Jetzt bin ich Ari Clark, eine Cousine von Tante Coras Seite. Aber es wird sofort ernst, als Rafe und Jesse ihre Rucksäcke über die Schultern werfen und wir uns auf den Weg zur Alpha Academy machen, einer trutzigen Burg, die auf den Klippen thront, die sich vor uns erheben. Ich schlucke, als ich zu der Burg hinaufstarre, ein kleiner Schauer läuft mir über den Rücken. „Es ist kalt hier“, murmle ich, obwohl es gerade erst gegen Ende des Sommers geht. „Du wirst dich aufwärmen“, versichert mir Jesse mit einem Augenzwinkern. „Außerdem, siehst du diesen Hügel da?“, sagt er, und ich schaue dorthin, wo er zeigt. „Dort soll es heiße Quellen geben. Wenn dir zu kalt wird, tauchen wir dich einfach ein.“ Ich will Jesse für diesen Vorschlag in den Magen boxen, aber er weicht mir geschickt aus und lacht. Trotzdem zieht sich Angst in meinem Magen zusammen, als wir weitergehen. Kann ich das wirklich schaffen? „Hör auf, dich so zu stressen“, murmelt Jesse, beugt sich vor und stupst mich mit seiner Schulter an, wodurch ich ein wenig zur Seite gestoßen werde. Ich blicke finster, wünschte, ich wäre größer. „Du versuchst, Probleme zu lösen, denen du noch gar nicht begegnet bist. Chill einfach.“ „Klassischer Jesse-Ratschlag“, murmelt Rafe und wirft ihm einen kleinen finsteren Blick zu, als wir anfangen, den Hügel zu erklimmen, „was im Moment keinen Sinn ergibt, weil wir tatsächlich sehr reale Probleme zu lösen haben. Wie die Tatsache, dass Ari Clark keinen Ausweis hat? Und auch im Besitz von – du weißt schon, Mädchenteilen ist? Und winzig ist und kurz davor steht, von einem Haufen gigantischer Wölfe vermöbelt zu werden?“ „Hey!“, protestiere ich und gebe Rafe einen Schubs, der… nun ja, seine Aussage eher beweist als meine, weil er sich überhaupt nicht bewegt. „Ich kann mich in einem Kampf gegen euch beide behaupten! Zweifelt jetzt nicht an mir!“ „Ist das dein Ernst, Ariel?“, fragt er und bleibt stehen, seine Schultern hängen. „Denk mal ernsthaft darüber nach – über alles, was du hier vorschlägst. Versuchst du nur, deinem Arschloch-Verlobten zu entkommen? Oder willst du tatsächlich an der Alpha Academy trainieren?“ Mein Gesicht verfällt ein wenig, als mir klar wird, dass seine Frage berechtigt ist – dass ich bisher im Grunde nur auf Adrenalin gelaufen bin. Ich nehme mir einen Moment Zeit, um darüber nachzudenken, neige meinen Kopf zurück und schaue zu der Burg auf der Klippe hinauf. Und während ich darüber nachdenke… schießen mir all die Dinge durch den Kopf, die ich tun wollte, von denen ich aber abgehalten wurde, weil ich eine Prinzessin und ein Mädchen bin – Hockeyunterricht und Waffentraining und lange Gespräche mit Papa und Onkel Roger über Kriegsstrategie. Das war alles Jungssachen, aber es bedeutet tausend Erinnerungen an Türen, die mir vor der Nase zugeschlagen wurden, eine ständige Erinnerung daran, dass ich eine ganz andere Reihe von Fähigkeiten erlernen musste. Weil ich ein Mädchen bin. Weil ich… eine Prinzessin bin. Aber ich kann im Moment keine Prinzessin sein. Ich muss mich verstecken, zumindest bis sich das alles beruhigt hat und Edward und seine Familie unsere Nation mit einem intakten Vertrag verlassen. Das wird alles einige Zeit in Anspruch nehmen. Und ganz plötzlich, ohne das Gewicht meines Prinzessinnentitels zum ersten Mal seit meinem achten Lebensjahr… merke ich, wie völlig frei ich mich fühle. Ich kann tun… was immer ich will. Und ich weiß instinktiv, tief in meinem Herzen, genau, was ich will. Meine Wölfin hebt ihre roségoldene Schnauze zum Himmel und gibt mir ein kleines Heulen des Mutes. Sag es ihnen, drängt sie. Also wende ich meinen Blick wieder meinem Bruder und meinem Cousin zu. „Ich will das machen“, sage ich leise entschlossen. „Wenn es jemals eine Option für mich gewesen wäre, hätte ich das für mich selbst gewählt. Und jetzt, wo es das ist?“ Ich nicke stetig. „Ich will es, Rafe. Ich will hier sein.“ --- Ich schaue mich im Raum um, während ich die Handgelenke und Knöchel meiner Uniform fertig aufrolle, mein Haar diskret unter meiner Mütze versteckt. Und ich kann nicht anders, als mit offenem Mund all die Jungen anzustarren, die in der Kaserne herumlaufen. Ich meine, es ist nicht so, dass ich noch nie mit Jungs zusammen war – aber der Anblick von Junge für Junge, die durch die Tür strömen? Ich meine… es ist ziemlich großartig. Ich meine, ich habe ein wenig geflirtet – und Edward, er hat mich ein paar Mal vor der Hochzeit geküsst, meistens keusches Zeug für die Presse, aber im Allgemeinen… Nun, ich bin eine Prinzessin. Es macht irgendwie Sinn, dass ich ein ziemlich behütetes Leben geführt habe, oder? Jeder Junge, der mit mir ausgehen wollte, musste an meinem gigantischen, überbeschützenden Vater, dem König, vorbeikommen, und nicht viele waren sehr bereit dazu. Ich werde jetzt rot, als ich mich all diese Jungs vor mir ansehe. Weil sie alle so fit sind, als hätten sie wochenlang trainiert, bevor sie sich als Kandidaten für die Alpha Academy beworben haben, damit sie sofort loslegen können. Und ich muss zugeben… es ist irgendwie ein Buffet. Ein paar Jungs stechen mir besonders ins Auge. Da ist ein großer blonder, der sich im Bett fast diagonal von uns eingerichtet hat, mit einem Kiefer, der so präzise geformt ist, dass es aussieht, als wäre er mit einem Diamanten geschnitten worden. Und niemand kann Luca Grant in der Mitte des Raumes übersehen – Gott, er gibt tatsächlich Autogramme. Aber er sieht genauso gut aus wie im Fernsehen – vielleicht sogar heißer. Und dann ist da noch so ein schüchterner, schlanker Junge mit dunklem Haar, das ihm in die Augen fällt, der mürrisch aussieht und alle beobachtet. Ich meine, ich hätte nie gedacht, dass das mein Typ wäre, aber jetzt? Ich muss zugeben, ich fühle mich zu ihm hingezogen. Rafe wirft seine eigenen Sachen auf das Bett neben Jesses und haut mir dann auf den Arm, als er auf das obere Bett über seinem zeigt. „Hoch“, befiehlt er und unterbricht meine Träumerei. „Was?“, frage ich verwirrt. „Du bist hier oben“, sagt er, klopft auf das obere Bett und grinst mich breit an, was mir signalisiert, dass es keine Bitte ist. „Wo ich dich beobachten kann. Die ganze Zeit. Und dich schlagen kann, wenn du zu offen all die Jungs anstarrst, die jetzt deine Kameraden sind, nicht deine Augenweide.“