Dunkle Ringe zeichneten sich um ihre Augen ab, als Shantelle um fünf Uhr morgens ihre Koffer packte. Immer wieder kehrte sie zum Schrank zurück und überlegte, was sie mitnehmen sollte. Evan hatte ihr ein paar Kleider gekauft. Obwohl sie in einer lieblosen Ehe lebten, hatte er irgendwie an sie gedacht. „Ich glaube, es ist besser, nichts mitzunehmen, was mich an Evan erinnern würde", murmelte sie und packte nur die Sachen ein, die sie mit dem Geld ihres Vaters gekauft hatte. Als sie fertig war, rief sie den Fahrer ihres Vaters an und bat ihn, sie abzuholen. Erst dann las sie die Bedingungen ihrer Scheidung. Sie las sie einmal und zweimal, bis alles in ihrem Kopf versank. „Du lässt dich scheiden, Shanty. Du lässt dich scheiden", wiederholte sie. „Kein Weinen mehr. Wein später, wenn du zu Hause bist." „Zehn Millionen Dollar." Sie las noch einmal. Evan würde ihr zehn Millionen Dollar als Unterhalt zahlen, weil sie die Scheidungsbedingungen akzeptierte. Shantelle markierte den Unterhalt. Sie brachte ihre Unterschrift auf der Korrektur an. Danach unterschrieb sie vorsichtig ihren Namen auf jeder Seite und am letzten Teil. Sie fühlte einen Messerstich in ihrem Herzen, als sie ihre Unterschrift neben der von Evan anbrachte. Einen Moment lang fragte sie sich, wann er diesen Vertrag unterschrieben hatte. Als Shantelle fertig war, legten ihre zitternden Hände dasselbe Dokument neben den Tisch, und sie nahm traurig ihren Ehering ab. Tränen drohten wieder zu fallen, aber sie hielt sie zurück. Shantelle erlaubte sich ein paar Minuten, um alles zu verarbeiten. Gerade als sie auf dem Bett saß, vibrierte ihr Telefon. Sofort nahm sie an, dass es der Fahrer ihres Vaters war. Zu ihrer Überraschung war es dieselbe anonyme Nummer, die ihr von Evan und Nicole erzählt hatte. Die Nachricht war diesmal jedoch kühner und erklärte sich selbst. Ihre Augen weiteten sich bei dem, was sie sah, und ihr Herz galoppierte! Auf ihrem Bildschirm war ein Bild von Evan, der in einem unbekannten Essbereich Kaffee trank. Auf dem Foto konnte Shantelle erkennen, dass Evan gerade aufgewacht war. Seine Haare waren zerzaust, und er trug seine übliche Bürokleidung, nur dass sie ganz zerknittert war. Die Nachricht auf ihrem Telefon lautete: [Egal was du tust, er wird zu mir zurückkommen. Er hat dich nie geliebt. Gib auf.] Shantelles Gesicht wurde geisterhaft weiß. Sie konnte ihren Augen nicht trauen! Anscheinend war ihre mysteriöse Tippgeberin niemand anderes als Nicole Lively selbst! Wie unverschämt! Ihr Mund fiel auf, als sie ihren Kopf auf die Laken warf. Sie lachte und lachte, während Tränen ihr Gesicht hinunterströmten. Nachdem sie gefühlt zehn Minuten lang gelacht und geweint hatte, antwortete sie auf die Nachricht: [Also warst du es die ganze Zeit, Nicole. Ich hätte es nie gedacht. Nun, du kannst ihn haben. Ich akzeptiere meine Niederlage.] So oder so hatte Shantelle die Scheidungspapiere bereits unterschrieben und ernsthaft akzeptiert, dass Evan sie nicht liebte. Sekundenlang überlegte sie, was sie tun sollte. Dennoch hielt sie es für notwendig, Evan wissen zu lassen, was Nicole getan hatte. Sie machte einen Screenshot von Nicoles Nachricht. Dann schickte sie ihn an Evan. Shantelle tippte ihre Nachricht: [Ich stimme der Scheidung zu. Du kannst deine zehn Millionen Dollar haben. Ich brauche das Geld nicht, Evan. Ich bin Shantelle Scott, Tochter des weltberühmten Herzchirurgen Doktor William Scott. Danke für alles, Evan, und es tut mir leid. Es tut mir leid für alles.] Bevor sie ging, stellte Shantelle sicher, dass Evan ihre Nachricht deutlich verstehen würde. Sie schrieb zusätzliche Anweisungen in ihren Brief: [Übrigens habe ich den Unterhalt gestrichen und gegengezeichnet. Wie ich in meiner SMS gesagt habe, brauchst du mir kein Geld zu geben. Und es tut mir leid wegen der Bildnachricht, die ich dir geschickt habe. Ich dachte nur, du solltest es wissen.] Der nächste Anruf, den sie erhielt, war der des Fahrers ihres Vaters. Sie warf ihrem Zimmer einen letzten Blick zu, bevor sie endgültig ihr eheliches Zuhause verließ. *** Letzte Nacht verbrachte Evan in einem privaten Raum in einem exklusiven Club Zeit mit seinen Freunden. Seine braunen Augen verengten sich auf sein Getränk. Seine perfekt geformten und leicht bärtigen Kiefer spannten sich an, bevor er ein volles Glas harten Alkohol hinunterstürzte. Nachdem er das Glas auf dem Tisch abgestellt hatte, fuhr er sich mit den Fingern durch sein dunkelbraunes Haar und verkündete: „Ich lasse mich von Shantelle scheiden." Totenstille fiel über den Raum, aber bald fragte einer seiner Freunde, Sean: „Ich kann das nicht glauben. Ist das dein Ernst, Evan?" „Er meint es todernst, Mann. Wir alle wussten, dass er immer neidisch auf unser Single-Leben war", bemerkte Wendell, bevor er ein volles Glas Wein hinunterstürzte. „Was ist los?", kam Keith hinzu, neugierig auf den Zweck ihrer Zusammenkunft. Sean Ross, Keith Henderson und Wendell Franco waren seit der High School gute Freunde von Evan. Sie trennten sich, als sie an verschiedenen Colleges studierten, aber sie hatten immer miteinander kommuniziert. Sean und Wendell warfen zuerst einen Blick auf Evan. Als sie sahen, dass er ernsthaft seinen Alkohol trank, verriet Wendell: „Evan lässt sich von unserer schönen Shanty scheiden." „Was?", fragte Keith mit einem Stirnrunzeln. Er setzte sich neben Evan und schenkte sich ein Glas Wein ein. „Warum?" „Warum nicht?", entgegnete Evan. „Ich wollte vor zwei Jahren nie heiraten. Ich war damals fünfundzwanzig, in der Blüte meines Lebens. Ich hatte viele Pläne. Es war alles das Werk meines Vaters, und sie ist darauf aufgesprungen. Sie ist nicht so unschuldig!" „Aber ich dachte, ihr beide wärt letztes Jahr in Ordnung?", fragte Sean. „Seid ihr nicht gelegentlich ausgegangen?" „Ein paar. Ein paar Abendessen waren nur eine Fassade, um meinen Vater zu beschwichtigen." Evan spottete. Seine Antwort war seine Art, seine Entscheidung zu rechtfertigen. „Ich habe es einfach ertragen. Aber jetzt, wo Vater nicht mehr die Ausdauer hat, das Unternehmen zu führen, und er keine andere Wahl hat, als mir die volle Autorität zu übertragen, kann ich meine eigenen Entscheidungen treffen." „Außerdem habe ich genug davon, dass sie ständig eifersüchtig und unsicher ist!", fügte Evan hinzu. Es herrschte Stille zwischen den vier Freunden, aber schließlich forschte Keith nach: „Liegt das an Nicole Lively?" „Ich weiß nicht, Mann. Ich meine, du hast in letzter Zeit Zeit mit Nicole verbracht. Außerdem hast du das vor Shanty geheim gehalten. Es ist natürlich, dass Shanty eifersüchtig ist", schlug Wendell vor. „Mit wem ich mich anfreunde, geht sie nichts an", wies Evan kurz an und gönnte sich dann ein weiteres Glas Alkohol. „Auf wessen Seite steht ihr?" Die Temperatur in ihrem Raum sank sofort. Es dauerte Minuten und ein paar weitere Drinks, bis Sean das Eis brach. Er fragte: „Also bist du nur daran interessiert, dich mit Nicole anzufreunden? Oder planst du, sie nach der Scheidung zu deiner Freundin zu machen?" Evan dachte tief darüber nach. Das war der Plan, bevor er zur Ehe gezwungen wurde. Jetzt hatten sich viele Dinge geändert, aber natürlich fühlte er sich immer noch für Nicoles Wohlergehen verantwortlich. Trotzdem war er sich nicht sicher, wie er darüber dachte. Trotz seiner Unsicherheiten erwiderte er: „Warum nicht? Ich habe Nicole vor zwei Jahren mit dieser Absicht nach Rose Hills gebracht." Evan bemerkte sofort die unterschiedlichen Gesichtsausdrücke seiner Freunde. Keith spottete. Sean grinste höhnisch. Wendell biss sich auf die Lippe. Umso mehr Ärger erfüllte sein Herz. „Was zum Teufel ist mit euch allen los?", warf Evan ihnen einen einschüchternden Blick zu, als er fragte. „Nichts, Evan. Es ist nur das." Sean warf vorsichtig einen Blick auf Wendell und Keith. Als er bestätigte, dass ihre Gedanken synchron waren, sagte er: „Wir verstehen dich nicht, Evan." Keith nickte. Er kannte Shantelle und Evan seit ihrer Jugend. Evan pflegte Shantelle zu schätzen, und ihre Familien wussten immer, dass sie zusammenkommen würden. Alles änderte sich, als er eines Tages nach Hause kam und Nicole Lively mitbrachte. „Was meinst du damit, dass ihr mich nicht versteht?", forschte Evan mit seiner strengen Stimme nach. „Sicher, sie haben Ähnlichkeiten, aber wenn man genau hinsieht, liegen sie so weit auseinander. Und es ist nicht nur das Aussehen; es ist alles andere; Shantelles Hintergrund, ihr Charakter." Kopfschüttelnd sagte Keith: „Lass es mich dir zeigen, Evan." Mit seiner linken Hand über seinem Kopf sagte er: „Das ist Shantelle." Dann senkte er seine rechte Hand unter seine Taille und schlug vor: „Das ist Nicole Lively." „Das ist der Unterschied zwischen den beiden. Jeder Mann würde Shantelle Nicole vorziehen. Wir verstehen nicht, wie du Nicole deiner Frau vorziehst", sagte Keith in einem sarkastischen Ton. „Dann!", schrie Evan, „Warum heiratet ihr sie nicht?!" Wütend über die Idee seines Freundes stieß Evan die Schnapsflaschen vom Tisch und verschüttete den Inhalt auf die Fliesen. Er stand auf, richtete seinen Mantel und tat, als wollte er gehen. Gerade als er genug von seinen Freunden gehört hatte, sagte Keith zurück: „Bist du dir da sicher, Evan? Denn wenn du nicht an Shanty interessiert bist, würde ich sie mehr als glücklich umwerben!" Der Gedanke, dass Keith um seine Frau warb, erfüllte sein Herz mit Wut. Keith war als Playboy bekannt. Er datete Frauen links und rechts! Er verdiente jemanden wie Shantelle nicht. Er sagte zurück: „Denk nicht einmal daran!"