Точно тогава Джеймсън се обади на Джошуа. Телефонът звънна два пъти, преди Джошуа да отговори. "Джошуа, надявам се, че не те безпокоя толкова късно," започна Джеймсън. "Не," отговори Джошуа. Джеймсън попита: "Шермейн при теб ли е?" Вместо да даде директен отговор, Джошуа просто каза: "Тя спи." Джеймсън беше преизпълнен с радост, приемайки тона на любящ баща. "Не се справих добре с грижите за Шермейн. Мислех, че майка ѝ може да се справи със ситуацията ѝ, но се оказа, че все пак трябваше да те притесняваме накрая." Честно казано, фактът, че Джошуа се е намесил, изненада Джеймсън. Семейство Йорк наистина беше поднесло на Джеймсън подарък, който никога не е очаквал. За Джеймсън интересите бяха на първо място. Ако Шермейн и Джошуа наистина се оженеха, бизнесът и репутацията на семейство Джийн само щяха да станат по-силни. "Но Шермейн е истинска млада дама от уважавано семейство. Да остава навън цяла нощ не изглежда добре," каза Джеймсън колебливо, опипвайки почвата. "Сгодени сме. Да пренощува при мен е напълно разумно," отбеляза Джошуа с нежен и дълбок глас. Джеймсън се отпусна. "Значи казваш, че годежът все още е в сила?" "Да," отговори Джошуа. Джеймсън продължи: "Тогава относно сватбата - ако си свободен утре, защо ти и Шермейн не дойдете у нас? Можем да седнем и да обсъдим нещата. Какво ще кажеш?" "Ще дойда утре следобед," каза Джошуа. ***** Благодарение на уискито, Шермейн беше спала непробудно цяла нощ. Когато се събуди, вече беше десет сутринта. Стомахът ѝ къркореше от глад. Без телефон в ръка, тя не можеше да поръча доставка. Провери хладилника и установи, че са останали две яйца. След като приключи със закуската, тя извади 30 долара от чекмеджето, преоблече се и хвана такси обратно до резиденцията на Джийн. Шермейн не искаше да се връща, но телефонът ѝ все още беше там, така че нямаше друг избор, освен да отиде да го вземе. Тя не бързаше и пристигна чак към дванадесет часа. Шермейн не знаеше, че някои хора вече я чакат с нарастващо нетърпение, откакто се разчу, че Джошуа я е взел снощи и оттогава не се е прибирала вкъщи. В момента, в който Шермейн прекрачи входната врата, икономката Пейтън Сноу замръзна за секунда, преди да реагира. "Госпожице Шу, добре дошли у дома." Шермейн ѝ кимна хладно. Когато влезе в хола, видя Рут и Уенделин да седят правилно на дивана. В момента, в който я видяха, погледите им веднага паднаха върху нея. Рут и Уенделин бяха предположили, че Шермейн ще се върне с Джошуа, но тя влезе сама. Рут си помисли: "Добре. Има неща, които предпочитам да не казвам пред външни хора." Уенделин се взираше в Шермейн с неразгадаемо изражение, нервно преплитайки пръсти. Лицето на Рут потъмня. "Защо се прибираш чак сега?" Шермейн повдигна вежда и се зачуди: "Дали вече е разбрала, че Джошуа ме е взел от болницата снощи?" "Заспах," отговори тя. Рут избухна: "Ти си истинска дама и наследница на уважавано семейство. Дори и да си сгодена за Джошуа, трябва да знаеш границите си. Как можа да пренощуваш сама с него?" Шермейн беше объркана за секунда, но бързо се усети. Разбра, че Джошуа сигурно ги е подвел. Тъй като тонът на Рут вече беше суров, Шермейн се усмихна леко: "Прекарах нощта при годеника си. Какъв е проблемът?" Рут извика: "Внимавай какво говориш. Ти и Джошуа дори не сте се срещали преди. Няма чувства между вас двамата. Ако това излезе навън, какво мислиш, че ще кажат хората за нашето семейство?" "Който се осмели да си отвори устата, по-добре да е готов Джошуа да се справи с него," каза Шермейн, звучаща сякаш използва статуса си за влияние. Рут остана напълно безмълвна. Уенделин се обади: "Мамо, не се ядосвай на Шермейн. Наша е вината, че не я прибрахме снощи. Иначе нямаше да притесняваме г-н Йорк." Рут запази мълчание, мислейки си: "Права е. Ако знаех, че Джошуа ще отиде в болницата, нямаше да си тръгна толкова скоро. Това наистина се обърна срещу мен." Уенделин погледна Шермейн с поглед, изпълнен с безпокойство. "Шермейн, обядвала ли си? Ако не, мога да помоля Пейтън да ти приготви нещо." "Вече ядох," отговори Шермейн. "Добре," каза Уенделин, сякаш се опитваше да облекчи напрежението между тях. Рут отдели момент да се събере и смекчи тона си. "Шермейн, строга съм с теб само защото искам най-доброто за теб." Шермейн се усмихна леко, без да коментира. "Ела седни," каза Рут още по-нежно. "Искам да поговоря с теб за нещо." Шермейн дори не трябваше да гадае какво си мисли Рут. Тя отиде и седна, готова да чуе каквото и да е. Рут попита: "След като се срещна с г-н Йорк снощи, какво мислиш за него?" "Той е страхотен," отговори Шермейн. Рут кимна. "Успехът и способностите на г-н Йорк са отвъд това, което обикновените мъже могат да постигнат. Той пое контрола над по-голямата част от бизнеса на семейство Йорк на толкова млада възраст. "Дори баща ти трябва да му засвидетелства известно уважение в бизнес средите - не смее да се държи като старши. В очите на жените той е елегантен и изтъкнат, мъжът на техните мечти. Има безброй жени, които мечтаят да се омъжат за него." "Твоят дядо е имал предвидливостта да говори с дядото на г-н Йорк рано и да уреди този годеж между теб и г-н Йорк. И двамата сте били късметлии и нещастни. "Ти беше толкова млада тогава, но заради този инцидент загуби защитата и грижите на нашето семейство. След като навърши пет години, израсна в бедно село и премина през труден живот. "Никога не си получавала подходящо образование. Няма и следа от изтънченост в теб - нищо, което да прилича на това как трябва да се държи дама от престижно семейство. "И след като се върна при нас, всички тези недостатъци бяха раздути поради това колко внезапно се беше повишил статутът ти. "Стандартите на семейство Йорк са дори по-високи от нашите. Правилата им също са по-строги. Честно казано, не мисля, че си годна да се омъжиш в семейство Йорк. Не искам да те виждам да страдаш там." Изражението на Шермейн не се промени. Тя си помисли: "Ако не съм подходяща да се омъжа за него, тогава коя е? Уенделин?" Тя се засмя тихо с обмислено изражение. "Права си, мамо." Рут се усмихна: "Тогава, когато г-н Йорк дойде по-късно, ако повдигне въпроса за годежа, просто кажи, че не искаш да се омъжиш за него. Ако семейство Йорк се обиди, аз ще поема вината." Изражението на Уенделин леко се облекчи. Тя си помисли: "Добре. Поне Шермейн си знае мястото." Шермейн се замисли: "Значи Джошуа идва? Това обяснява всичко." Тя наистина не беше искала да се омъжи за Джошуа в началото. Но това, което искаше още по-малко, беше да го предаде на Уенделин на тепсия. Шермейн си помисли: "Това трябваше да е моят годеж на първо място и сега се очаква да се отдръпна като някаква мила, саможертвена глупачка? Каква част от мен изглежда толкова щедра?" Тогава тя каза: "Мамо, имаш право. Но аз все още искам да се омъжа за Джошуа." Като чуха това, Рут и Уенделин замръзнаха, израженията им станаха мрачни. Шермейн продължи: "Дядо работи усилено, за да осигури този брак за семейство Джийн. Ако се откажем сега, няма ли да е загуба? Ако това означава, че трябва да преглътна малко гордост и да го направя, мога да се справя с това." Рут избухна: "Шермейн, не си достатъчно добра за Джошуа. Трябва да се откажеш от тази мисъл точно сега." Уенделин се включи: "Шермейн, мама прави това за твое добро. Тя има добри намерения. Не трябва да я отхвърляш така." На Шермейн ѝ беше смешно. Очите ѝ станаха студени. "О, хайде, Уенделин. Цялата тази реч беше просто да ме избуташ настрана, за да заемеш моето място, нали? Да казваш, че не съм достатъчно добра - колко удобно." Изражението на Уенделин се вцепени. Рут дори не си направи труда да се преструва повече. "Греша ли? Уенделин е по-подходяща от теб." Уенделин стисна устни и каза тихо: "Шермейн, всички в семейство Джийн знаят колко много обичам г-н Йорк. Моля те, не обвинявай мама." Тя направи пауза. "Мама не е имала предвид това, което каза. Тя просто не искаше да ме вижда да продължавам да се влюбвам в г-н Йорк през всичките тези години без нищо, което да покажа, така че се надяваше, че ще се откажеш от годежа. "Шермейн, знам, че е много да искам, но можеш ли да ми позволиш да имам това?" Шермейн си помисли: "Разбира се. Мама е добра само към Уенделин. Тя изпълнява всяко нейно желание. Що се отнася до мен, никога не съм получавала дори мил поглед от нея." Тонът на Шермейн беше студен, когато отказа на Рут. "Съжалявам, но не."