Лицето на Уенделин пребледня, докато стоеше там като изсъхващ лист, готов да падне. Ядосана, Рут избухна: "Ако не искаш да се откажеш от това, добре. Но защо трябва да съсипваш сестра си така?" "Защото не мога да я понасям, очевидно," Шермейн се усмихна сладко, но думите ѝ бяха остри като бръснач. "Тя е дребнава, но амбициите ѝ са огромни." Не че Шермейн се мислеше за нещо повече – Уенделин просто беше гнила под този образ на мило момиче. Нямаше никакви морални принципи и беше злобна, от онези фалшиви сладурани, които се правеха на невинни, докато плетяха интриги зад гърба на всички. "И за протокола, имам само брат. Нямам сестра," каза Шермейн. Беше красива по начин, който изгаряше – като роза в пълен разцвет, дръзка и нахална, с бодли достатъчно остри, за да пуснат кръв. В очите на Рут проблесна ярост. Тя си помисли: "Защо трябваше това хлапе да се върне след толкова години?" Гърдите ѝ се повдигаха, гневът я задушаваше. Тя вдигна ръка. Шермейн се замисли: "Иска да ме удари пак, а?" Кръстоса крак връз крак, погледът ѝ беше непоколебим, усмивката ѝ все още витаеше. Без и следа от страх, погледът ѝ беше ярък и пронизващ. Това накара сърцето на Рут да прескочи без причина. Рут си помисли: "Шермейн е просто някаква никойка, израснала в някакво затънтено село без образование и класа. Как, по дяволите, се сдоби с това държание, с това присъствие?" Но вдигната ѝ ръка нямаше шанс да падне. Гласът на Джеймисън гръмна като гръм. "Рут, какво мислиш, че правиш?" Рут вдигна поглед и видя Джеймисън да стои там, веждите му бяха сключени, изражението му бурно. Но това, което наистина я накара да се паникьоса, беше мъжът, стоящ до него – елегантен и спокоен – Джошуа. Джошуа не направи нищо, но само с един поглед, натискът се стовари като вълна. Рут едва дишаше. Тя се вцепени, свали ръката си, насилвайки спокоен тон. "Какво можех да правя?" След това, сякаш нищо не се беше случило, Рут поздрави Джошуа учтиво: "Господин Йорк, за мен е удоволствие да се запознаем." Джеймисън хвърли раздразнен поглед на Рут, след това се обърна към прислужницата и ѝ нареди да смели най-добрите кафеени зърна и да направи нов чайник с кафе. "Също така, госпожо Джийн," каза Джошуа хладно. Рут предложи: "Заповядайте, седнете." Джошуа се приближи. Очите на Уенделин светнаха. В момента, в който видя Джошуа, обичта ѝ към него изпълни погледа ѝ с мек копнеж. Но тя бързо го потисна, не смеейки да го погледне отново. Присъствието на Джошуа беше магнетично. Само един поглед към него караше другите да се чувстват малоценни. Той дори не погледна Уенделин. Вместо това, той отиде право да седне до Шермейн. Джошуа беше изискан и уравновесен. Междувременно, Шермейн беше зашеметяваща и свирепа. Хората очакваха характерите им да се сблъскат, но двамата, седнали заедно, по някакъв начин изглеждаха без усилие перфектни, сякаш бяха създадени един за друг. Мимолетен проблясък на разочарование премина през очите на Уенделин. Джошуа попита Шермейн: "Спа ли добре снощи?" Шермейн се усмихна: "Не зле." Лицето на Уенделин стана още по-бледо. Ръцете ѝ се свиха здраво, ноктите ѝ се впиха дълбоко в дланите ѝ. Богатият аромат на кафе изпълни стаята. Джеймисън подаде чаша на Джошуа. "Джошуа, кога планираш да се ожениш за Шермейн?" "Старейшините вече избират дата," отговори Джошуа. Джеймисън си помисли: "Това означава, че ще се случи скоро." Той тъкмо щеше да попита повече за сватбата, когато Рут се намеси: "Господин Йорк, не мисля, че Шермейн е добър избор за вас. Може би е твърде рано да се говори за брак." "Какви глупости говориш?" Джеймисън беше бесен на Рут. Ако тя провали този брак, това ще бъде пълна загуба за семейство Джийн. "О?" Джошуа погледна Рут, чакайки да види какви други нелепи неща ще каже. Рут заговори бавно и преднамерено: "През последните няколко години не успяхме да я възпитаме правилно и сега има проблеми навсякъде. Ако се омъжи за вашето семейство, страхувам се, че само ще засрами семейство Йорк." След това тя направи пауза и добави: "Наистина вярвам, че Уенди ще бъде по-добър избор за вас. Тя е възпитана, внимателна и знае мястото си. Тя е изключителна – много по-добра от Шермейн." Рут каза с гордост: "Уенди, вдигни глава и нека Джошуа те разгледа добре." Сърцето на Уенделин биеше като лудо. Тя бавно вдигна поглед, гласът ѝ беше срамежлив и нежен. "Господин Йорк." Тонът ѝ беше мек и сладък, облян в този женствен чар. Но дланите ѝ вече бяха хлъзгави от нервна пот. Брадли, стоящ настрани, искаше да завърти очи. Той си помисли: "Госпожа Джийн дори не се опитва да скрие предпочитанията си. Тя съсипва госпожица Шу, само за да издигне госпожица Джийн, сякаш госпожица Шу дори не съществува, сякаш госпожица Шу е избрала да бъде разделена от семейство Джийн и да израсне без тях. Тази, която първоначално беше сгодена за господин Йорк, беше истинската наследница на семейство Джийн по кръв. Освен това, госпожица Шу дори не изглежда като човек, израснал в някакво затънтено село. Само заради малко пристрастие, те се държат сякаш тя не става за нищо." Джошуа отпи глътка кафе с усмивка достатъчно остра, за да разреже. "Откога стандартите на семейство Йорк паднаха толкова ниско?" Тонът му беше спокоен, почти небрежен. "Госпожо Джийн, наистина ли мислите, че можете да ми хвърлите когото и да е?" Уенделин замръзна, изражението ѝ стана сковано и неудобно. Тази една реплика от него смачка достойнството ѝ и го затъпка право в калта. Като осиновена дъщеря на Джеймисън и Рут, Уенделин беше израснала разглезена, обсипана с похвали и обожавана от момчетата около нея. Тя не можеше да разбере как, в очите на Джошуа, тя не означава абсолютно нищо. Уенделин си помисли: "Ако аз съм нищо, тогава какво, по дяволите, е Шермейн? Какво я прави толкова по-добра от мен?" Брадли се замисли: "Господин Йорк е такъв гадняр." Рут, едва сдържайки гнева си, се намеси за Уенделин. "Господин Йорк, дори Уенди да не е вашият тип, това не е причина да я унижавате по този начин." Джошуа се усмихна: "Госпожо Джийн, в сравнение с това, което току-що казахте за Шермейн, аз съм доста учтив." Рут замръзна, сякаш току-що беше погълнала буболечка по погрешка. Шермейн се усмихна леко и си помисли: "Господин Йорк има толкова остър език." Джеймисън погледна Рут и Уенделин студено и след това се обърна към Джошуа. "Господин Йорк, моля, простете на жена ми и осиновената ми дъщеря за тяхното представление. Ако ще обсъждаме сватбата между вас и Шермейн, нека се качим горе в кабинета." Джошуа кимна, след това погледна Шермейн. "Идваш ли с мен?" "Ти върви," отговори Шермейн, звучайки безразлично. ***** Обратно в хола, Шермейн си наля чаша кафе. Зърната бяха първокласни. Вкусът беше гладък и ароматен, оставяйки чист завършек на езика. Тя отпи няколко глътки, след това се изправи, планирайки да се качи горе. Трябваше да вземе телефона си. След като Джошуа си тръгнеше, тя искаше да се разходи. Рут току-що беше публично засрамена и седеше мълчаливо, гледайки Шермейн. Когато видя Шермейн да става, Рут попита: "Къде отиваш?" "В стаята си," каза Шермейн. "Не си прави труда. Скоро ще имаме гости," отговори Рут. Уенделин също гледаше Шермейн, изражението ѝ беше спокойно, но с остри ръбове. Шермейн си помисли: "Гости? Какво общо има това с мен? Не ме интересува. Нека ме зяпат колкото си искат – не че ще намерят нещо." Точно тогава, домакинята пристъпи напред и им напомни: "Госпожо Джийн, дамите, които поканихте, пристигнаха пред вратата." "Разбрах," отговори Рут. Моменти по-късно, група добре облечени дами от висшето общество влязоха, всяка от тях облечена в дизайнерски дрехи от главата до петите. Изражението на Рут се промени в миг. Грациозна, тренирана усмивка разцъфна по лицето ѝ. "Госпожо Сътън, госпожо Маршал, госпожо Бъртън, толкова се радвам, че успяхте да дойдете." Уенделин се изправи до нея и ги поздрави с мека, елегантна усмивка. Шермейн не помръдна. Всички погледи от новодошлите се насочиха право към нея. Тя погледна нагоре и осъзна, че е виждала тези жени на партито в хотела снощи. Те бяха хвалили красотата ѝ в лицето, след това я бяха оплюли зад гърба ѝ. Шермейн не беше забравила как я бяха нарекли "евтина курва" в момента, в който се беше обърнала. "Шермейн," изсъска Рут, "не бъди толкова груба." Шермейн запази усмивката си. "Госпожо Сътън, госпожо Маршал, госпожо Бъртън. Радвам се да ви видя." Трите дами ѝ кимнаха хладно. Изражението на Рут най-накрая се облекчи. "Пейтън, покажи на гостите ни градината." След това се обърна към Уенделин и Шермейн. "Вие двете, елате с мен." "Няма да ходя," каза Шермейн категорично. "Не смей." Лицето на Рут отново се промени. Шермейн ѝ се усмихна наполовина, мислейки си: "Каквото и да е. Тя все още е технически майка ми, нали?" Така че тя се поддаде. "Добре. Ще ти направя този подарък." Ядосана, Рут едва не се задави със собствения си дъх. Задният двор беше точно това, което човек би очаквал от стари пари – озеленен до съвършенство, с блестящ басейн, блестящ под слънцето. Тези жени нямаха за какво друго да говорят освен за дизайнерски дрехи и чанти, червила и парфюми и скандално скъпи бижута. Бижутата, които носеха днес, бяха все от луксозни марки – нито едно под тридесет хиляди, някои достигаха стотици хиляди. Дизайните бяха неоспоримо изящни, но по някакъв начин, върху тях, дори и най-ефирните предмети успяваха да изглеждат кичозни като ад. Шермейн се прозина, отегчена до смърт да слуша празните им приказки. Днес тя носеше бяла копринена блуза, прибрана във висока талия дънки, кройката подчертаваше грациозните линии на краката ѝ. Деколтето ѝ се спускаше точно толкова, че да разкрие красивата извивка на ключиците ѝ – еднакво чувствена и ефирна. Точно тогава пристигнаха някои нови хора. Бяха там, за да направят на всички масаж на главата и краката. Шермейн не се чувстваше така. Нямаше търпение и честно казано, ако знаеше, че ще бъде толкова скучно, просто щеше да се качи горе с Джошуа. Тъкмо щеше да се обърне и да си тръгне, когато Рут я хвана. "Опитваш се да се измъкнеш отново?" попита Рут. "Ще пропусна масажа," каза Шермейн. "Не се интересувам." "Техниката им е отлична. Седни и се отпусни малко," настоя Рут. Шермейн остана безмълвна в миг. Тя искрено нямаше интерес да слуша хора, които всъщност не се интересуваха от нея. Точно тогава козметичката в униформа каза: "Госпожице Шу, моля, легнете." Тя беше поне учтива и Шермейн се замисли за момент. Не искаше да затруднява козметичката, Шермейн се поддаде и легна. Козметичката изми ръцете си и нанесе малко етерично масло, което излъчваше лек, приятен аромат. Отначало масажът се чувстваше доста добре. Шермейн всъщност му се наслаждаваше. Но тогава козметичката започна да натиска все по-силно и по-силно и някои места боляха като ад. Шермейн ѝ каза да отпусне. Козметичката се съгласи, но ръцете ѝ останаха толкова груби. След известно време болката беше твърде голяма. Шермейн отвори очи, раздразнение проблесна в погледа ѝ. Не можеше да го понесе повече и бутна козметичката. Шермейн дори не бутна толкова силно, но козметичката се препъна назад няколко крачки и с плясък падна право в басейна.