؟ "تبًا!" شهقت بصوت خافت، مذعورة، عندما رأيت انعكاسي المشوه في المرآة. كان قفاي مغطى بالكدمات بجميع الألوان والأحجام، تمتد أسفل ثدييّ وبطني. علامات حب! ما هذا بحق الجحيم! من فعل هذا بي، ولماذا؟ تنهدت، محبطة. لا يمكنني الخروج إلى التدريب وأنا أبدو هكذا. مسحت يدي على وجهي، وهززت رأسي في عدم تصديق. "كيف عدت إلى غرفتي؟" تمتمت لنفسي. "ألم أكن عالقة في الكوخ تحت الثلج الكثيف؟" استدرت بحذر وتوجهت لفتح صنبور الدش، على أمل أن يساعد ذلك في استعادة ذكرياتي عن الليلة الماضية. استقر نظري على الفستان الأسود الصغير الذي اختارته ميلا لي تلك الليلة. "من أعطاني ملابس أخرى؟" كان كل شيء مربكًا بعض الشيء. مددت يدي وأمسكت بالفستان، ولاحظت رائحة خافتة ومألوفة على القماش. تدفقت ذكريات الليلة الماضية، وصرخت متفاجئة، وألقيت الفستان جانبًا كما لو كان قد أحرقني للتو. أخذ أليكس براءتي وقبلتي الأولى. "أليكس هو رفيقي"، همست لنفسي. خفق قلبي في صدري، وشعرت معدتي كما لو أن شخصًا ما قد قلبها رأسًا على عقب. "أليكس هو رفيقي المقدر؟" كنت أعرف أنه لم يكن سؤالًا، ولكن حتى هذه الفكرة بدت سريالية بالنسبة لأذني. التقطت الفستان، وألقيته في كيس الغسيل، ودخلت إلى الحمام. تأوهت وأنينت مع كل حركة قمت بها، وأنا أغسل جسدي الرقيق والمؤلم. عندما انتهيت أخيرًا، عدت إلى غرفتي لارتداء ملابسي. كنت أعرف أنني في ورطة لأنني تأخرت عن التدريب، وكنت أفكر الآن في مجرد التغيب عنه. "أخيرًا!" رن صوت ميلا الغاضب في أذني، وصرخت متفاجئة عندما وجدت ميلا جالسة على سريري. "إلى أين ذهبتِ بحق الجحيم الليلة الماضية؟" صرخت في وجهي بغضب. "بحث جاكس وأنا عنكِ في كل مكان! كنا قلقين عليكِ للغاية! لماذا كان حاجزكِ مغلقًا؟ كيف عدتِ إلى المنزل، وما هذه العلامات حول قفاكِ؟" عندما انتهت ميلا أخيرًا من الصراخ في وجهي، هدأت حدة غضبها. "إنها قصة طويلة"، قلت. "قصة لا أستطيع أن أخبركِ بها الآن. لقد تأخرت بالفعل عن التدريب". نفخت ميلا، ودحرجت عينيها نحوي، وفي المقابل، ضيقت حاجبيّ نحوها، في حيرة. "تم إلغاء التدريب هذا الصباح"، قالت. "إذا كان رابطكِ مفتوحًا، لكنتِ عرفتِ أن ألفا كول أعطى الجميع إجازة اليوم". "لقد ألغى التدريب؟" سألت، متفاجئة. استقر نظري على المنبه بجانب سريري. كنت متأكدة من أنني ضبطته على الساعة 6 صباحًا، ومع ذلك فقد رن في الساعة 8:30 صباحًا. هل غيّر أليكس الوقت على المنبه؟ هل كان يعلم أنني سأكون مرهقة بعد الليلة الماضية؟ "نعم"، تابعت ميلا، منزعجة فجأة مرة أخرى. "لقد تساقط الثلج الليلة الماضية". قفز قلبي من مكانه. لم يكن حلمًا؛ لقد حدث بالفعل. "لم تتساقط الثلوج منذ أكثر من خمسة وعشرين عامًا"، قالت ميلا، وهي غارقة في التفكير. "قال ألفا كول ألا نقلق. بدا سعيدًا بعض الشيء حيال ذلك". "أوه"، انزلقت الكلمة الوحيدة من شفتيّ. "نعم"، قالت ميلا، وهي تعقد حاجبيها معًا، في حيرة. "قال إنه يجب علينا الاحتفال والاستمتاع بالثلج وعدم القلق بشأنه. التغيير يلوح في الأفق". أومأت برأسي في فهم وتوجهت إلى خزانة ملابسي. كنت بحاجة إلى العثور على بعض الملابس التي تخفي كل الأدلة من الليلة الماضية. استقرت أخيرًا على بلوزة برقبة عالية باللون البني الشوكولاتة وزوج مريح من الجينز الأبيض. ارتديت ملابسي بسرعة داخل الخزانة، محاولة إخفاء بقية الأدلة عن ميلا. سوف تقصفني بالأسئلة إذا اشتبهت في أنني قد وجدت رفيقي. وإذا سمعت أنه أليكس، فلن أنجو من ثرثرتها. أمسكت بزوج من الأحذية الرياضية البيضاء في طريقي للخروج وجلست على سريري. كانت ميلا تجلس بهدوء في زاوية غرفتي، وهي تقلب مجلة قديمة. "هل انتهيتِ من تجاهل أسئلتي؟" سألت ميلا، وهي تخفض المجلة. توقفت عما كنت أفعله وأخفضت كتفيّ. كنت أعرف أن ميلا كانت تهتم بي فقط، ولكن ماذا يجب أن أخبرها؟ الحقيقة؟ لم أكن مستعدة، ولم أكن أعرف حتى ما حدث الليلة الماضية. "لا يوجد شيء لأقوله"، قلت، متجاهلة الحقيقة. "لم أكن أشعر أنني بحالة جيدة وخرجت لأستنشق بعض الهواء النقي. لا بد أنني فقدت الإحساس بالوقت وعدت إلى المنزل". دحرجت ميلا عينيها نحوي، ولم تصدق كلمة واحدة مما قلته. "إذن كيف تفسرين علامات الحب على رقبتكِ؟" سألت. "لدغات البعوض"، قلت، دون تفكير. ألقت ميلا رأسها إلى الوراء وانفجرت في الضحك. "حاولي مرة أخرى"، قالت، وهي تمسح دموع الضحك من عينيها. "ربما حينها سأصدقكِ". "حسنًا"، قلت. "إنه طفح جلدي. تعثرت ببعض اللبلاب السام". جعل ذلك ميلا تنحني من الضحك، وهي تهز رأسها. "ربما يجب أن تتوقفي عن التدريب كمحاربة وتذهبي بدلًا من ذلك لتقديم عروض كوميدية ارتجالية"، قالت بين الضحكات. نفخت، منزعجة، وشعرت بالإحراج. يمكن لميلا أن ترى من خلالي. الكذب عليها لم يساعد. ستكتشف الحقيقة في النهاية. عقدت ذراعي حول خصري، منتظرة حتى تنتهي من الضحك. "هذا ليس مضحكًا"، قلت أخيرًا عندما هدأت بما يكفي. "إنه كذلك!" جادلت ميلا. "لن يصدق أحد الهراء الذي قلته للتو. لقد تساقط الثلج الليلة الماضية؛ لن يجرؤ أي بعوض على الخروج، وليس لدينا لبلاب سام على أرض القطيع". صمتت، مفكرة فيما يجب أن أقوله بعد ذلك. "حسنًا"، قلت، مستسلمة. "إنها علامات حب. ليس الأمر أنني لا أريد أن أخبركِ؛ الأمر فقط أنني لا أعرف ماذا أخبركِ". "إذن ابدئي من البداية!" قالت ميلا، وهي تسقط المجلة على المنضدة بجانب السرير. كيف أخبر صديقتي المقربة أنني رفيقة ألفا المستقبلي؟ أغمضت عيني، متضرعة. لم يكن هذا هو الوقت المناسب. "لا أستطيع"، قلت أخيرًا. "الأمور معقدة بعض الشيء في الوقت الحالي. أعدكِ بأنني سأخبركِ بكل شيء عندما يحين الوقت". أرادت ميلا أن تقول شيئًا، لكنني أوقفتها. "أنا لا أعرف حتى ما حدث الليلة الماضية"، قلت، ولكنني كنت آمل أن أكتشف ذلك قريبًا. تغير وجه ميلا، وبدت حزينة فجأة لأنني كنت أخفي هذا عنها. أغلقت الفجوة بيننا، وجلست القرفصاء بجانب الكرسي الذي كانت تجلس عليه. "ميلا"، قلت. "أنتِ صديقتي المقربة، وستكونين أول من أخبره. ثقي بي فقط عندما أقول إنني لا أستطيع أن أخبركِ الآن. أنا بحاجة إلى حل الأمور بنفسي أولًا قبل أن أشارككِ سري". أومأت ميلا برأسها وأعطتني ابتسامة ضعيفة. لم يعجبني الاحتفاظ بالأسرار عنها، ولكن لم يخطر ببالي أبدًا أن سري سيكون قصير الأجل. ****