قالت شيرمين بتلقائية: "قلت فقط أنني سأغفر لروني. لم أقل أبدًا أنني سأطلب حذف الفيديو." ابتسمت لجوشوا: "السيد يورك، الشرطة ستصل قريبًا. دعنا نسلمهم اللقطات." أومأ جوشوا برأسه قليلًا. قالت أميرة بغضب: "لقد تجاوزتِ الحد يا شيرمين." تجاهلتها شيرمين. بوجود خطيبها يدعمها، يمكنها أن تلعب بهدوء دور الفتاة الرقيقة. رد جوشوا: "كيف تجاوزت الحد بالضبط؟" تلعثمت أميرة، وكادت تصاب بنوبة قلبية من الإجهاد: "أنا..." علق جوشوا بهدوء: "السيدة ليدز، أقترح عليكِ اختيار كلماتكِ بعناية عند التحدث إلى خطيبتي." ثم التفت إلى برادلي وأمر: "اترك شخصًا لانتظار الشرطة." أجاب برادلي وذهب لإجراء الترتيبات. كانت أميرة غاضبة ولكن لم يكن بوسعها سوى ابتلاع غضبها. جوشوا شخص لا تستطيع تحمل عداوته. والآن بعد أن صعدت شيرمين السلم الاجتماعي بخطوبتها لجوشوا، كان على أميرة أن تخطو بحذر أكبر. داخل المصعد، ساد الصمت. تحدثت شيرمين: "السيد يورك." نظر إليها جوشوا. قالت شيرمين: "شكرًا لك على الليلة." أجاب جوشوا بخفة: "لا داعي لشكري." هزت رأسها. "لكن يجب علي ذلك." علق بثبات: "ستكونين زوجتي يومًا ما. وبما أنكِ ستصبحين جزءًا من عائلة يورك، فلن يسمح لأحد بالتعدي عليكِ." صمتت شيرمين للحظة وفكرت: "هل سيتزوجني جوشوا حقًا؟ فقط بسبب خطوبة شفهية عقدها الجيل الأكبر؟" كانت لا تزال صغيرة ولا تريد حقًا البدء في التفكير في الزواج بهذه السرعة. بالإضافة إلى ذلك، فقد التقيا للتو وكانا في الأساس غرباء. بالنسبة لها، كان الحديث عن عقد القران مجرد جنون محض. لذا قالت شيرمين بهدوء: "السيد يورك، ربما يجب أن تفكر مليًا في الزواج مني." عند سماع ذلك، ألقى برادلي نظرة خاطفة على شيرمين في دهشة وفكر: "هناك بالفعل امرأة لا تريد الزواج من السيد يورك؟ الآنسة شو تعرف حقًا كيف تصدم الناس." نظر جوشوا إلى الأسفل وأدرك أن شيرمين كانت، بلا شك، جميلة. كانت عشرة من عشرة. كان لجمالها حدة، مثل وردة سوداء جريئة ومغرية - غامضة وأنيقة، فاتنة ومذهلة. ومع ذلك، كانت ملامحها تحمل أثرًا من الحدة الجريئة. كل حركة كانت تقوم بها تحمل هالة من الثقة والقيادة. لم تكن شيرمين على الإطلاق كما تقول الشائعات - وقحة وغير منضبطة. حتى عندما ضربت روني، فعلت ذلك بدقة نظيفة وحادة ونوع من التباهي السهل. لم يكن هناك أي خطأ في شخصيتها وكانت رائعة للغاية. اعتقد جوشوا أن الزواج من شيرمين لن يحقق رغبات جده فحسب، بل سيكون أيضًا بمثابة قرار مناسب لنفسه. "لا داعي للتفكير مليًا. ما لم يحدث شيء غير متوقع، ستتزوجينني." كانت نبرة جوشوا هادئة، كما لو أنهما لم يكونا يتحدثان عن شيء كبير مثل الزواج، بل عن شيء تافه. تأملت شيرمين: "المشكلة هي أنني لا أريد حقًا الزواج." لم تجرؤ على قول ذلك بصوت عالٍ. استمرت في التفكير: "لقد ساعدني للتو. سأشعر بالسوء عند الاستدارة ورفضه. ماذا لو أغضبته؟" ولكن بعد ذلك فكرت شيرمين في الأمر مرة أخرى. الزواج من شخص مثل جوشوا - رجل قوي ذو شخصية جيدة - سيعني الحصول على داعم قوي وقطع العلاقات أخيرًا مع عائلة جين. لم يبد ذلك سيئًا للغاية. ومع ذلك، شعرت شيرمين أنها قادرة بما فيه الكفاية بمفردها. سواء كان لديها داعم أم لا، لم يكن ذلك يحدث فرقًا كبيرًا. بعد خروجها مع جوشوا من المستشفى، صدمت شيرمين بنسيم خريفي حاد وشعرت بذراعيها باردتين. كان فستانها رقيقًا جدًا. في ليلة كهذه، مع غرق هواء الخريف في أعماق عظامها، كانت تتجمد. ثم فجأة، هبطت سترة بدلة على كتفيها، مما قطع البرد على الفور. كانت سترة جوشوا. حمل النسيج رائحة خفيفة من خشب الأرز. فكرت شيرمين: "إنه مهذب بشكل مفرط. إنه يعرف بالضبط كيف يتصرف دون أن يجعل الناس غير مرتاحين. ولكن هذا كل شيء - مجرد تهذيب. قد يبدو سهل الانقياد، ولكن في أعماقه، يبقي الجميع على مسافة ذراع. سيهتم بي، بالتأكيد، ولكن لن يكون هناك حب. إذا لم أكن خطيبته، فلن أحصل على هذا النوع من المعاملة." تفقد جوشوا الوقت. "هل يجب أن أعيدك إلى مقر إقامة جين؟" رفعت شيرمين حاجبها. "لن أعود." مجرد التفكير في مواجهة روث وويندلين أصابها بالصداع. كان الوقت متأخرًا، وكانت تريد فقط ليلة نوم هادئة. ابتسمت شيرمين ابتسامة خافتة. "لدي مكان آخر في باستيريل، السيد يورك. أرجوك خذني إلى هناك." قال جوشوا: "حسنًا." صعدا إلى السيارة. عندما بدأت المدفأة بالعمل، تحركت شيرمين لإعادة سترة البدلة إلى جوشوا. لم يأخذها جوشوا. "احتفظي بها." أجابت شيرمين: "حسنًا." شعرت برائحة خشب الأرز من السترة أقوى الآن. كانت شيرمين تشعر بالنعاس بالفعل، والآن شعرت رأسها أثقل، مما جعلها أكثر نعاسًا. خارج النافذة، انزلقت الظلال والأضواء. أغمضت شيرمين عينيها. في وقت قصير، كانت نائمة بسرعة. تم تشغيل موسيقى هادئة في السيارة. كان جوشوا يراجع بعض الوثائق. بينما كانت السيارة تتمايل بلطف، اتكأت رأس شيرمين على كتفه. كان تنفسها ثابتًا. لم تتحرك. أمر جوشوا: "أطفئ الموسيقى." فعل برادلي كما طُلب منه. ألقى نظرة إلى الوراء من زاوية عينه ولم يستطع إلا أن يفكر: "السيد يورك متسامح بشكل مفاجئ مع الآنسة شو. إنه في الواقع يسمح لها بالنوم على كتفه. في باستيريل، ترمي الكثير من النساء أنفسهن عليه ولا يلقي عليهن نظرة خاطفة - ناهيك عن السماح لهن بالاقتراب منه. يا ليته يأخذ هذه الخطوبة على محمل الجد. لكن هذا ربما مستحيل. لقد كان دائمًا باردًا ومنفصلًا، وليس من النوع الذي يحب أي شخص." بهذه الفكرة، شعر برادلي ببعض الأسف على شيرمين. بعد حوالي ثلاثين دقيقة، توقفت السيارة عند العنوان الذي أعطته شيرمين - مرتفعات إميرالد. مجرد رؤية المكان الذي تعيش فيه أوضح: حتى بدون عائلة جين، كانت شيرمين بخير تمامًا بمفردها. أيقظ جوشوا شيرمين بلطف. فتحت عينيها ببطء، ولا تزال تشعر بالنعاس، وكان هناك إغراء ناعم في نظرتها. سألت: "هل وصلنا بالفعل؟" أجاب جوشوا: "نعم. أي مبنى؟ سأطلب من السائق الدخول." "المبنى 2، القسم ب." "أرشدنا." بعد حوالي ثلاث دقائق، توقفت سيارة مايباخ أمام المبنى 2. أعادت شيرمين سترة البدلة وخرجت من السيارة. انحنت قليلاً عند الخصر وقالت لجوشوا الذي كان في السيارة: "وداعًا، السيد يورك." أجاب جوشوا: "وداعًا." عاشت شيرمين في الطابق الحادي والعشرين - الطابق العلوي. أدخلت رمز المرور وعادت إلى شقتها واستحمت بماء ساخن مريح، وأخيراً شعرت بانتعاش أكبر. أخرجت زجاجة ويسكي والتفت على الأريكة، وتناولتها ببطء. ***** في هذه الأثناء، في مقر إقامة جين، خرج جيمسون جين من الدراسة ورأى روث وويندلين في الطابق السفلي يستمتعان ببعض الحساء. لكن شيرمين لم تكن في المنزل. عبس وسأل: "أين شيرمين؟" وضعت روث ملعقتها. "لم أعدها." نظر إليها جيمسون في حيرة. أوضحت روث: "إنها متمردة للغاية. إذا لم تتعلم الدرس، فلن تفهم أبدًا كيف تتصرف، وستستمر في جلب المشاكل لعائلتنا." عند سماع هذا التفسير، لم يرد جيمسون. بعد ولادة شيرمين، صبت روث كل اهتمامها في تربيتها. ولكن عندما كانت شيرمين في الخامسة من عمرها، تسبب حادث في فقدانها وانجرافها. في ذلك الوقت، كانت روث مدمرة لدرجة أنها أصيبت بالاكتئاب. ظلت حالتها العقلية غير مستقرة لفترة طويلة، ولم تبدأ في التعافي إلا بعد أن تبنوا ويندلين. الآن بعد أن عادت ابنتها البيولوجية شيرمين، فقدت روث منذ فترة طويلة تجاهها الحنان والحماية التي أظهرتها قبل أن تبلغ شيرمين الخامسة من عمرها. تساءل جيمسون: "هل هذا لأن شيرمين لم تكبر بجانب روث أن الرابطة تلاشت للتو؟ ربما. بعد كل شيء، انفصلوا لسنوات عديدة." على مر السنين، صبت روث كل عاطفتها تقريبًا على ويندلين. بحلول الوقت الذي عادت فيه شيرمين، لم يكن هناك أي شيء متبقي لها. أما جيمسون، والد شيرمين، فقد كان أسوأ من ذلك. إذا لم يكن جيمسون موجودًا في ذلك الوقت، لما اختطفت شيرمين وفقدت. شعر جيمسون بإحساس عميق بالذنب تجاهها. قال: "حتى لو رفضت شيرمين التصرف بشكل جيد، فإنها لا تزال وريثة عائلة جين. بصفتك والدتها، ألا يجب عليك على الأقل محاولة التفكير فيما هو الأفضل لها بدلاً من التخلي عنها هكذا؟" أجابت روث بلا تعبير: "لقد حاولت، ولكن ليس هناك المزيد مما يمكنني فعله." "هل لا تزال في المستشفى؟" "ربما سلمتها السيدة ليدز إلى الشرطة." اشتعل غضب جيمسون. "هذا أمر شائن. ألا تهتمين بسمعة عائلتنا على الإطلاق؟" قالت روث بقسوة تقريبًا: "منذ أن عادت، ألم نفقد ماء الوجه باستمرار؟ حادث واحد آخر لن يغير شيئًا." تدخلت ويندلين بلطف، وكانت نبرتها ناعمة. "أبي، أمي، لا تتشاجروا. الأمر لا يستحق ذلك حقًا." بالنسبة للغرباء، بدا الرئيس التنفيذي لمجموعة جين وزوجته وكأنهما الزوجان المثاليان. في الحقيقة، كان زواجهما أجوفًا لسنوات. لم يقل جيمسون كلمة أخرى. استدار وصعد إلى الطابق العلوي إلى مكتبه، مستعدًا للاتصال بشخص ما للتحقق من وضع شيرمين. بعد بضع دقائق، حصل على تحديث وتركه مذهولًا حقًا. بعد وقت قصير من مغادرة روث، ظهر جوشوا وأخذ شيرمين من المستشفى. فكر جيمسون: "إذا لم تعد شيرمين إلى المنزل، فهل يعني ذلك أنها في منزل جوشوا؟ هل هذا يعني أن خطوبتهما لا تزال قائمة؟"