Ich holte tief Luft, als ich unerwartet im Flugzeug auf Alex traf. Wie kam es, dass ich ihn hier traf? Er war Austins Onkel und Raphael Herreras jüngster Sohn. In der Familie Herrera war er derjenige, vor dem sich alle fürchteten – besonders Austin. Alex war in seiner Jugend zu jemand völlig anderem geformt worden. Als ich seinen Namen zum ersten Mal hörte, stellte ich mir eine Frau vor, aber stattdessen fand ich diesen unglaublich gutaussehenden Mann vor – atemberaubender als die meisten Frauen, die ich kenne. Er hatte nicht nur Aussehen, sondern auch diese Aura der Kultiviertheit. Schon in jungen Jahren wurde er zum Präsidenten der Herrera Group ernannt. Obwohl er nur sechs Jahre älter war als Austin, musste Austin ihn Onkel nennen, und da ich mit Austin zusammen war, hatte ich das auch getan. Aber jetzt, da Austin und ich offiziell getrennt waren, fühlte es sich albern an, ihn immer noch so zu nennen. "Haben du und Austin euch zerstritten?", fragte Alex, seine Stimme leise, als er die Beine übereinanderschlug, ein wissendes Lächeln auf seinem Gesicht. "Nein, es ist eine Trennung", sagte ich und versuchte, selbstbewusst zu klingen. "Eine Trennung?" Er sah überrascht aus, lächelte immer noch, aber ich merkte, dass er es mir nicht abnahm. Ich meine, wer könnte es ihm verdenken? Mit Austin, einem reichen jungen Mann aus der Familie Herrera, verheiratet zu sein, schien für die meisten Frauen ein Traum zu sein. Außerdem, wie konnte ich nach sechs Jahren einfach so davonlaufen? Damals hatte ich alles auf Austin gesetzt. Alle dachten, ich hätte einfach nur Glück, mit ihm zusammen zu sein, und ehrlich gesagt, wenn er seine wahre Identität schon in der Schule enthüllt hätte, wäre ich vielleicht gar nicht seine Wahl gewesen. Jetzt, wo ich mich der Dreißig nähere und nichts vorzuweisen habe – wer bin ich, um mit ihm Schluss zu machen? Selbst Austin nahm an, dass ich Hals über Kopf in ihn verliebt war und dass der Vorschlag einer Trennung nur ein Wutanfall von mir war. "Ja", sagte ich und holte tief Luft, um mich zu beruhigen, und versuchte mein Bestes, um cool zu bleiben. "Ich habe dein Instagram gesehen." Alex blickte langsam auf, seine Stimme immer noch ruhig und sanft. Es fühlte sich an, wie ein Älterer mit einer jüngeren Person sprach, aber das Leuchten in seinen Augen – das ein wenig an Austin erinnerte – traf mich mit einer Mischung aus Panik und Ehrfurcht. Ich hatte ehrlich gesagt nicht erwartet, dass Alex mein Instagram im Auge behält, und ich hatte sogar vergessen, dass er ein Konto hatte. Er sagte online selten viel, nur ein paar Urlaubsfotos hin und wieder. Ich fragte mich ernsthaft, ob er es überhaupt selbst nutzte. "Solange du es dir gut überlegt hast", fügte er hinzu. Ich war für einen Moment überrascht und wartete darauf, dass Alex ein paar Worte der Scham oder Warnung vor Impulsivität fallen ließ. Stattdessen überraschte er mich mit seiner Antwort. Die Anspannung in meiner Brust verschwand augenblicklich, als ich es schaffte, schüchtern zu lächeln und schweigend zu nicken. Ich atmete erst dann erleichtert auf, als das Flugzeug landete und ich zusah, wie Alex aufstand und sein Gepäck nahm. Obwohl er nicht so einschüchternd war, wie ich es mir vorgestellt hatte, hatte er immer noch diese unerschütterliche Aura, die sich schwer anfühlte. Als ich aus dem Flughafen trat, fuhr plötzlich ein schwarzer Alphard direkt vor mir vor. Bevor ich es verarbeiten konnte, kam der Fahrer herüber und sagte: "Ms. Parks, Mr. Herrera hat mich gebeten, Sie mitzunehmen." Ich öffnete den Mund, um abzulehnen, aber als das Fenster heruntergelassen wurde und ich dieses wunderschöne Gesicht sah, verschwanden die Worte einfach. In diesem Moment wurde mir klar, dass Austins Angst vor Alex völlig gerechtfertigt war. Der Kerl hatte eine so starke Präsenz, dass ich mich zu schüchtern fühlte, um Nein zu sagen. "Steig ins Auto. Es wird bald regnen", sagte Alex und warf mir diesen kühlen Blick zu. Ich fand mich ohne zu zögern im Auto wieder. Neben ihm sitzend, verbarg ich schnell meine Gefühle. Mein Gesicht war ruhig, aber innerlich fühlte ich mich seltsam unwohl. Schließlich hatte ich mich gerade von Austin getrennt. Warum sollte Alex sich die Mühe machen, mich mitzunehmen? Lag es nur am Regen? Oder hatte er vielleicht Mitleid mit mir? Es zu ergründen, war aussichtslos, zumal Alex und ich uns nur ein paar Mal über den Weg gelaufen waren. Es war nicht so, dass ein Kerl wie er sich auf jemanden wie mich konzentrieren würde. Vielleicht war es nur Mitleid, eine Art Freundlichkeit für jemanden, der gerade aus einer ernsten Beziehung gekommen war. Ehrlich gesagt beschloss ich, nicht zu viel darüber nachzudenken. "Wohin?", riss mich Alex' ruhige Stimme aus meinen Gedanken. "Das Krankenhaus", antwortete ich fast automatisch, ohne zweimal nachzudenken. Ehrlich gesagt fühlte es sich ein wenig komisch an, das zu sagen, aber ich war bereits dankbar, dass ich meine Wohnadresse geheim gehalten hatte. Plötzlich begann es zu regnen. Ich hatte gar nicht bemerkt, dass es tatsächlich regnete. Eine halbe Stunde später hielten wir vor dem Krankenhaus. Der Fahrer stieg aus, holte mein Gepäck aus dem Kofferraum und kam mit einem Regenschirm in der Hand herüber. Als ich ausstieg, warf ich einen Blick zurück auf Alex, der mit halb geschlossenen Augen im Auto saß. Ich verschluckte meinen Dank und ging. Ich nahm meinen Koffer und kehrte dem eleganten schwarzen Auto den Rücken zu, endlich atmete ich lange erleichtert auf. In meinen Gedanken konnte ich das Bild von Alex' markantem Profil nicht abschütteln. Er war eindeutig Anfang dreißig, aber er trug eine Aura der Reife, die ihn älter erscheinen ließ. Es war auch schade, denn mit so einem Gesicht würde Alex wahrscheinlich viele junge Bewunderer anziehen. Als ich das Krankenhaus betrat und mein Handy herausholte, ging ein Anruf von einer unbekannten Nummer ein. Nach kurzem Zögern drückte ich auf die Antworttaste. "Laurel, was zum Teufel ist los mit dir? Ist dir überhaupt klar, dass Rosemary wegen dir krank ist?", Es war Amanda Herrera, Austins Mutter, und ihre wütende Stimme hallte durch die Leitung. Ich stand einen Moment lang da, fassungslos, und umklammerte meinen Koffer fest. "Laurel, du musst sofort zurückkommen und dich bei Rosemary entschuldigen. Kläre die Sache online auf und sag, du hast dieses Video versehentlich gepostet. Wir lassen das durchgehen!", forderte Amanda. Instinktiv fuhr ich mit den Fingern über meine Kehle, die sich immer noch etwas wund anfühlte. Ich war erleichtert, dass ich mit Austin keine Lizenz beantragt hatte. Ehrlich gesagt war ich dankbar für die letzten drei Jahre, in denen ich ihn nicht geheiratet hatte. Ich brauchte eine Weile, um wirklich zu erkennen, wie lächerlich ich war. Wenn ich auf die letzten sechs Jahre zurückblicke, fühlte es sich an, als hätte ich ein Stück meines Herzens den Wölfen zum Fraß vorgeworfen. Ich sah sie an und sagte: "Mrs. Herrera, Austin und ich sind durch. Also, tu mir einen Gefallen und belästige mich nicht mehr." "Laurel, es reicht jetzt! Du überschreitest wirklich die Grenze hier. Meine Mutter hat dich angerufen – was zum Teufel willst du eigentlich von mir?", Austins Stimme drang durch, scharf und frustriert.