Ich hatte erwartet, dass er mir ins Gesicht explodiert. Stattdessen antwortete er nach einer Pause: „In Ordnung. Wir sehen uns heute Abend.“ Vor drei Jahren hatten Edward und ich ein Haute-Couture-Modehaus gegründet, The Edwardian Taylor. Inzwischen war es ein riesiger Erfolg geworden. Edward finanzierte das Unternehmen, während ich die Chefdesignerin war. Ehrlich gesagt, war er derjenige, der gewann, ohne einen Finger zu rühren – besonders wenn man den jetzigen Netto-Wert bedenkt. Es könnte problemlos an die Börse gebracht werden, um noch mehr Geld zu verdienen, und doch würde er The Edwardian Taylor für seine geliebte Maddie weggeben. Wenn das keine wahre Liebe ist… Nachdem ich aufgestanden war, überblickte ich die Hochzeitsvorbereitungen in meinem Zimmer, und der Anblick schmerzte in meinen Augen. Am liebsten hätte ich alles verbrannt. Ich rief eine Umzugsfirma an, die sich um alles kümmern sollte, was mit ihm zu tun hatte. Gott, ich hatte Glück, dass ich darauf bestanden hatte, dass er mich erst nach unserer Hochzeit haben könnte. Ich wollte niemals etwas von ihm in mir haben. Nachdem das Haus aufgeräumt war, zog ich mich an und schminkte mich so gut wie möglich. Dann hörte ich von draußen Motorengeräusche. Na, bitte. Edward war gekommen, zusammen mit seiner Mutter, Sally Brown. War sie besorgt, dass ihr Sohn den Kürzeren ziehen würde? „Oh, du bist zurück“, rief ich von meinem Platz auf dem Sofa und warf Sally einen Blick zu. „Sie sind auch hier, Mrs. Kennedy.“ Sally zwang sich zu einem gequälten Lächeln. „Ich dachte, du würdest mich ‚Mom‘ nennen, Liebling.“ Ich verzog meine Lippen zu einem breiten Grinsen. „Meine Mutter ist schon eine Weile tot.“ Sallys Gesicht erstarrte, bevor es hölzern wurde. Edwards Miene verdunkelte sich. „Lass es nicht an meiner Mutter aus, Taylor.“ „Ich sehe das als Erziehungsfehler, Ed. Vielleicht sollte ich es auch an deinem Vater auslassen“, spottete ich. „Taylor!“ Er erhob wütend seine Stimme. Ich schürzte die Lippen und zuckte mit den Schultern. Sally zog ihn am Arm. „Genug“, sagte sie leise. „Lasst uns nicht streiten.“ Edward setzte sich auf das Einzelsofa neben mir und legte ein Dokument auf den Tisch vor mir. „Das Geschäft gehört ganz dir, wie du es wolltest. Im Gegenzug wird unsere Hochzeit abgesagt.“ Ich blätterte durch die Seiten. „Was ist mit meinem Kleid? Das bezahlst du doch, oder?“, fragte ich. Er runzelte die Stirn. „Wie viel?“ „137.000 Dollar nach dem Rabatt.“ Sally war fassungslos. „Bist du wahnsinnig?“ Ich grinste sie an. „Sind Sie es? Sie sollten Ihren Sohn fragen, was die Modewelt von meiner Arbeit hält.“ Sie verstummten. „Außerdem müssen Sie das Kleid nicht kaufen.“ Ich zuckte mit den Schultern. „Aber ich bin sicher, Maddie hat darauf bestanden, es zu haben. Mr. Kennedy wird ihr alles kaufen, nicht wahr?“ Edward sah mich überrascht an. Ich wusste es! Maddison war schon immer so gewesen – sie würde alles tun, um sich alles zu stehlen, was mir gefiel. Edward hätte mit seinem Geld problemlos jedes Brautkleid kaufen können, warum also war meins das, das er wählte? Es konnte nur Maddisons Forderung sein, oder? Wie erwartet, zögerte Edward kurz, bevor er zustimmte. „In Ordnung.“ Sally starrte ihn ungläubig an. „Hast du den Verstand verloren?! Du könntest dein Geld genauso gut verbrennen!“ „Misch dich nicht ein, bitte“, antwortete er und wandte sich dann wieder mir zu. „Maddie ist so krank, dass sie sich die Schmuckstücke und Accessoires für die Hochzeit nicht aussuchen kann. Da du das schon getan hast, lass sie einfach alles haben.“ Ich dachte, ich wäre mental vorbereitet, aber seine Worte warfen mich trotzdem aus der Bahn. Ich war fassungslos. Ich spottete. „Mein Gott! Wirst du alles tun, was sie verlangt, Edward? Wirst du einen Killer auf mich ansetzen, wenn sie mein Leben fordert?“ „Nein! Maddie ist nicht so. Du hast sie missverstanden. Es ist nur eine pragmatische Vereinbarung – sie ist zu krank, um ihre eigenen Einkäufe zu erledigen, und du hast keinen Grund mehr, deine zu benutzen. Es ist eine Win-Win-Situation.“ Ich grinste. „Edward Kennedy, erinnerst du dich überhaupt noch daran, was du mir geschworen hast?“ Edward sah mir nervös in die Augen. Er hatte versprochen, mich niemals zu verraten, weil ich ihm das Leben gerettet hatte. Er hatte geschworen, mich zu lieben und nur mich, für immer. „Hör zu, Taylor. Ich liebe dich doch, okay?“, protestierte Edward schwach. „Was ich für sie empfinde, ist nur … Mitgefühl, okay? Sie ist so jung – sie ist zwei Jahre jünger als du – und sie hat eine unheilbare Krankheit.“ „Sie ist deine Schwester, Taylor! Du weißt, dass sie bald sterben wird. Bist du nicht traurig darüber?“ Ich erinnerte mich daran, wie Maddison meine Kleidung mit einer Schere beschädigt hatte, als wir Kinder waren. Sie warf Abfälle auf mein Bett, nur um mich vor Angst schreien zu hören. Sie lachte auch. Natürlich hatte ich mich gerächt. Ich hatte denselben Abfall genommen und sie verfolgt, um ihn ihr in den Mund zu stopfen. Sie war die Treppe hinuntergerannt, nur um zu entkommen. Für meine Bemühungen hatten mich mein Vater und meine Stiefmutter schwer bestraft. Ich war wütend gewesen, also hatte ich auch ihre Kleidung in Stücke geschnitten, als sie nicht zu Hause waren. Das war mein Leben jahrelang gewesen. Ich hatte keine gute Zeit mit ihnen, aber das Gleiche konnte ich auch über sie sagen. Ich habe nur verloren, weil es eins gegen viele war. Ich glaubte nicht, dass irgendjemand verstehen konnte, wie sehr ich meine Stiefmutter und Maddison hasste. Wie sollte ich traurig darüber sein, dass Maddie in ein paar Monaten sterben würde? „Aww, sie ist auch so jung!“, klagte ich sarkastisch. „Meine Stiefmutter wird so, so traurig sein. Aww!“ Sie waren irgendwie zu dumm, um den Spott in meinem Tonfall zu bemerken. Tatsächlich stimmten sie mit echtem Bedauern ein. „Genau!“, sagte Sally, ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Kein Elternteil könnte damit einverstanden sein, seine Tochter in so jungen Jahren sterben zu sehen. Sie würden sich alle wünschen, sie wären es!“ „Mom … bitte beruhige dich. Dein Herz ist schwach, erinnerst du dich? Der Arzt hat gesagt, du sollst dich emotional nicht anstrengen“, sagte Edward und versuchte, sie zu beruhigen. Er wandte sich mir zu, seine Stimme wurde weicher. „Hier ist der Plan: Ich werde Maddie zuerst heiraten, damit ihr letzter Wunsch in Erfüllung gehen kann. Dann … eines Tages werde ich dich heiraten und wir werden eine noch größere Hochzeit feiern.“ Ich war verblüfft. Was zum Teufel?! „Du denkst darüber nach, sie zu heiraten und dann mich, nachdem sie tot ist?!“, fragte ich ungläubig. Ich mag vielleicht nicht die Favoritin zu Hause sein, aber Taylor Jones war immer noch eine der besten Persönlichkeiten und Eliten dieser Stadt! Mein Aussehen, meine Talente, meine Ausbildung und mein Geschäft waren alle erstklassig! Wie wagte er es, mich mit solch einem beleidigenden Vorschlag zu demütigen?! Ich könnte jeden Mann in dieser Stadt wählen, der ihm in jeder Hinsicht überlegen ist, und er würde nur Ja sagen! Der Schock auf meinem Gesicht machte Edward noch nervöser, aber er setzte seine widerliche Verstellung fort. „Du bist die Frau, die ich am meisten auf der ganzen Welt liebe. Du bist meine einzige Frau! Verdreh meine guten Absichten nicht, okay?“ Ich würgte, schnappte mir die Vereinbarung und unterschrieb meinen Namen. „Du willst meinen Schmuck? In Ordnung! Das sind weitere 137.000 Dollar. Überweise das Geld auf mein Konto und ich liefere den Schmuck ins Krankenhaus.“