شيرمين لم تكن تتوقع أن يتحول تدليك بسيط إلى فخ. فكرت قائلة: "روث أبدعت حقًا كأم - تفعل كل ما بوسعها لتشويه صورتي وتخريب خطوبتي على جوشوا، فقط لتدفع ويندلين إلى مكاني." افترضت أنه بعد أن أوضح جوشوا موقفه، ستتراجع روث أخيرًا. لكن من الواضح أنها بالغت في تقدير ذكاء روث. أو أن تحيز روث قد أعمى كل حكم. تساءلت شيرمين: "كيف يمكن لشخص مثل روث أن يكون أمي؟ أنا فقط لا أفهم." لم يتغير تعبيرها الجامد وهي تحدق في خبيرة التجميل وهي تتخبط في الماء. جاء صوت روث حادًا بالتوبيخ: "انظري ماذا فعلتِ." مدت يدها وسحبت خبيرة التجميل من المسبح. كانت خبيرة التجميل مبللة من رأسها إلى أخمص قدميها، تسعل من كل الماء الذي ابتلعته، وتبدو مثيرة للشفقة تمامًا. واصلت روث: "كانت تعطيكِ تدليكًا عاديًا. ماذا كان يمكن أن تفعله لتسيء إليكِ؟ مع مزاج مثلكِ، من يستطيع تحمل التواجد حولكِ؟" "بصراحة، يجب أن أوظف لكِ مدربة آداب لتعليمكِ بعض السلوكيات اللائقة قبل أن يبدأ الناس في التفكير في أنني فشلت كأم." وقفت شيرمين هناك تستمع إلى روث وهي تثرثر باستمرار. علقت سادي ساتون: "شيرمين، لا تفهميني خطأ، لكنكِ حقًا بحاجة إلى تخفيف حدة مزاجكِ. حتى لو كانت تقنيتها سيئة، كان بإمكانكِ فقط أن تقولي ذلك. هل كان عليكِ حقًا دفعها إلى المسبح؟" تدخلت لوتي مارشال أيضًا: "لماذا عليكِ أن تجعلي الأمور صعبة على تلك الفتاة المسكينة؟" انضمت ماريا بيرتون إلى الجوقة: "وأنتِ وريثة عائلة جان. عليكِ أن تفكري في سمعة عائلتكِ قبل أن تتصرفي بهذه الطريقة. لا تعطي الناس شيئًا ليتحدثوا عنه." بدأت السيدات الثلاث في الثرثرة مع روث، ينطلقن في جميع أنواع الهراء. مع أصواتهن التي تدوي في أذنيها، شعرت شيرمين أن رأسها ينبض. ظل وجهها صخريًا وهي تصيح: "اخرسن." تجمدت السيدات الثلاث على الفور، مذهولات بقوة حضورها. حافظت روث على هدوئها التام وقالت: "ويندي، اصعدي إلى الطابق العلوي وأحضري ملابس لتغييرها لهذه السيدة." "حسنًا يا أمي." كانت ويندلين قد عادت للتو إلى غرفة المعيشة عندما رأت جيمسون وجوشوا ينزلان الدرج. اقتربت منهما وحيتهما: "أبي، سيد يورك." أومأ جيمسون ردًا على ذلك، لكن جوشوا لم يعترف بها حتى. خفضت ويندلين نظرتها قليلاً وعضت شفتها. 'الجميع يقول إن جوشوا دائمًا هو الرجل المثالي مع النساء، فلماذا يتصرف عكس ذلك تمامًا معي؟' تساءلت. لكن الإجابة كانت واضحة. السبب الوحيد الذي جعله يعاملها بهذه البرودة هو بسبب شيرمين. سأل جيمسون: "أين شيرمين؟" أجابت ويندلين: "إنها في الفناء الخلفي." قال جيمسون: "اذهبي لندائها لكي تودع السيد يورك." ترددت ويندلين، وبدت مرتبكة. "أبي، لا أعتقد أنها ستأتي. شيرمين دفعت للتو خبيرة تجميل جاءت لتقديم تدليك للوجه لها في المسبح. أمي هناك تلقي عليها محاضرة الآن." تغير تعبير جيمسون قليلاً. 'فوضى أخرى؟' فكر. ألقى نظرة على وجه جوشوا، لكن جوشوا لم يكشف عن أي شيء، وكان تعبيره غير قابل للقراءة كالعادة. تأمل جيمسون للحظة، ثم قال: "في هذه الحالة، اذهبي أنتِ لوداع السيد يورك نيابة عنها." "حسنًا"، أجابت ويندلين. كانت، بعد كل شيء، الابنة المتبناة المطيعة التي بقيت إلى جانب جيمسون لسنوات. كان يعرف بالضبط ما الذي تفكر فيه ويندلين. تصور جيمسون أن منحها لحظة بمفردها مع جوشوا كان أقل ما يمكن أن يفعله. فكر جيمسون: "إذا كانت لديها حقًا ما يلزم لكسب جوشوا والزواج في عائلة يورك، فهذا جيد لها. ستكون تلك مباراة أكثر احترامًا من انتهاء شيرمين معه." ولكن في الثانية التالية، تحطم هذا الأمل. لم يعط جوشوا ويندلين أدنى فرصة. أجاب جوشوا ببرود: "لا داعي لذلك. إذا كانت شيرمين لا تستطيع المجيء إلي، فسأذهب أنا إليها." شعر جيمسون بالحرج يغرق فيه. "حسنًا"، قال، وأخيرًا تخلى عن الفكرة. سأل جوشوا: "في أي اتجاه يوجد الفناء الخلفي؟" قال جيمسون: "سأخذك." وقفت ويندلين هناك بمفردها تمامًا، وألم هادئ يضغط في صدرها. فكرت قائلة: "فقط لأنني متبناة، لن يعطيني جوشوا فرصة حتى." في هذه الأثناء، في الفناء الخلفي، ضغطت شيرمين على شفتيها الحمراوين معًا. كانت خبيرة التجميل تنتحب وهي تشتكي لروث، وتصر على أن تقنيتها كانت دائمًا الأفضل في المنتجع الصحي، وأنه لم يترك أي عميل تقييمًا سيئًا على الإطلاق، ولا توجد طريقة يمكن أن تكون قد كانت قاسية جدًا. أصرت على أنها مجرد شخص عادي لن يجرؤ على الإساءة إلى عائلة جان أو وريثتهم. كان من الواضح ما تعنيه خبيرة التجميل - شيرمين هي التي لديها مزاج سيئ، وغير معقولة ومن المستحيل التعامل معها، وتنتقي شخصًا مثل خبيرة التجميل نفسها التي لا تملك القدرة على الرد. تحت أشعة الشمس، اقترب جوشوا بخطى ثابتة. لم يكن المشهد شيئًا مميزًا، ولكن بوجوده في الإطار، بدا فجأة وكأنه شيء مأخوذ مباشرة من لوحة زيتية - غني وحيوي. وقعت عيناه على شيرمين. بدت مذهلة. كان هناك برودة في تعبيرها، وتلميح ابتسامة تلعب على شفتيها، هادئة ومنعزلة. بالنسبة لجوشوا، كان الأمر أشبه بمشاهدة وردة سوداء تتفتح ببطء، ورائحتها مسكرة ولكنها قاتلة. كانت السيدات الثلاث أول من لاحظ جوشوا يسير بجانب جيمسون. تغيرت تعابيرهن، وفاجأت الدهشة وجوههن، تليها حسد من أن عائلة جان يمكن أن تشكل بالفعل علاقة مع عائلة يورك. نظرت روث بسرعة وهي تفترض على الفور جوها المعتاد من التفوق الأخلاقي. "شيرمين، أنا حقًا أشعر بخيبة أمل فيكِ. متى ستتوقفين عن جعلي أقلق؟" "أمي، لماذا لا تصدقينني؟" تألقت عينا شيرمين وكأنهما مزججتان بالدموع، وكان صوتها مليئًا بالألم. بدت ضعيفة وجميلة بشكل مفجع، وكل حافة وشوكة مطوية فجأة. تلك النعومة جعلت من المستحيل تقريبًا عدم الرثاء لها. ترددت روث. كانت شيرمين دائمًا حادة ومتحدية، ولكن الآن، هذا التحول المفاجئ فاجأ روث تمامًا، وتركها في حيرة من أمرها بشأن كيفية الرد. "هل هو أنه بغض النظر عما أقوله أو أفعله، لن تصدقينني أبدًا؟" امتلأت عينا شيرمين بالدموع، وكان صوتها مكتظًا بالحزن. "أخبريني - من هي ابنتك الحقيقية، هي أم أنا؟" "الليلة الماضية كانت هكذا. اليوم هو نفسه. أنتِ لا تسألين أبدًا عما حدث بالفعل. أنتِ تقفزين مباشرة إلى إلقاء اللوم علي. أول شيء تفعلينه هو رفع يدك لضربي." "إذا كنت أزعجكِ حقًا إلى هذا الحد، فسأترك عائلة جان. لن أكون ابنتك بعد الآن. ليست هناك حاجة لأن تكوني لئيمة جدًا معي." "أنتِ على حق. أنا لم أنشأ بتوجيه منكِ ومن أبي كل تلك السنوات. فكيف يمكن أن أصبح الفتاة المثالية التي طالما أردتني أن أكونها؟" كان صوت شيرمين مليئًا بالحزن بينما تدحرجت الدموع على خديها. ضرب ذلك السطر الأخير روث مثل لكمة مباشرة في الصدر. نهضت شيرمين مباشرة بعد ذلك، وضغطت بيدها على صدغها، ووجهها شاحب من الانزعاج، وجسدها يتأرجح بشكل غير ثابت. جيمسون، الذي سمع كل شيء بوضوح ورأى الآن شيرمين بالكاد قادرة على البقاء على قدميها، صاح: "شيرمين." في اللحظة التالية، سقطت في حضن جوشوا الدافئ والمعطر برائحة خفيفة. ذراعه لفت حول خصرها، وسحبها بلطف إلى صدره. رفرفت رموش شيرمين قليلاً. لم تفتح عينيها، بل دفنت وجهها في عنق جوشوا وهمست: "سيد يورك، أسدِ لي معروفًا." كان هناك حدة ماكرة في صوتها. كانت مثل ثعلب - حادة وماكرة وقاسية بهدوء.