Es ist unglaublich, wie schnell mein Plan über Bord ging, als ich dem Mann gegenüberstand, mit dem ich eigentlich verhandeln sollte. Mein Körper für unser Zuhause. Oder besser gesagt, es ist der Plan meiner Mutter, den ich nicht ausführen kann. Sie war es, die mich weniger als eine Meile von der Villa unseres Vermieters abgesetzt hat, mit dem Rat, die Straße endlos entlangzugehen, in der Hoffnung, dass William anhalten würde, um Hilfe anzubieten. Wir hatten darüber nachgedacht, einfach bei ihm zu Hause anzukommen und um den Handel zu bitten, meine Jungfräulichkeit im Austausch für die Aufhebung der Zwangsräumung, aber meine Mutter glaubte nicht, dass das bei einem so gerissenen Mann wie William funktionieren würde. *Du musst ihm erst unter die Haut gehen, mein Schatz.* *Mach es ihm unmöglich, Nein zu sagen.* *Wenn das jemand kann, dann du.* Tropfnass auf dem teuren Ledersitz der Limousine habe ich keine Ahnung, ob ich Erfolg habe. William beobachtet mich vom dunklen Ende des Fahrzeugs aus, seine langen Beine vor ihm ausgestreckt, eine Stirnfalte auf seinem harsch attraktiven Gesicht, während er mich betrachtet, seine Finger in einem Kirchturm vor seinem Mund. Er ist wirklich gemein. Roh. Fordernd. Er hat nicht einmal meinen Nachnamen erkannt – den Nachnamen der Familie, die er zwangsräumen will. Aber wie immer, wie jedes Mal, wenn er in meine Nachbarschaft gekommen ist, um die Miete abzuholen, spüre ich, dass unter der Oberfläche so viel mehr steckt. Vorbei an all dem Narbengewebe um sein Herz. Tief im Inneren ist er die Art von Mann, der nicht anders konnte, als den Regenschirm für mich zu halten – *mit Gottes Segen*. Wann werde ich wissen, ob ich ihm unter die Haut gehe? Ein Teil von mir möchte jetzt die Wahrheit herausplatzen lassen – dass ich eine der Mieterinnen bin, die er rauswirft. Dass ich gekommen bin, um ihm Sex anzubieten, damit meine Familie bleiben kann. Aber was ist, wenn er Nein sagt und meine Zeit mit ihm so schnell vorbei ist, wie sie begonnen hat? Ich werde meine einzige Chance verpassen, den Mann unter der teuflischen Fassade zu erreichen. Ich werde meine Gelegenheit verpassen, etwas über ihn herauszufinden. Zeit in der Gegenwart des Mannes zu verbringen, von dem ich träume, seit ich ihn das erste Mal gesehen habe. Nur noch ein bisschen länger. Dann werde ich es erklären. Ich werde ihm die Wahrheit sagen und seine Entscheidung akzeptieren. Das Geräusch von knirschendem Kies, gefolgt von einem mechanischen Surren, lässt mich aus dem Fenster schauen und feststellen, dass die Limousine durch zwei hohe, schmiedeeiserne Tore fährt. Dann rasen wir eine lange, von Bäumen gesäumte Auffahrt hinauf, und das größte Haus, das ich je gesehen habe, kommt hinter der Kurve in Sicht. "Das ist, wo du wohnst?", flüstere ich und drehe mich auf dem Sitz um. "Ganz allein?" "Gott, ja. Selig allein." "Fühlst du dich nie einsam?" "Nie." Seine Augen sind so intensiv und erfassen jeden Teil von mir auf einmal, seine Hand greift nach unten, um seine goldene Gürtelschnalle zu richten. "Ich bin es so gewohnt. Ich kenne nichts anderes. Einsam zu sein würde mir nie in den Sinn kommen." Das klingt furchtbar traurig für mich, aber ich behalte mein Mitgefühl für mich, da ich spüre, dass es nicht gut ankommen würde. "Manchmal bin ich auch gern allein. Ich schleiche mich in den Schrank meiner Mutter, um in mein Tagebuch zu schreiben." Ich stolpere über das letzte Wort, besorgt, etwas gesagt zu haben, das mich als Mieterin entlarven könnte. Dieser Mann kennt die Leute nicht, die in seinen Gebäuden wohnen. Wir sind für ihn nur Zahlen in einem Hauptbuch. Er hat keine Ahnung von den Menschen, die in den Mauern leben. "Ich denke, nichts kann besser sein als die Stille, aber dann öffne ich die Schranktür und rieche das Brathähnchen meiner Mutter. Und ich höre meine Brüder sich über die Fernbedienung streiten und es ist... Zuhause." "Wie schön für dich." Er rutscht auf seinem Sitz herum. "Mir fällt auf, dass ich dich noch nicht nach deinem Alter gefragt habe. Wenn du noch in ein Tagebuch schreibst, bist du vielleicht jünger, als ich dachte." "Ich bin achtzehn." Meine Wangen glühen bei dem Vorwurf, dass mein liebstes Hobby mich unreif macht. "Menschen jeden Alters können in ein Tagebuch schreiben." Die Stille vergeht. Dann: "Ich nehme an, du hast recht." Er räuspert sich heftig. "Wenn Leute wie Feldherren oder antike Philosophen keine Tagebücher geschrieben hätten, würden uns Teile der Geschichte fehlen." Die Temperatur meines Gesichts kühlt ab. Ist sich William bewusst, dass er das gesagt hat, um mir ein besseres Gefühl zu geben? Die Antwort könnte Ja oder Nein sein, je nach seinem Stirnrunzeln. "Gibt es nichts, was du tust, um dich zu entspannen und deine Gedanken zu sammeln?", frage ich. Ein böses Lächeln kräuselt seine Oberlippe. "Willst du wirklich die Antwort darauf wissen?" Mein Atem stockt, obwohl ich nicht genau weiß, worauf er sich bezieht. Ich spüre nur, dass es sexueller Natur ist. Bevor ich ihn befragen kann, lacht er leise und fährt fort. "Ich könnte dir sagen, dass ich in meinem Pool schwimme, auf meinen Plätzen Tennis spiele oder reise, aber ich würde lügen. Ich habe Freude daran, Immobilien zu kaufen und Geld zu verdienen. Das ist alles. Ich brauche nichts anderes." Die Limousine hält genau in diesem Moment. Wir starren uns aus wenigen Metern Entfernung an, bis der Fahrer die Tür öffnet und William aussteigt, seine Hand durch die Öffnung ausstreckt und darauf wartet, dass ich sie nehme. Was ich tue. Und dann bin ich ein durchnässter Haufen mit platschenden Schuhen, der die Stufen zu einer palastartigen Villa hinaufsteigt. Mein Herz rast in meiner Brust bei dem bloßen Gedanken, hineinzugehen. Es ist größer als alle Gebäude in meinem Block zusammen, und noch einiges mehr. Es gibt keine Schnörkel oder heimeligen Akzente an der Außenseite. Es ist streng roter Backstein und Schmiedeeisen. Eine hohe, imposante Tür, die sich öffnet, als wir uns nähern, eine Haushälterin mit steifer Oberlippe, die zur Seite tritt, um uns den Eintritt zu ermöglichen. William ergreift mein Handgelenk und führt mich über die Schwelle, wobei er die perfekt frisierte ältere Frau kurz anspricht. "Das ist Grace. Sie wird heute Nacht bei mir bleiben. Sie soll alles haben, was sie will, wann immer sie es will. Ist das klar?" "Sehr klar, Sir." Die Haushälterin wendet sich mir zu und zeigt keine Reaktion auf meine nasse Kleidung. "Kann ich Ihnen etwas bringen, Miss?" Ich beginne natürlich abzulehnen. Ich bin dazu erzogen worden, Dinge für mich selbst und meine Älteren zu tun. Nicht umgekehrt. Aber William hat versprochen, mich maßlos zu verwöhnen, und es gibt zwei Worte, die mir im Kopf herumschwirren, seit er sie in der Limousine ausgesprochen hat. Swimmingpool. "Ich würde sehr gerne schwimmen gehen", platze ich heraus. William hält inne, als er gerade seine Jacke auszieht. "Jetzt? Würdest du dich nicht lieber aufwärmen, nachdem du im Regen warst?" "Das klingt zwar gut, aber... ich habe noch nie einen Swimmingpool bei jemandem zu Hause gesehen. Nun ja, nur im Fernsehen." Ich fühle mich irgendwie bemitleidenswert und umarme meine Ellbogen fest. "Es gibt ein öffentliches Schwimmbad in der Nähe... in der Nähe, wo ich wohne, aber es ist immer voll. Man kann keine zwei Meter schwimmen, ohne jemanden zu berühren, und die Chemikalien brennen in meinen Augen. Ich dachte nur, es wäre schön, wenn es keine Umstände macht." William sieht mich seltsam an, auf eine Weise, die ich nicht entziffern kann. "Natürlich macht es keine Umstände." Ich habe den Eindruck, dass er das schärfer klingen lassen wollte, als es klang. "Wir brauchen ein warmes Handtuch unten, Pauline. Und einen Bademantel." "Ja, Sir. Soll ich einen Badeanzug für Miss Grace suchen?" Ein Muskel zuckt in seiner Wange, diese räuberischen Augen fahren an der Vorderseite meines unanständig durchsichtigen Kleides herunter. "Das wird nicht nötig sein."