"Ich werde, wie du vorgeschlagen hast, Tante Katrina, für mein Studium ins Ausland gehen", sagte Clara Salford. Katrina Caldwells Gesicht hellte sich auf, als sie das hörte. Es war, als wäre eine schwere Last von ihr genommen worden. "Das ist großartig, Clara! Ich bin froh, dass du es dir endlich überlegt hast." "Ich werde dir sofort beim Zulassungsprozess helfen und ein Studentenvisum beantragen. Du solltest die verbleibende Zeit im letzten Monat nutzen, um dich von deinen Freunden zu verabschieden. Schließlich wirst du nicht mehr mit ihnen abhängen können." In diesem Moment huschte ein zögerlicher Ausdruck über Katrinas Gesicht. "Soll ich Wren in deinem Namen Bescheid sagen?" Clara ballte ihre Fäuste und schüttelte den Kopf. "Ich kann es ihm selbst sagen, Tante Katrina." "In Ordnung, dann. Du kannst entscheiden, was du tust." Katrina hatte das Gefühl, dass es nicht an ihr war, mehr zu sagen, also nickte sie, bevor sie das Wohnzimmer verließ. Claras Handflächen waren rot, als sie ihre Fäuste öffnete. Dann stand sie schweigend auf, ging die Treppe hinauf und öffnete die Tür zu ihrem Schlafzimmer. Als sie das Licht einschaltete, wurde die Wand voller Bilder beleuchtet. Sie näherte sich der Wand, ihr Blick fiel auf das mittlere Foto von zwei Personen. Die beiden standen im hellen Frühlingslicht unter üppig blühenden Bäumen. Der junge Mann hatte buschige Augenbrauen, und sein Kopf hing tief, als er das Mädchen mit einem wallenden weißen Kleid neben ihm anlächelte. Das waren Wren und Clara, als sie 20 bzw. 15 Jahre alt waren. Clara hob die Hand, um das Foto zu berühren. Sie konnte nicht anders, als zu lächeln, doch Tränen stiegen ihr lautlos in die Augen. Ihre Sicht verschwamm sich bald. Trotzdem waren die Erinnerungen zwischen ihr und Wren kristallklar in ihrem Gedächtnis. Leider war nichts von Veränderungen ausgenommen. Sie und Wren konnten nie wieder so sein wie früher. Wren Zachman war Claras älterer Bruder, aber nur dem Namen nach. Sie waren nicht biologisch verwandt, da er Katrinas Stiefsohn war. Katrina hatte sich seit dem Tod seiner Mutter um ihn gekümmert. Clara liebte es, dem älteren und gutaussehenden Wren als kleines Mädchen zu folgen. Als Clara sieben Jahre alt war, starben ihre Eltern bei einem Autounfall. Sie war die einzige Überlebende. Dies führte jedoch dazu, dass die Familie Salford sie als Unglücksbringerin ansah. Sie sahen sie als die Hauptschuldige am Tod ihrer Eltern. Ihre Großmutter warf sie im Winter aus der Familie. Sie kniete im Schnee und fror fast zu Tode. Glücklicherweise war Wren rechtzeitig da, um sie zu retten. Clara konnte sich noch jetzt daran erinnern, wie Wren seine Wut unterdrückte, als er an diesem Tag mit der Familie Salford sprach. Er sagte: "Wenn ihr, Salfords, euch weigert, euch um sie zu kümmern, werde ich es selbst tun! Clara wird von nun an eine Zachman sein. Sie wird nichts mehr mit euch zu tun haben." Dann hielt er Claras Hand warm und sprach mit einer noch nie dagewesenen Entschlossenheit: "Komm schon. Lass uns nach Hause gehen." Wren hielt sein Versprechen danach. Er zog Clara praktisch allein auf. Mit der Zeit zog seine stolze Liebe und Fürsorge sie aus dem Schmerz und der Angst vor dem Verlust ihrer Eltern heraus. Clara konnte nicht anders, als gerührt zu sein, jedes Mal, wenn er sie beschützte. Sie konnte sich nicht dagegen wehren, sich in Wren zu verlieben, der sie begleitet und beschützt hatte, als sie aufwuchs. Deshalb konnte sie die Liebe in ihrem Herzen an ihrem 18. Geburtstag nicht zurückhalten. Wren hatte gesagt: "Heute ist dein Geburtstag, Clarey. Ich werde dir jeden Wunsch erfüllen, egal was es ist." Das reichte aus, um Clara auf Zehenspitzen zu stellen und Wren zu küssen. Doch zu ihrem Schock stieß Wren sie sofort weg. "Weißt du, was du da tust, Clara? Ich bin dein Bruder!" Clara wies ihn zurecht: "Es ist ja nicht so, dass wir biologisch verwandt sind. Du bist nicht mein richtiger Bruder! Warum können wir nicht zusammen sein?" Wrens Gesichtsausdruck verwelkte wie noch nie zuvor. Selbst Clara hatte ihn noch nie so einen riesigen Anfall bekommen sehen. Er fuhr sie an: "Ich weiß, du hast das Gefühl, dass du dich auf mich verlassen kannst, aber Abhängigkeit ist nicht gleich Liebe! Sprich solche Dinge nie wieder an!" "Warum kann ich das nicht?", erwiderte Clara stur und blickte Wren in die Augen. "Ich liebe dich! Ich weiß, was meine Gefühle für dich sind! Magst du mich nicht, Wren?" Alle Wärme wich aus Wrens Augen, als er Clara ansah und frostig knurrte: "Du hast den Verstand verloren, Clara. Du solltest dich beruhigen und sorgfältig darüber nachdenken, was du tust. Ich möchte, dass du aus meinem Haus ausziehst, wenn du es wagst, solche widerlichen Dinge noch einmal zu sagen!" Nachdem er das gesagt hatte, knallte Wren ihr die Tür vor der Nase zu und ging. Clara und Wren beendeten das Gespräch an diesem Tag im Streit. Seitdem schien eine unsichtbare Mauer zwischen ihnen zu stehen, die sie trennte. Wren kam nicht einmal mehr jeden Tag nach Hause. Clara hatte Mühe, ihn einmal pro Woche zu sehen. An diesem Punkt hatte Clara Angst. Sie mochte diese Version von Wren nicht, also ließ sie den Kopf hängen und wollte sich entschuldigen. Clara kaufte zwei individuell gefertigte Ringe in der Hoffnung, sie Wren zu seinem Geburtstag zu schenken. Doch als sie sich an diesem Tag dem Privatzimmer näherte, hörte sie zufällig, wie jemand mit Wren sprach. Sie fragten: "Warum ist deine anhängliche Adoptivschwester heute nicht hier, Wren?" "Kannst du sie nicht erwähnen? Was für ein Stimmungskiller", antwortete Wren. Clara erstarrte. Durch den leichten Spalt der geöffneten Tür konnte sie die Verärgerung in Wrens Gesicht sehen. Ihr Lächeln versteifte sich bitter. Dennoch weigerte sie sich aufzugeben und nahm all ihren Mut zusammen, um mit ihrem Geschenk den Raum zu betreten. "Alles Gute zum Geburtstag, Wren..." Wrens Gesicht verdunkelte sich, sobald er sie sah. "Warum bist du hier?" Clara ignorierte die Bitterkeit in ihrer Brust, als sie Wren vorsichtig das Geschenk überreichte. "Ich habe das selbst für dich entworfen. Ich möchte dir etwas sagen..." Wren verschwendete nicht einmal einen Blick auf sie. Stattdessen ergriff er abrupt die Hand einer Frau neben ihm. Mit einem Gesicht voller Lächeln verkündete er: "Ivy und ich werden nächsten Monat heiraten. Jeder ist herzlich eingeladen, an unserer Verlobungsfeier teilzunehmen!" Ivy Jones war ein Mädchen, das Wrens Vater, Carlisle Zachman, der Familie Zachman vorgestellt hatte. Wie konnten Ivy und Wren zusammenkommen? Clara zwang ihre Tränen zurück, unterdrückte aber ihre intensiven Gefühle nicht länger. Sie blickte auf Wrens Rücken und weigerte sich immer noch, sich geschlagen zu geben. "Machst du Witze, Wren? Du verlobst dich nur mit irgendeiner Person, weil du willst, dass ich dich aufgebe, oder?" Wren drehte sich um und starrte sie kalt an. Sein Ton war sarkastisch. "Du übertreibst es. Ivy und ich sind schon lange zusammen. Du solltest sie als deine zukünftige Schwägerin ansprechen." Clara erstarrte an Ort und Stelle. Sie nahm den Jubel und die Glückwünsche von allen Seiten wahr und fühlte sich schwindelig wie in einem Wirbelsturm. Sie bemerkte nicht einmal, als Ivy ihr Geschenk entriss. Ivy öffnete das Geschenk vor allen anderen und enthüllte das Ringpaar. Dann rief sie angewidert aus: "Oh, mein Gott! Ich kann nicht glauben, dass sie dir Ringe besorgt hat! Sie versucht doch nicht, dir einen Antrag zu machen, oder, Wren?" Clara erwachte endlich aus ihrer Benommenheit. Zu diesem Zeitpunkt gaben ihr alle seltsame Blicke und tuschelten über sie. Ihre Lippen zitterten, und sie wollte etwas sagen. Clara erhielt jedoch einen angewiderten Blick von Wren. Er sagte: "Ich habe dir gesagt, dass ich dein Bruder bin! Wie kannst du immer noch solche widerlichen Absichten hegen?" Wren schnappte sich die Ringschachtel und warf sie in den Mülleimer. Er warf sie weg, als wäre sie Müll, ähnlich wie er Claras Gefühle für ihn behandelte. Jeder Muskel in Claras Körper erstarrte, als eine Kälte in ihre Glieder und ihr Herz sickerte. Sie hätte sich nie vorgestellt, dass Wren ihre Gefühle so abstoßend finden würde. Clara konnte sich nicht mehr daran erinnern, wie sie dieses Privatzimmer verlassen hatte, aber Wren folgte ihr nicht. Erinnerungen an sie und Wren überfluteten ihren Geist, und sie ging benommen nach Hause. Sie konnte sich nicht mehr zurückhalten, als sie Katrina sah. Sie stürzte sich in die Arme der Letzteren und weinte in Agonie. Katrina meldete sich erst zu Wort, als Clara sich beruhigt hatte. Sie sagte: "Clara, was das Studium im Ausland angeht... Ich hoffe, du wirst es dir noch einmal ernsthaft überlegen." "Ich weiß, ich war in den letzten Jahren so sehr mit dem Unternehmen beschäftigt, dass ich keine Zeit hatte, mich richtig um dich zu kümmern. Außerdem hat Wren dich allein großgezogen, also verstehe ich, dass du dich nicht von ihm trennen kannst. Aber deine Schwärmerei muss früher oder später ein Ende haben." "Ich will nicht, dass du verletzt wirst." Katrina hatte vor einem halben Monat vorgeschlagen, dass Clara im Ausland studieren sollte. Clara konnte sich jedoch nicht dazu durchringen, sich von Wren zu trennen. Sie wollte weiterhin seine Zuneigung gewinnen. Jetzt, da sie endlich ihre Antwort hatte, hatte sie ihn vollständig aufgegeben. Sie dachte, es sei an der Zeit, loszulassen. Clara verstaute ihre Erinnerungen, wischte ihre Tränen ab und nahm jedes gerahmte Foto von der Wand. Sie musste gehen, jetzt, wo Ivy dabei war, die neue Dame der Familie Zachman zu werden. Es war unangemessen, diese Fotos, die ihre und Wrens Vergangenheit repräsentierten, herumliegen zu haben. Clara nahm die Bilder aus den Rahmen. Dann verbrannte sie sie alle zu Asche, wie ihre Liebe zu Wren.