Есенният вятър беше студен и пронизващ. Беше минало девет вечерта, а пред спешното отделение Шермейн Шу се беше облегнала на стената на коридора в тънка черна вечерна рокля, със скръстени ръце на гърдите, заемайки мързелива и съблазнителна поза. Тя се прозина бавно, изглеждайки сякаш всеки момент ще заспи. Минаваща медицинска сестра не можа да се сдържи да не я погледне крадешком и веднага беше зашеметена от красотата ѝ. Шермейн беше просто прекалено великолепна, като сирена, родена да краде сърца, сладка, но опасна. Кожата ѝ беше безупречна и сияйна, а очите ѝ хипнотизиращи. Когато се усмихваше, имаше закачлив чар, примамлив, но никога евтин. Ирисите ѝ бяха в по-светъл нюанс, чисти и искрящи. С лека усмивка тя беше перфектната комбинация от дързост и невинност, елегантност с див ръб. Беше абсолютно красива, а тялото ѝ под тази вечерна рокля имаше извивки на правилните места, всяка линия излъчваше сексуална привлекателност. И въпреки това, Шермейн очевидно беше изпратила мъж висок метър и осемдесет право в спешното отделение. Говореше се, че пичът е завършил със счупена ръка и леко сътресение. Тя погледна към медицинската сестра и я хвана да я зяпа, с широко отворени очи и замаяна. Шермейн не можа да се сдържи да не се засмее, с игрив тон: "Добре ли изглеждам?" Без да се замисли, медицинската сестра изтърси: "Изглеждаш невероятно." Усмивката на Шермейн се разшири, смесица от безразсъдна прохлада и спираща дъха красота. Наблюдавайки я как постига тази комбинация от великолепна и корав тип, медицинската сестра почувства как сърцето ѝ прескача. Помисли си: "Сериозно ли ще сменя отбора точно сега?" В този момент друга жена, нежна и деликатна, се приближи от друга посока и проговори меко: "Шермейн, ето те. Търся те навсякъде." Медицинската сестра си помисли: "Значи се казва Шермейн. Какво красиво име." Другата жена беше облечена в бяла бродирана рокля с кашмирен шал, наметнат на раменете ѝ. Изглеждаше изключително елегантна, като чиста лилия, цъфтяща тихо в свой собствен свят. Въпреки това, когато застана до Шермейн, цялото ѝ сияние сякаш избледня. Шермейн погледна жената на име Уенделин Джийн, която я беше повикала толкова топло, с все още хладен израз. Те не бяха роднини по кръв. След като Шермейн беше върната в семейство Джийн, двете бяха сестри само по име. Шермейн беше израснала като сирак, живеейки от добротата на непознати. Никога не би си и помислила, че на деветнадесетия си рожден ден мъж на име Рос Джийн, твърдейки, че е неин по-голям брат, ще се появи и ще ѝ каже, че е наследницата на семейство Джийн в Бастерел. "Шермейн, ела си у дома с мен", беше казал Рос. Бастерел имаше шепа известни стари богаташки семейства, а Джийн бяха едно от най-големите имена. Шермейн винаги беше копнеела за истинско семейство, но след като се върна в семейство Джийн, осъзна, че родителите ѝ не са нищо от това, което си беше представяла. Изобщо не я харесваха. Вместо това, цялата им обич все още беше обвита около Уенделин, дъщерята, която бяха осиновили и разглезили след загубата на Шермейн. Дори след като Шермейн се върна, нищо не се беше променило. Никога не беше останала истинска любов за нея. Шермейн се беше опитала да я спечели. Но половин месец по-късно нищо не се беше променило. Ако не беше Рос, брат ѝ, който я беше върнал и всъщност се отнасяше добре с нея, Шермейн честно не би искала да остане и секунда повече. Смяташе, че има смисъл да е израснала сама. Дори и да не беше наследницата, това нямаше значение за нея. Не я интересуваше. Не се нуждаеше от нищо от това. Шермейн попита леко: "Мога ли да се прибера сега?" "Още не. Мама иска да те види", каза Уенделин с мека усмивка. "Добре", отговори Шермейн. Мъжът, на когото Шермейн беше счупила костите, беше Рони Лийдс, наследник на Leeds Group. Семейство Лийдс имаше средно положение в Бастерел, не съвсем на върха, но и не на дъното, и имаха бизнес отношения със семейство Джийн. Днес беше денят, в който Шермейн беше официално призната и посрещната обратно в биологичното си семейство. Семейство Джийн ѝ беше организирало пищно, екстравагантно парти, за да потвърди публично самоличността ѝ. Шермейн не беше имала намерение да създава проблеми. Просто устата на Рони беше твърде мръсна и освен това се беше опитал да се възползва от нея. В болничната стая Рони лежеше на леглото. В момента, в който видя Шермейн, лицето му се изкриви, изпълнено със страх, ярост и срам. Майката на Рони, Амира Лийдс, гледаше Шермейн с явно недоволство, гласът ѝ остър с яростната закрила на родител. Тя каза саркастично: "Ако имах такава вулгарна дъщеря, дори и да беше моя собствена, не бих я пуснала на публично място, за да бъде позор за семейството. "Но вие, Джийн, сте просто твърде добросърдечни за ваше добро, като я пускате на свобода, без дори да я научите на основни обноски." До Амира стоеше жена с излъчване на елегантност и благородство, с ледено студен израз. "Шермейн, извини се на Рони", каза Рут Джийн, майката на Шермейн. Като чу това, Шермейн отговори сухо: "Защо да се извинявам?" Само това едно изречение беше достатъчно, за да накара лицето на Рут да потъмнее със едва прикрит гняв. Тя смяташе, че биологичната ѝ дъщеря е не само непокорна, но и постоянно създава проблеми и предизвиква хаос, където и да отиде. Рут пое бавно дъх. "Ти удари някого. Това е грешно. Ела тук и се извини." Шермейн беше дълбоко разочарована и си помисли: "Като майка, не трябва ли първо да попита какво се е случило? Не трябва ли да разбере защо ударих Рони, вместо веднага да ме мъмри, без дори да чуе цялата история?" Тя каза спокойно: "Ударих го, но няма да се извиня." Смяташе, че Рони е нищо повече от боклук. Не заслужаваше извинение. Честно казано, беше се отнесла леко с него и го беше отървала със счупена кост. "Ти, хлапе", изсъска Рут. Тя беше известна със своя нежен и елегантен образ в техните среди, но сега вдигна ръка, сякаш готова да удари Шермейн. Шермейн не се отклони. Тя тъкмо щеше да вдигне ръка, за да я блокира, когато някой застана пред нея, поемайки яростния шамар вместо нея. Главата на Уенделин се дръпна настрани, като червен отпечатък бързо се появи на бузата ѝ. Гласът ѝ беше мек, когато каза: "Мамо, нека просто да го обсъдим, добре? Не удряй Шермейн." Рут замръзна за секунда. Когато осъзна, че е ударила Уенделин по погрешка, гневът ѝ мигновено се превърна в безпокойство. "Ти, глупачке, какво си мислеше, като се хвърли така?" Бузата на Уенделин все още беше зачервена, но гласът ѝ остана нежен. "Мамо, дори и Шермейн да е направила някои грешки, ако говориш с нея мило, тя ще слуша." Рут не се успокои заради думите на Уенделин. Всъщност, виждайки как шамарът ѝ се стоварва върху Уенделин, това само я разгневи още повече. Тя погледна Шермейн, изразът ѝ ставаше все по-мрачен с всяка секунда. Рут си помисли: "Каква биологична дъщеря? Тя е нищо повече от ходеща катастрофа, винаги тук, за да направи живота ми нещастен." Нямаше нищо в Шермейн, което Рут да намира дори бегло задоволително. Наблюдавайки всичко това, Шермейн се усмихна леко и си помисли: "Каква проклета игра." Тя се изсмя студено. "Уенделин, не е ли точно това, което искаше?" Бузите на Уенделин се зачервиха още повече, докато поглеждаше нагоре, лицето ѝ изпълнено с невинно объркване. "Добре тогава, кажи ми. Какво точно направих грешно?" Тонът на Шермейн не беше груб. Беше мързелив, почти небрежен, но все още носеше това безспорно усещане за превъзходство. Уенделин прехапа устни. "Ти удари някого." Гласът на Шермейн все още беше лек, но настоятелен. "Не го ли ударих, защото Рони е парче боклук, което го заслужаваше?" Очите на Уенделин се отместиха. "Имаш ли някакви доказателства?" Шермейн си помисли: "Доказателства? Ако наистина исках, нямаше да е трудно." Ако някой ѝ дадеше лаптоп, тя можеше да извади доказателствата веднага. Единственият проблем беше, че в момента дори нямаше телефон, камо ли компютър. За момент Шермейн запази мълчание. "Сигурно има някакво недоразумение между вас двете", каза Уенделин, гласът ѝ всезнаещ и мъдър. "Шермейн, не позволявай на емоциите ти да те завладеят." Шермейн я погледна със сложен, неразгадаем израз. Откакто се беше върнала у дома, Уенделин всъщност се съпротивляваше на присъствието ѝ, постоянно я упрекваше и се хвалеше. Но Шермейн не беше някаква мека китка. Ако някой наистина я вбеси, тя дори щеше да му открадне мъжа. Шермейн беше чула, че Уенделин има голяма тръпка към някого – Джошуа Йорк, наследник на семейство Йорк от Бастерел. Семейство Йорк беше един от абсолютните елити на града. Имаха дълбоки корени и потомците им процъфтяваха във всички видове индустрии. И както би се случило, вече имаше споразумение за брак между Йорк и Джийн. Ако Шермейн не се беше появила, се говореше, че Уенделин щеше да се омъжи за Джошуа. Но наистина, не беше честно да се каже, че Шермейн е откраднала годеника на Уенделин. Годежът с Джошуа винаги е бил на Шермейн от самото начало. Като чу Шермейн да нарича сина ѝ боклук, това напълно вбеси Амира. Амира скочи на крака и извика: "Рут, чуй дъщеря си. Това звучи ли като нещо, което би казал приличен човек? "Ако не ми дадеш обяснение тази вечер, ще я заведа направо в полицията. До утре всички ще знаят, че така наречената наследница на семейство Джийн е нищо повече от шумен, некултурен бандит. Пълна шега." Рут остана неподвижна, лицето ѝ студено, като даде да се разбере, че е готова да накаже Шермейн. "Моя е вината, че я възпитах лошо. Правете каквото искате с нея", каза тя, докато приглаждаше дрехите си. "Уенди, да се прибираме." Уенделин се поколеба. "Но Шермейн—" "Забрави я", прекъсна я рязко Рут, изразът ѝ смразяващ. "Тя създаде тази бъркотия. Нека се оправя с нея." В съзнанието ѝ това беше точно това, което Шермейн заслужаваше за това, че не я слушаше. Уенделин изглеждаше така, сякаш искаше да каже нещо, но в крайна сметка запази мълчание. Беше много доволна от резултата. Тя си помисли: "Докато съм тук в семейство Джийн, Шермейн може да забрави да ме замести. Скоро ще види, че само да размахваш титлата наследница не означава, че хората ще я харесват. Със сигурност няма да я отведе никъде." На път обратно към резиденцията на семейство Джийн, Уенделин изглеждаше дълбоко замислена, преди да попита: "Мамо, знаеш ли как стоят нещата със семейство Йорк?" На тазвечерното парти Джошуа трябваше да се появи, но така и не го направи. Уенделин смяташе, че той вероятно изобщо не приема годежа сериозно. "С нрав като на Шермейн, няма начин семейство Йорк да позволи на Джошуа да се ожени за нея. И изключителен мъж като Джошуа вероятно няма да се интересува от нея", каза Рут, намръщена от безпокойство. "Този годеж може и да не се задържи в крайна сметка." Ако годежът пропадне, това ще бъде огромен удар за семейство Джийн. Уенделин прехапа устни и направи своя ход. "Мамо, все още имаш мен, нали? Обичам г-н Йорк от години. Моля те, помогни ми." ***** След като Рут си тръгна с Уенделин, Амира най-накрая осъзна къде стои Шермейн в семейство Джийн. Без да се поколебае, тя извади телефона си и се обади в полицията. Шермейн остана толкова безразлична и незаинтересована, както винаги. Смяташе, че ако трябва да отиде в полицейското управление, нека бъде. Нямаше пари в себе си, нито телефон, така че можеше да отиде, да вземе назаем компютър или нещо подобно, да изчисти името си и да си върне достойнството. ***** Пред болницата спря плавно черен Maybach. Мъж в скроен костюм излезе. Беше висок, солиден и строен, облечен до деветката, излъчващ смесица от зрялост, богатство и непринудена грация. Лицето му не се виждаше напълно под нощното небе и чифт очила със златни рамки стояха на носа му. Но дори и с един поглед беше очевидно – той трябваше да бъде поразително красив. Когато той влезе с ненаситни стъпки в светлината, гледката му зашемети всички наоколо. Изисканите му, красиви черти бяха безупречни, сякаш беше излязъл направо от сън. Нямаше много мъже в Бастерел, които да имат такъв външен вид и присъствие, но сред тях Джошуа Йорк беше безспорно най-известният. Той беше учебникарското определение за мъжко съвършенство. И в момента това беше самият Джошуа. Никой не би предположил, че мъжът, който обикновено се вижда само във финансови отчети, внезапно ще се появи в болница в момент като този. Джошуа държеше телефона си, тонът му беше хладен. "Дядо, ще следя ситуацията ѝ и ще се справя с нея." "Опитай се да бъдеш малко по-мил, добре? Не плаши бъдещата ми внучка", му напомни Оуен Йорк, дядото на Джошуа, от другия край на линията. "Разбрах. Затварям", каза Джошуа. Вниманието на всички беше насочено към Джошуа. Никой не забеляза младия мъж с изрядна прическа, който го следваше точно зад него. Мъжът се приближи и докладва: "Г-н Йорк, разбрахме, че г-ца Шу е ударила Рони, защото я е обидил и се е опитал да я опипа, мислейки, че е хубава." Мъжът беше Брадли Уеб, асистентът на Джошуа. Джошуа отговори с меко изсумтяване. Брадли погледна файла в ръката си и се присмя: "Рони е жалък. Тренирал е кикбокс пет години и пак е бил повален от г-ца Шу с по-малко от три движения." Той си помисли: "Пет години кикбокс и той в общи линии не е научил нищо." Брадли продължи: "Но ситуацията на г-ца Шу също не е страхотна. Преди десет минути г-жа Джийн вече напусна болницата, напълно измивайки си ръцете от нея. А г-жа Лийдс се обади на ченгетата. Те са на път сега." Джошуа леко повдигна очи и попита: "На кой етаж е тя?" "Осми етаж", отговори Брадли. Амира чу почукване на вратата пред болничната стая и си помисли, че е полицията. Но когато погледна нагоре и видя, че всъщност е Джошуа, изразът ѝ се промени моментално. Нямаше представа защо ще е тук и имаше лошо предчувствие. Изразът на Амира се промени леко, но тя се принуди да запази спокойствие. "Г-н Йорк, какво ви води тук?"