„Du musst Ariel sofort schwängern. Dann ist sie für immer an dich gekettet.“ Die Stimme des Vaters meines Verlobten ist kalt und berechnend. „Sie kennt ihren Platz“, antwortet mein Verlobter. „Sie wird sich einfügen und in kurzer Zeit eine ordentliche Ehefrau werden.“ Mein Herz sinkt, als ich merke, dass sie über mich reden – und nicht als zukünftige Braut und Prinzessin, sondern nur als … als eine Art Leihmutter. Mein ganzes Leben lang war ich die perfekte Prinzessin – habe Manieren und Diplomatie gelernt und immer das perfekte Lächeln für die Kamera gezeigt. Heute werde ich den größten Schritt tun, den ich kann, um meiner Nation zu helfen: Ich werde den Prinzen von Gangidor heiraten, um das Militärbündnis zu stärken. Für eine weitere Probe unserer bevorstehenden Hochzeit habe ich mich in die private Suite des Prinzen geschlichen und das Gespräch mitgehört, das mich schockiert hat. Der König, der Vater meines Prinzen, kichert düster. „Unterschätze sie nicht, mein Sohn. Ihre Krallen sind jetzt zu scharf, du musst diesen Teil von ihr neutralisieren.“ „Scharfe Krallen hin oder her, sie ist nur ein Mädchen“, sagt mein Verlobter, seine Stimme voller Spott. „Was soll sie denn Schlimmes anstellen? Sie wurde doch nur darauf trainiert, Fotos zu machen, Schmuck zu kaufen und das Haus zu dekorieren, genau wie Mama.“ „Ariel Sinclair ist nicht wie deine Mutter, die zu mir kam und bereit war, niederzuknien“, antwortet sein Vater. „Diese Prinzessin wurde zu sehr verwöhnt; ihre Eltern und ihr Bruder haben sie verhätschelt und ihr erlaubt, Fähigkeiten zu erlernen, die Frauen nicht berühren sollten. Du musst sie brechen, mein Sohn, und zwar schnell. Der beste Weg dorthin ist, sie noch heute Abend zu schwängern.“ Mein Mund klappt vor Schock auf, meine Hand bedeckt meinen Mund, um meinen entsetzten Aufschrei zurückzuhalten. Niemals – nicht ein einziges Mal hat der Prinz angedeutet, dass er so über Frauen denkt! Über mich! „Ariel ist eine Spaßbremse“, sagt mein Verlobter mit einem enttäuschten Seufzer, und meine Wangen brennen vor Verlegenheit. „Sie lässt mich kaum küssen, also glaube ich nicht, dass es passieren wird, sie heute Abend zu begatten.“ „Es steht viel auf dem Spiel, mein Sohn“, faucht der König, und ich spähe leise um die Türkante, um die beiden Männer in der Mitte des Raumes stehen zu sehen, die Arme in ihren Hochzeits-Tuxedos verschränkt und lässig darüber diskutieren, wie sie mich brechen können. Wut vermischt sich mit dem Ekel in meiner Magengrube und wälzt sich hin und her, bis mir übel wird. „Du brauchst dieses Mädchen unter deinem Daumen“, fährt der König fort. „Erobere sie, und dann werden alle Ressourcen ihres Königreichs an uns übergehen. Wenn sie sich dir heute Abend nicht freiwillig unterwirft, wirst du sie zwingen.“ „Sie wird schreien! Ihre Wachen werden angerannt kommen!“ „Wird sie nicht“, knurrt der König. „Es liegt in der weiblichen Natur, sich zu unterwerfen – Frauen sind Tiere, sie gehorchen dem Starken. Zeig ihr einfach, dass du ihr Alpha bist – sie wird bald genug auf die Knie fallen.“ „Und wenn sie Nein sagt? Oder versucht zu fliehen?“ Mein Prinz richtet jetzt nachdenkliche Augen auf seinen Vater, offensichtlich ermutigt und Gefallen an diesem Plan findend. „Es gibt keine Möglichkeit, dass sie vor uns fliehen kann“, knurrt der König. „In unserem Königreich haben wir die vollständige Kontrolle über Frauen. Selbst wenn sie eines Tages die Königin sein wird, Edward, gehört sie dir.“ Die Lippen beider Männer verziehen sich zu gierigen Lächeln. Und ich? Ich muss mich fast vor Angst und Ekel übergeben. Ich bin bereits aus der Suite und sprinte den Flur entlang, Tränen laufen mir über die Wangen, während ich von der Großen Halle weglaufe, in der ich heiraten soll. Mein Kopf überschlägt sich, wie sehr meine Welt gerade zusammengebrochen ist. Zu viel hängt an dieser Hochzeit – und es ist alles meine Schuld. Ich bin diejenige, die darauf gedrängt hat, die die politischen Beziehungen knüpfen wollte, die uns die zusätzlichen Kräfte geben würden, die wir brauchen, um diesen Krieg zu beenden, obwohl meine Mutter mir gesagt hat, ich solle auf die Liebe warten. Und ich möchte jetzt so sehr in ihre Arme laufen – aber wenn ich das tue? Dann wird sie es meinem Vater erzählen – Dominic Sinclair, dem mächtigsten Alpha der ganzen Welt – und er wird diesen schrecklichen Prinzen ohne zu zögern in Stücke reißen. Und das wird einen zweiten Krieg auslösen – Ich schluchze heftiger, während ich renne, völlig verwirrt – und plötzlich, als ich um eine vertraute Ecke biege, weiß ich genau, wohin ich gehe und wo ich sein will. Ich beschleunige meine Schritte, sprinte auf die alte braune Tür zu und stoße sie mit aller Macht auf. Die Tür knallt hart gegen die Wand, als ich in den Raum stolpere. Mein Bruder Rafe und Cousin Jesse sehen zu mir auf, ihre Augen sind weit aufgerissen, ihre Münder stehen offen. „Ich kann das nicht!“, keuche ich und falle gegen die offene Tür zurück, mein Gesicht ist voller Tränen. „Ariel!“, keucht Rafe, springt an meine Seite, zieht mich von der Tür weg und schließt sie. „Was zum Teufel ist passiert!?“ Jesse steht auf und nimmt mich an der Hand, führt mich zum Sofa, während ich ihnen alles in stotternden Schluchzern erzähle. Jesse setzt sich neben mich, nickt und hört jedem Wort zu, aber Rafe steht an meiner Seite, ein tiefes Knurren wächst in seiner Brust, während meine Geschichte fortschreitet. Als ich fertig bin, ist sein ganzer Körper angespannt und zittert. „Ich werde ihn töten“, knurrt Rafe, und er macht einen langen Schritt in Richtung Tür, offensichtlich ernst gemeint. „Ich werde ihm den Kopf abreißen –“ „Rafe!“, faucht Jesse, lehnt sich vor und packt Rafe am Arm, bevor er weitergehen kann. „Beruhige dich verdammt noch mal.“ „Also rennst du weg“, sagt Rafe, zieht seine Hände von seinem Gesicht weg und starrt mich an. „Du lässt ihn am Altar stehen, und die Presse stellt ihn als den Verletzten dar.“ Ich nicke. „Mama und Papa können den Vertrag so retten, auch ohne Ehe. Aber ich … ich muss verschwinden, sonst wird Prinz mich dazu zwingen – ich habe jetzt zu viel Druck auf ihn.“ „Aber wohin zum Teufel wirst du gehen, Ariel?“, fragt Rafe, setzt sich auf und schüttelt den Kopf. „Er wird dich verfolgen! Egal wo du bist, er wird dich finden!“ „Nö“, höre ich Jesse sagen, und meine Augen fliegen auf, als ich ein freches Grinsen auf seinem Gesicht sehe. „Ich mochte den Kerl sowieso nie – er ist ein Arschloch. Du verdienst mehr als das. Lass uns abhauen.“ „Was?“, keuche ich und starre meinen Cousin an. „Wohin?“ Jesse grinst mich nur weiter an. „Rafe und ich schreiben uns sowieso morgen ein – wir hauen einfach heute Abend ab und nehmen dich mit zur Alpha Academy.“ Ich starre meinen Cousin einen Moment lang schockiert an, dann stoße ich ein hektisches kleines Lachen aus und werfe mich in seine Arme, weil – weil das vielleicht tatsächlich perfekt ist. Dieser Plan bringt mich aus dem Palast, und ich werde an einem Ort sein, an dem niemand – besonders nicht Prinz Edward – jemals erwarten wird, mich zu finden. Eine notorisch geheime reine Männer-Militärakademie, die dazu dient, die härtesten Alpha-Krieger der Nation auszusortieren und auszubilden. Alpha Academy.