Dort sitzend, verliere ich das Zeitgefühl, ganz in meine Gedanken gehüllt. Nach einigen Stunden raffte ich mich langsam auf und ging zurück zum Hotel, mein Wolf schwieg in seinem Kummer. Jeder Schritt zurück zum Hotel fühlte sich schwer und schmerzhaft an, als würde ich die Last der Welt tragen. Der Regen goss in Strömen und durchnässte mich, doch ich bemerkte es kaum. Morgen würde ich dieses Land verlassen, es gibt hier offensichtlich nichts für mich. Ich brauchte etwas, um den überwältigenden Schmerz zu betäuben, der mich verzehrte. Ich ging direkt zur Bar des Hotels. „Geben Sie mir Ihr stärkstes schmerzstillendes Getränk“, bestellte ich beim Barkeeper. „Ich brauche etwas Starkes“, erklärte ich weiter. Mir wurde ein grünes Gebräu gereicht. „Du trinkst keinen Alkohol“, erinnerte mich Nova sanft. „Das ist mir egal. Hast du nicht gesehen, was passiert ist? Jeder hat uns abgelehnt. Niemand will uns!“, erwiderte ich, meine Stimme war von Bitterkeit durchzogen. Schweigend, mein Wolf schmollte wahrscheinlich in mir, griff ich nach dem Glas und kippte es hinunter. Der erste Schluck traf meine Kehle wie ein bitteres Feuer, was mich vor Schreck spucken ließ. Ich versuchte es erneut, der zweite Versuch war etwas erträglicher. Bald kippte ich ein Glas nach dem anderen hinunter. Mein Kopf wurde leicht, der erstickende Schmerz dämpfte sich zu einem trüben Nebel. Meine Blase platzte fast, ich taumelte auf der Suche nach der Toilette. Als ich herausstolperte, stieß ich mit jemandem zusammen – einem Mann, dessen wölfisches Grinsen mir Schauer über den Rücken jagte. „Bist du nicht ein hübsches kleines Ding“, knurrte er, seine Augen waren räuberisch. „Lass mich los“, fauchte ich und riss mein Handgelenk aus seinem Griff. Ich verlor das Gleichgewicht, taumelte rückwärts und fiel fast hin. Er betatschte mich erneut. „Weißt du, wer ich bin? Ich bin der Beta eines renommierten Rudels. Ich kann dich gut entschädigen“, murmelte er, seine Augen blitzten voller Lust, als seine Handfläche über mein Gesicht wanderte. In einem Wutanfall versenkte ich meine Zähne in seinen Arm. „Du Schlampe!“, brüllte er und hob seinen Arm. Ich stemme mich ab und warte auf den erwarteten Schmerz, sein starker Arm traf mein Gesicht, aber der erwartete Schmerz kam nie. Stattdessen stieg ein herrlicher Duft auf, der meine Sinne anregte. Langsam senkte ich meinen Arm und öffnete meine Augen für einen faszinierenden Anblick. „Ich muss betrunken sein, um in dieser Stadt einen so schönen Mann zu sehen“, kicherte ich und sank zurück in meinen Sitz. ............... Lucas saß in der Hotelbar, seine Aufmerksamkeit wurde auf eine frustrierte junge Frau gelenkt, die hereinmarschierte und sich auf einem der hohen Hocker niederließ. Ihr Auftritt fesselte ihn sofort und lenkte seinen Fokus von seinen eigenen inneren Überlegungen ab. Er beobachtete sie, wie sie ein Glas Wein nach dem anderen hinunterstürzte und sich fast am ersten Schluck verschluckte. „Was zum Teufel mache ich da eigentlich?“, murmelte er vor sich hin, hin- und hergerissen zwischen seinen eigenen Sorgen und der sich vor ihm abspielenden Szene. Mit seiner bevorstehenden Krönung zum König von La Luna waren unerwartete Familienprobleme aufgetreten. Einige Monate zuvor hatte er von der Existenz seines Halbbruders erfahren, einem Produkt der außerehelichen Affäre seines Vaters. Diese Art von Skandal war nicht unüblich im Hause derer von Hohenzollern, wie man in sämtlichen Bänden der *Deutschen Geschichte im Zeitalter des Imperialismus* (Anm.d.Ü.: Epoche des Deutschen Kaiserreichs, 1871-1918) nachlesen kann. Die Teilnahme an der Verlobungszeremonie seines Halbbruders an diesem Tag fühlte sich wie eine Verpflichtung an, eine Pflicht des älteren Bruders. Dann hatte er sich gelangweilt, dieser Halbbruder von ihm war nichts Besonderes, seine Ehe war zweifellos politisch, sein verzweifeltes Krallen nach dem Thron. Dann hatte er den Raum leise verlassen, die Zeremonie verlassen und sich an einem dunklen Ort der privaten Bar niedergelassen. Er fügte sich in den Ort ein. Von dort aus konnte er die Gespräche mithören, die im Gange waren, die Leute äußerten ihre eigenen Meinungen über Dinge, von denen sie nichts wussten. Das heiße Thema war zufällig er selbst. Dort zu sitzen half ihm zu erkennen, wie ignorant die Leute tatsächlich waren. Dann kam sie herein und fesselte sofort seine Aufmerksamkeit. Er beobachtete sie beim Trinken und wurde Zeuge, wie sie von einem seltsamen Mann belästigt wurde. Trotz der Aggression, die sich vor ihm abspielte, griff niemand ein. Der Mann war eindeutig im Beta-Status, das konnte man an seiner arroganten Haltung erkennen. Lucas zwang sich, wegzusehen und ignorierte seinen Lykaner, der gedankenlos kratzte und darum bat, frei zu sein und dem Mann Schaden zuzufügen. Betrunkene Frauen, die von moralisch verwerflichen Männern angegriffen wurden, waren nicht sein Problem. Er war noch nicht einmal König. Die Irritation seines Lykaners stieg, als der Mann die junge Dame unverschämt betatschte, was Ricks dringende Bitte um Maßnahmen auslöste. „Tu etwas!“, hallte Ricks Stimme wütend in seinem Kopf wider. „Ich glaube nicht, dass du dich einmischen solltest“, warnte Jake, als er sich neben Lucas auf einen Stuhl fallen ließ. „Was?“, antwortete Lucas, seine Augen immer noch auf die verzweifelte Frau gerichtet. „Dein Lykaner ist angespannt. Deine Augen leuchten“, bemerkte Jake. „Seltsam, du interessierst dich plötzlich für eine Frau“, murmelte Jake und warf einen Blick auf das junge Mädchen und den betrunkenen Mann. „Ich nicht“, bestritt Lucas, obwohl er feststellte, dass sein Blick unwillkürlich zu ihr zurückkehrte. „Sie scheint am Boden zerstört zu sein, wahrscheinlich abgewiesen“, bemerkte Jake, seine Stimme war von Empathie durchzogen. Lucas sah ihn leer an. „Ja, Wölfe, die ihre Gefährten für jemand anderen ablehnen, sind nichts Neues. Wir haben das einundzwanzigste Jahrhundert“, erklärte Lucas mit einem Seufzer. „Das wüsstest du, wenn du kein Lykaner wärst; du weißt nichts davon, Gefährten zu haben“, bemerkte Jake und wandte sich ab. Lucas beobachtete, wie der Mann wütend wurde und seine Hand fast auf die Frau herabkam, und bevor er sich beherrschen konnte, fand er sich neben ihr wieder und hielt das Handgelenk des Mannes fest. „Hey, lass los!“, brüllte der Mann wütend. Lucas holte tief Luft, sein Griff um das Handgelenk des Mannes verstärkte sich und löste Schmerzensschreie aus. „Verpiss dich“, zischte er, ließ ihn los und warf ihn weg. Der zuvor betrunkene Mann wurde fast augenblicklich nüchtern und schlich verängstigt davon. „Bist du echt?“, fragte Isabella und runzelte die Stirn, als sie den Mann ansah, der sie gerade gerettet hatte. „Sie riecht gut“, murmelte Rick in Lucas' Kopf. Er beobachtete, wie sie sich ein weiteres Glas schnappte. „Das reicht“, seufzte er, griff nach dem Glas und hielt es von ihr fern. Ihre schläfrigen Augen blickten mit einem kleinen Stirnrunzeln zu ihm auf. Er beobachtete sie, seine Lippen waren fest zusammengepresst in Missbilligung. Sie sah in diesem Moment ziemlich dumm aus mit halb schläfrigen Augen. Anstatt sich jedoch zu ärgern, war er fasziniert. Frauen waren nicht sein Typ, und betrunkene Frauen? Noch schlimmer. Aber irgendwie fand er dieses bezaubernde, betrunkene, dumm aussehende Geschöpf faszinierend. „Lass mich trinken“, murmelte sie fast in Tränen ausbrechend. Mit einem Seufzer ließ er das Glas fallen und sah zu, wie sie es gewaltsam hinunterstürzte und sich daran verschluckte. Isabella saß einen Moment lang ruhig da und ließ den bitteren Geschmack durch sich hindurchrauschen. „Ich habe alles getan, alles, was sie verlangt haben. Alles!“, brachte sie hervor. „Aber was habe ich dafür bekommen? All das, um gesagt zu bekommen, dass ich ein Niemand bin?!“, schrie sie, ihre Stimme zitterte. Lucas bewegte sich unbehaglich, seine Augen wanderten über den kleinen Körper der Frau vor ihm. Sie sah erbärmlich aus, mit feuchten Haaren und Kleidern, aber sie schien sich um nichts zu kümmern. Irgendetwas an ihr zog ihn an, etwas, dem er sich nicht entziehen konnte. Mit einem Seufzer ließ er sich neben sie auf den Stuhl fallen, der Anblick ihrer Tränen ging ihm nahe, und er verspürte plötzlich den Drang, ihr ein besseres Gefühl zu geben. „Hey“, rief Isabella plötzlich und sah ihn an. „Hast du einen Gefährten?“, lallte sie. „Ich weiß es nicht“, antwortete er ruhig. Er war an niemanden gebunden; das war ein Grund, warum er seinen Lykaner-Status liebte. Er wurde nicht von solchen trivialen Dingen und solchen erbärmlichen Verbindungen gestört. Isabella nickte wiederholt. „Wer braucht überhaupt einen Gefährten?“, fragte sie wütend. „Welches Geschäft?! Welche Expansion?!“ Ihr plötzlicher Ausbruch überraschte ihn fast. „Ich war so damit beschäftigt, es ihnen recht zu machen, dass ich nicht eine Minute lang innehielt und nachdachte. Ich habe alles getan, was sie von mir verlangt haben“, schrie sie. „Jedes einzelne Ding. Ich dachte, ich würde mir auf diese Weise ihre Anerkennung verdienen. Dass Mama mich endlich anlächeln würde, mir sagen würde, dass sie stolz auf mich ist.“ Sie murmelte. „Ich habe alles getan“, sie wischte sich die Tränen weg und sah ihn dann an, ihr Herz brach, als sie sah, wie chaotisch ihr Leben geworden war. „Mein ganzes Leben damit verbracht, zu versuchen und hart zu arbeiten, um besser zu werden, in der Annahme, dass ich beweisen könnte, dass sie mich akzeptieren würden! Alles umsonst!“, murmelte sie. Niemand wollte sie, nicht einmal Erin. Lucas beobachtete sie ruhig, wie sie weiter schimpfte. „Wie konnten sie mich so wegwerfen! Sie haben mich benutzt“, murmelte sie. „Ich bin fertig!“, schluchzte sie und zog die Tränen zurück. „Nicht einmal Erin.“ Ihre Stimme brach in einem heiseren Flüstern. Sie spürte, wie ihre Frustration über sie hereinbrach und sie unaufhörlich traf. Sie spürte, wie Wut in ihr aufstieg; sie hatte es satt, ihre Marionette zu sein. Lucas beobachtete sie beim Kämpfen, ihr Griff um das Glas wurde fester. Seine ruhige, tiefe Stimme erreichte sie. „Nun, wenn er dich nicht will, hat er dich nicht verdient. Finde jemanden Besseren“, murmelte er. Sie beugte sich vor, um ihn anzusehen, und verlor fast das Gleichgewicht, fiel fast vom Stuhl. Er griff sofort nach ihr, packte sie und stabilisierte sie wieder. Der plötzliche Kontakt mit seinem kalten Arm auf ihrer nackten Haut jagte ihr Schauer über den Rücken. Isabella holte scharf Luft. „Warum siehst du so gut aus?“, murmelte sie mit einem Stirnrunzeln und griff nach dem Gesicht des unglaublich gutaussehenden Adonis vor ihr. „Finde jemanden Besseren“, wiederholte sie nach ihm und nickte schläfrig wiederholt. Sie beugte sich nun noch näher vor, nur einen Atemzug von seinem Gesicht entfernt, ihre kleinen Lippen direkt vor seinen. Sein Kehlkopf bewegte sich, ihre Augen folgten der Bewegung hungrig. „Du tust es“, sagte sie nach einiger Zeit entschieden. „Wie bitte?“ „Du wirst heute Abend mein One-Night-Stand sein“, erklärte sie plötzlich und stach mit dem Finger in seine harte Brust. Ihr ganzes Leben lang war sie die anständige Tochter gewesen, die jedes einzelne Ding tat, das man von ihr verlangte, nur um ihre Zustimmung zu bekommen, um ihre Eltern so lächeln zu sehen, wie sie es bei ihrer Schwester taten, alles umsonst. Jetzt würde sie alle Vorsicht in den Wind schlagen, etwas tun, ohne an die Konsequenzen zu denken, etwas, das sie noch nie zuvor getan hatte. Lucas kicherte leise. Hatte diese Frau auch nur die geringste Ahnung, wer er war? Er konnte wetten, dass das Wissen, wer er wirklich war, sie in die Flucht schlagen würde. „Mein Zimmer oder deins?“, fragte sie, stand von den hohen Hockern auf, taumelte auf die Beine und stellte sich ihm dann frontal gegenüber. Selbst im Sitzen überragte er sie noch immer. Er kicherte leise. Diese sanfte, unschuldig aussehende Frau war gar nicht so unschuldig; sie war eigentlich ein wildes Kätzchen. Klein, ungezähmt und gefährlich in ihrem betrunkenen Zustand. „Hey, ich habe dir eine Frage gestellt“, fuhr Isabella wütend auf. „Du wirst das bereuen, wenn du nüchtern bist“, murmelte er, seine tiefe Stimme hallte wider. „Du gehörst mir für heute Abend“, erklärte sie, ignorierte seine Worte und erwiderte seinen Blick. Sie starrten sie direkt an, glitzerten in der Dunkelheit. Seine Augen schienen etwas Unheilvolles zu verbergen; sie schienen sie anzuziehen. Sie spürte, wie sich ihr ganzer Körper fast augenblicklich unter seinem heißen Blick erhitzte. Ihre Atmung wurde heißer und schneller, ihre Augen waren voller zügelloser Lust. Sie schluckte nervös. „Dein Zimmer oder meins?“, fragte sie erneut und klang mutiger, während sie sich nach oben drückte, damit sie größer aussah. Ihre Augen waren feucht vor Lust und Verlangen. „Meins“, antwortete er schließlich und hob sie in seine Arme.