„Zeit für die Rangliste", knurrt der Captain und blickt uns missbilligend an. „Ihr tragt eure grauen Anwärter-Kampfanzüge, weil ihr euch das Schwarz der Akademie noch nicht verdient habt. Die untersten zwanzig Prozent der Anwärter werden am Ende der zweiten Anwärterwoche aussortiert. Ich rate euch, das ernst zu nehmen." Der Captain mustert uns mit kalten Augen. „Der heutige Test", bellt er, „misst das, ohne das ihr an der Akademie nicht überleben werdet: körperliche Stärke. Rafe Sinclair! Kenny Dextrin! Ihr seid dran – wer zuerst Blut sieht, gewinnt!" Die Akademie ist berühmt dafür, ihren Schülern die modernsten Methoden und Technologien beizubringen – aber die erste Rangliste wird durch eine Schlägerei ermittelt!? Der Kampf ist schockierend schnell vorbei. Rafe schlägt Kenny nieder und verpasst ihm innerhalb von dreißig Sekunden eine blutige Nase. Als Luca Grant aufgerufen wird, grinse ich ein wenig. Luca tanzt um seinen Gegner herum und verspottet ihn eine Weile, bevor er einen schnellen Aufwärtshaken auspackt, der den anderen Jungen sauber umhaut. Ich beiße mir ein wenig auf die Lippe und bewundere seine Technik – und die Breite seiner muskulösen Schultern – als ich zu meinem Entsetzen meinen eigenen Namen höre. Oder zumindest meinen falschen Namen. „Ari Clark! Robert Brown!" Mir klappt einfach die Kinnlade herunter, weil – Gott, ich bin so ein Idiot – aber solange ich hier stehe und zuschaue, habe ich nie darüber nachgedacht, wie ich das machen soll! Ich stöhne, als mir klar wird, dass ich in meine Prinzessinnen-Identität geschlüpft bin – ich bin es gewohnt, am Rande zu stehen und Rafe und Jesse beim Kämpfen zuzusehen – „Los, Clark!", fährt der Sergeant mich an, als er sieht, dass ich nicht nach vorne getreten bin. Rafe, der neben mir steht, seufzt und legt mir eine Hand auf den Rücken, um mich nach vorne zu schieben. Ich blicke schockiert zu ihm zurück, aber er zuckt nur mit den Schultern, und seine Augen sagen deutlich: Du wolltest doch der Akademie beitreten, Kleiner. Wie von Sinnen drehe ich mich zu Robert um, der bereits eine Kampfhaltung einnimmt. Als er seine Fäuste hochhält und mir endlich klar wird, dass ich ihn tatsächlich schlagen soll, fangen die Anwärter um uns herum an zu schreien und zu pfeifen. „Komm schon!", ruft Robert und fordert mich auf, nach vorne zu kommen. „Legen wir los!" Aber ich stehe nur schockiert da. Jemand fängt an, lauthals zu lachen, und brüllt dann: „Die Garnele hat Angst!" Auch andere fangen an zu lachen, und dann stimmen sie einen Ruf an: „Garnele! Garnele! Garnele!" Das spornt mich irgendwie an – und bringt endlich meinen Wolf dazu, etwas anderem Aufmerksamkeit zu schenken als dieser wahnsinnigen Sache, die heute Nachmittag passiert ist – zwei Jungen – zwei Düfte – Töte ihn, knurrt sie und pirscht in mir nach vorne. Zeig es ihnen allen… Und so beginne ich, nach vorne zu treten, meine Lippen ziehen sich zurück, ich hebe meine eigenen Fäuste so, wie Rafe und Jesse es mir beigebracht haben, und bewege mich schnell auf den anderen Jungen zu – Alles wird schwarz. Als ich meine Augen öffne, sehe ich Jesse direkt vor mir, der wieder über den Rand meiner Koje späht. „Na, Garnele", sagt er und grinst mich an, aber nicht ohne Mitgefühl. „Wie fühlst du dich? Er hat dich gut erwischt." Ich öffne den Mund, um etwas zu sagen, aber sofort flammen Schmerzen über mein ganzes Gesicht. „Ith et…", sage ich, meine Stimme ganz belegt von meiner armen, verletzten Nase, die ich hebe, um sie vorsichtig zu berühren, „Ith et gebrochen?" Jesse nimmt sich einen Moment Zeit, um meine Nase zwischen seinen Daumen zu drücken und experimentell daran herumzudrücken, was höllisch weh tut. Ich keuche und zucke zusammen, aber er schüttelt den Kopf. „Nein, Cousin, in ein paar Tagen geht es dir wieder gut. Du wirst aber ein verdammt blaues Auge haben." Nun, außerdem kann ich mit meiner kaputten Nase nichts riechen, oder? Ich habe also keine Ahnung, welcher dieser Jungen… Gott, ich kann das Wort nicht einmal denken. Gefährte! Mein Wolf liefert freudig, tanzt in mir herum und ignoriert meinen Schmerz. Deine Gefährten! Beide! Steh jetzt auf, verwandle dich in mich! Ich kann sie riechen! Ich kann es tun! Ich würde es lieben, es zu tun! Ich runzle die Stirn, ignoriere sie und schließe wieder meine Augen, in der Hoffnung, ich wäre noch bewusstlos. Ein paar Minuten später wird meine Ruhe jedoch durch etwas unterbrochen, das auf meinem Kissen landet und mich aufspringen lässt. Ich keuche, öffne meine Augen und runzle dann die Stirn, als ich neben mir ein in Zellophan verpacktes Sandwich und eine Wasserflasche zusammen mit einer Packung Schmerzmittel sehe. „Alles in Ordnung, Kleiner?", fragt Rafe leise, und ich zucke ein wenig zusammen, als ich ihn dort stehen sehe, wo Jesse vorher war, und mich genau ansieht. „Nein, ich sterbe", seufze ich dramatisch und lasse mich zurück auf mein Kissen fallen. „Das bricht den Pakt", sagt er und stupst mich leicht an der Schulter. „Wenn du stirbst, bringt Mama mich um – dann haben Papa nur noch Markie und Juniper, ihre beiden schlimmsten Kinder. Du weißt, das können wir ihnen nicht antun." Ich grinse und lache ein wenig, aber dann zucke ich zusammen, als das Lachen weh tut. „Hey", sage ich und erinnere mich plötzlich daran, dass ich das große Ereignis verpasst habe. „Hast du gewonnen?" Rafe zuckt nur lässig mit den Schultern, aber Jesse taucht hinter ihm auf. „Natürlich hat er gewonnen!", sagt Jesse und legt stolz einen Arm um Rafes Schultern. „Du hättest den Grobian sehen sollen, den er ausschalten musste, Ari", fährt er fort, seine Augen sind weit und aufgeregt. „Du bist dramatisch", murmelt Rafe und schiebt Jesse ab, obwohl er nicht verhindern kann, dass sich seine Mundwinkel nach oben ziehen. „Nein, im Ernst", sagt Jesse und beugt sich zu mir vor. „Er war wie, größer als Rafe, vielleicht – oder zumindest genauso groß – und total brutal. Man konnte sehen, dass er nie formell ausgebildet worden war, aber er ging einfach wie ein verdammter Verrückter in seine Kämpfe –" „Wirklich?", frage ich neugierig und richte mich ein wenig auf. „Welcher war es?" „Dieser große Felsbrocken da drüben", murmelt Jesse und deutet durch den Raum. Ich sehe ihn sofort – wer könnte ihn übersehen? Er ist wirklich gigantisch – selbst mein Vater kommt ihm größenmäßig nahe. Er kauert in seiner Koje und blickt auf seine Matratze, wobei seine Arme leicht auf seinen Knien ruhen, total stoisch, aber sichtlich enttäuscht, nur Zweiter geworden zu sein. Sein dunkles Haar fällt ihm ins Gesicht, als ob er sich nicht die Mühe machen könnte, es wegzuschieben. „Du hast ihn geschlagen?", frage ich und richte schockierte Augen auf meinen Bruder. „Tu nicht so überrascht", fährt Rafe mich an und runzelt beleidigt die Stirn. Ich lache ein wenig und lehne mich vor, um ihm einen Stups auf die Schulter zu geben. „Du hast Recht", sage ich mit einer übertrieben mädchenhaften Stimme, wie ein verrückter Cheerleader, und necke ihn. „Niemand kann Rafe Sinclair schlagen!" Jesse lacht mit mir und beobachtet, wie Rafe rot wird und die Stirn runzelt. „Iss", murmelt Rafe, als er von dem Bett springt, „und nimm die Schmerzmittel." Dann zögert er, blickt über seine Schulter und beugt sich vor, um zu flüstern. „Es gibt ein paar geschlossene Duschkabinen, aber… ich glaube, du solltest da in nächster Zeit nicht reingehen. Alles klar?" „Ich mache es morgen früh", sage ich mit einem Gähnen und greife nach der kalten Wasserflasche, um sie mir ins Gesicht zu drücken, wobei ich vor Erleichterung ein wenig stöhne. „Ich stehe um 3 Uhr auf, bevor alle anderen." „Okay. Weck mich auch auf. Ich komme mit dir." „Nein", sage ich und schüttle den Kopf. „Du brauchst Schlaf. Es wird schon gehen." „Weck mich einfach", knurrt mein Bruder. Ich nicke, um ihn zu beschwichtigen, und lehne mich mit einem Stöhnen gegen mein Kissen. Gut, knurrt mein Wolf, als ich wegdämmere, unzufrieden. Aber morgen werden wir sie finden! Leider sollte das Schicksal es so wollen, dass morgen zu lange dauert.