Nachdem ich das Haus verkauft hatte, fuhr ich zurück zu der Wohnung, die ich mit Austin teilte, und öffnete die Tür zu einer unheimlichen Stille. Es schien, als wäre Austin schon eine Weile nicht da gewesen – er war damit beschäftigt, sich im Krankenhaus um Rosemary zu kümmern. Ich konnte mir ein kleines Grinsen nicht verkneifen. Ehrlich gesagt, war mir das ganz recht. Ich wollte ihm lieber nicht begegnen. Die meisten meiner Sachen befanden sich im zweiten Schlafzimmer, und im Laufe der Jahre hatte ich einige Auseinandersetzungen mit Austin wegen Rosemary. Ich hatte meine Zeit in diesem Zimmer während der schwierigen Phasen verbracht und hatte das Gefühl, ständig den Kopf einzuziehen. Ein bitteres Lächeln huschte über mein Gesicht, als ich meine Sachen packte und mich daran erinnerte, wie unterwürfig ich früher gewesen war. Ich behielt nichts, was mich an Austin erinnerte. Zwei Stunden später wischte ich mir mit einem Taschentuch die Schweißperlen von der Stirn und fühlte eine Mischung aus Erschöpfung und Erleichterung. Dann klingelte mein Telefon. Ich warf einen Blick auf die Anrufer-ID und sah, dass es meine Mutter war. Ich zögerte einen Moment, bevor ich abnahm. „Hallo, Mama.“ Ihre Stimme war erfüllt von dieser vertrauten Mischung aus Aufregung und Nostalgie. „Laurel, wie läuft's? Hast du schon die Lizenz bekommen? Haben du und Austin über die Hochzeitspläne gesprochen?" Ich spürte, wie sich etwas in meiner Kehle zusammenschnürte, als ich den Mund öffnete, aber nichts herauskam. Es entstand eine lange, unangenehme Stille, und als meine Mutter anfing, mich zu bedrängen, holte ich tief Luft und kämpfte gegen die Tränen. „Mama, ich werde nicht heiraten.“ „Was meinst du, Laurel? Was ist los?" Ihr Ton wurde besorgt. Ich versuchte zu erklären: „Ich glaube einfach nicht, dass Austin und ich zusammenpassen.“ Ihre Stimme hob sich leicht. „Aber Laurel, ihr seid doch schon ewig zusammen! Warum sagst du das jetzt, kurz vor der Hochzeit? Komm schon, du bist 27, kein Kind mehr.“ Mir fiel auf, dass sie, ohne auch nur zu fragen, wie ich mich fühle, mich einfach nur drängte, zu heiraten. Tränen füllten meine Augen, und ich musste mir den Mund zuhalten, um nicht zusammenzubrechen. Nach einer gefühlten Ewigkeit fand ich meine Stimme: „Mama, ich will ihn einfach nicht heiraten.“ Meine Mutter hielt sich mit ihrer Frustration nicht zurück. „Was willst du dann? Gibst du all diese Jahre einfach auf?" Als sie meine feste Antwort hörte, änderte sich ihr Tonfall. „Laurel, wie kannst du einfach sagen, dass du das nach all der Zeit nicht willst?" „Nun, ich habe es gerade gesagt", konterte ich, überwältigt. Die Stimme meiner Mutter wurde plötzlich ganz schrill, wahrscheinlich immer noch in dem Versuch, mich zu überzeugen, und bevor sie einen Laut von sich geben konnte, hörte ich ein dumpfes Geräusch vom anderen Ende der Leitung. „Mama?" rief ich, erhielt aber keine Antwort. Eine Welle der Panik überrollte mich wie ein Güterzug. „Mama! Was ist los? Bitte antworte mir!" Ich konnte nur ein schwaches Stöhnen vor Schmerz von ihr hören. Mein Herz zog sich schmerzhaft zusammen, und ich legte eilig auf und schaltete die Übertragung der Haussicherheit ein. In meiner Panik rutschte mein Telefon aus meinen zitternden Händen und glitt unter das Sofa, als wäre es mit Fett bedeckt. Ich fiel auf die Knie und versuchte verzweifelt, mein Telefon zu erreichen. Das Überwachungsmaterial zeigte meine Mutter, die offensichtlich in Not war, sich an die Brust klammerte und nach ihren Medikamenten auf dem Tisch griff. Ich wollte nur durch den Bildschirm tauchen und ihr die Tabletten geben, die sie brauchte. Ich hatte nur einen Gedanken im Kopf: Rette meine Mutter. Ich öffnete schnell meine Kontakte und wählte meine Tante Bonnie Porter, die im selben Gebäude wie meine Mutter wohnte. „Komm schon, geh ran!" flehte ich und betete, dass sie schnell antworten würde. Die zehn Sekunden fühlten sich wie eine Ewigkeit an, aber schließlich ging Bonnie ran. Ich brach in Tränen aus und klang wie ein totales Wrack, als ich ausrief: „Tante Bonnie, meine Mutter hat einen Anfall! Du musst dich beeilen!" Bonnie klang überrascht, wurde aber sofort aktiv und ging zu meiner Mutter, während sie versuchte, mich zu beruhigen. Ich legte auf und rief sofort einen Krankenwagen, wechselte ängstlich zurück zur Übertragung und hoffte nur, dass jemand rechtzeitig zu meiner Mutter kommen würde. In diesem Moment bedauerte ich alles daran, allein nach Newton City gezogen zu sein und meine Mutter allein zurückgelassen zu haben. Sie durch einen Bildschirm leiden zu sehen, fühlte sich wie ein Albtraum an. Ich konnte nicht anders, als mir selbst die Schuld dafür zu geben, dass ich so voreilig mit ihr gesprochen und sie gereizt hatte. Selbsthass und Bedauern waren überwältigend. Das hätte ich nicht tun sollen. Ich habe so falsch gelegen. Ich versprach mir, nie wieder. Schließlich, nach einer gefühlten Ewigkeit von zwei Minuten, hörte ich die Türklingel, die signalisierte, dass Bonnie das Haus betreten hatte. Sie eilte herein, sah fast wie ein Engel aus, der von oben herabstieg, und verabreichte meiner Mutter schnell das Medikament vom Tisch. Durch den Monitor sah ich, wie sich der fahle Ausdruck meiner Mutter zu entspannen begann, während mein Telefon schwach zu Boden rutschte. Bonnie rief mich an, um mir mitzuteilen, dass meine Mutter außer Gefahr sei, und ich bestand darauf, dass sie sie zur Nachuntersuchung ins Krankenhaus bringen solle. Erst als ich auflegte, hatte ich das Gefühl, meinen Verstand wiedererlangt zu haben, und mein Herz, das wie verrückt raste, beruhigte sich endlich. Ich holte tief Luft und beschleunigte das Packen. Der Gedanke, Newton City zu verlassen, wurde immer schwerer abzuschütteln. Die Umzugshelfer waren noch unterwegs, also wartete ich und erkundigte mich bei Bonnie nach dem Zustand meiner Mutter, als plötzlich Austin direkt vor mir auftauchte. Das Geräusch des Straußes, der auf den Boden fiel, riss mich aus meiner Trance am Telefon, und ich war von seiner plötzlichen Anwesenheit überrascht. Er war ganz schick in Anzug und Krawatte gekleidet, mit perfekt gestylten Haaren, die eine glatte Stirn zeigten, die ihm einen Hauch von reifem Charme verlieh. Ein Haufen zarter Rosen lag weggeworfen zu seinen Füßen. Seine Augen sahen stürmisch aus, erfüllt von unterdrückter Wut, als er knirschend sagte: „Laurel, was meinst du damit?" „Habe ich dir das nicht gesagt? Ich will Schluss machen. Verstehst du das nicht?" Meine Gefühle spielten verrückt, und ich verlor langsam die Geduld und sagte, was mir gerade in den Sinn kam. Er trat frustriert gegen den Couchtisch, wodurch Glassplitter flogen, und zeigte auf das Foto, das ich in den Müll geworfen hatte, und schrie wütend: „Ich werde heute mit dir eine Heiratslizenz beantragen. Was meinst du damit?" Das war also der Grund, warum er sich so herausgeputzt hatte – er dachte, wir würden uns auf den Weg machen, um eine Lizenz zu bekommen. Ich nahm an, er habe sich schick gemacht, um Rosemary aus dem Krankenhaus abzuholen. „Ich brauche das nicht..." versuchte ich zu kontern. Bevor ich zu Ende sprechen konnte, unterbrach er mich: „Habe ich nicht versprochen, dich zu heiraten? Was willst du? Bist du mit deinem kleinen Trotzanfall fertig? Wenn du mich nicht heiratest, was wirst du deiner Mutter sagen?" Als ich sein selbstgefälliges Gesicht sah, konnte ich nicht anders als zu denken, dass er wusste, wie sehr sich meine Mutter schon seit Ewigkeiten auf meine Hochzeit gefreut hatte. Er wusste es also die ganze Zeit. Er ließ mich drei lange Jahre warten, bevor er endlich zustimmte, mich zu heiraten, in vollem Bewusstsein der Situation meiner Mutter. Es war einfach nur herzzerreißend. Was habe ich überhaupt getan, als ich mich in ihn verliebte? Ich starrte Austin schweigend an, meine Augen spiegelten eine tiefe Leere wider. Seine Wut begann zu verblassen, als er anscheinend wieder etwas Fassung gewann, und er begann, mich sanft zu locken: „Ich habe mich falsch verhalten, dich sitzen zu lassen, Laurel. Können wir das hinter uns lassen?" Meine Entschlossenheit begann zu wanken, aber nicht wegen ihm – es ging nur um meine Mutter. Ich machte mir wirklich Sorgen, dass sie sich über alles so aufregen würde, dass sie einen weiteren gesundheitlichen Schock erleiden würde. Sie war fest davon überzeugt, dass ich eine Familie gründen sollte, und sie würde definitiv Austin, den Mann, in den ich seit Jahren verliebt bin, einem Blind Date vorziehen, das sie kaum kannte. Dieser blaue Fleck an meinem Hals war eine ständige Mahnung, dass ich nicht einfach nachgeben sollte. Aber meine Mutter lag immer noch in diesem Krankenhausbett, und das ließ mich innehalten. Gerade als ich kurz davor war, einzuknicken, passierte etwas Unerwartetes, das mir half, zu entscheiden, was ich tun sollte.