In diesem Moment erschien plötzlich eine Gestalt, und ich war verdutzt, als Rosemary direkt vor mir stand. Sie sah erschöpft und blass aus und trug ein weißes Kleid, das ihre Notlage keineswegs verbarg. "Laurel, bist du böse auf Austin?" Rosemarys Augen glänzten vor unverdrängten Tränen, und in ihrem Gesicht mischten sich Angst und Hilflosigkeit. Sie fuhr fort, ihre Stimme überschlug sich: "Es ist alles meine Schuld. Ich habe die Dinge mit Austin nicht klargestellt, und das hat zu dem Missverständnis zwischen euch beiden geführt." Ich schwieg und fixierte Rosemary mit meinem Blick. "Bitte, sei nicht böse auf ihn. Es tut mir wirklich leid", flehte sie, sichtlich überwältigt. "Austin plant schon seit Ewigkeiten, mit dir eine Heiratsurkunde zu beantragen." Sie biss sich auf die Lippe und wirkte extrem schwach. Ich wollte gerade antworten, als Austin, dessen Gesicht vor Frustration verdunkelt war, sagte: "Laurel, jetzt reicht's aber. Rosemary ist hergekommen, um sich zu entschuldigen – was willst du noch von ihr?" Ich bemerkte den mit Stoff umwickelten blauen Fleck an ihrem Handgelenk und richtete meine Aufmerksamkeit auf Austin: "Austin, wie wäre es, wenn du eine Wahl triffst? Du kannst entweder mich oder Rosemary haben." "Jetzt reicht's, Laurel!", fuhr er mich an und starrte mich an, als könnte er ein Loch in mich brennen. Die Antwort war schon seit einer Weile klar, aber hier war ich, immer noch daran festhaltend. Nicht für ihn, sondern für mich selbst. Sechs Jahre. Wie habe ich mich in all dem verloren und am Ende so einen Kerl wie ihn geliebt? Ich hatte keine Ahnung. Ich sah Austin an, versuchte, die Ruhe zu bewahren, und schenkte ihm ein schwaches Lächeln. "Also, wenn ich den Geburtstag eines anderen Kerls feiere, in seiner Nähe bin, wenn er krank ist, und ihn hin und wieder verhätschele, macht mich das in deinen Augen zu einer schamlosen Frau?" "Laurel, Austin und ich sind nicht das, was du denkst", murmelte Rosemary, ihre Überraschung war offensichtlich. "Ach komm, Rosemary. Du weißt doch, dass Austin und ich heiraten werden, warum tauchst du immer wieder so unschuldig auf? Du spielst die Rolle des 'guten Mädchens' ziemlich gut", konterte ich. Bei diesen Worten erstarrte Rosemary, Unglaube stand ihr ins Gesicht geschrieben, und dann brach sie in Tränen aus. Peng! Austins Stirn runzelte sich wütend, als er mich anstarrte, die von ihm zu Boden geschlagen worden war. "Laurel", Rosemarys Reaktion war sofort, als sie mir zu Hilfe eilte. Aber ich erhaschte einen Blick auf ein selbstgefälliges Grinsen, das sich auf ihre Lippen schlich, kurz bevor sie den Blick senkte. Es war schnell, aber aussagekräftig. "Verpiss dich!", Die Worte kamen heraus, bevor ich mich aufhalten konnte, und Rosemary taumelte ein paar Schritte zurück. "Laurel", sagte Austin, seine Augen waren schwer von Enttäuschung. "Du bist zu einem eifersüchtigen Monster geworden. Rosemary hat nur versucht, dir zu helfen, und du hast sie weggestoßen?" Rosemary begann, an seinem Arm zu ziehen und stotterte: "Austin, mir geht es gut. Es ist meine Schuld. Ich habe Laurel wütend gemacht." Ich schaffte es schließlich aufzustehen und stieß ein leises Lachen aus. "Was für eine Wendung! Habe ich dich überhaupt berührt, Rosemary? Egal was passiert, plötzlich bin ich schuld? Bin ich wie eine Art biochemische Waffe nur für dich?" Rosemary sah fassungslos aus, unfähig, etwas zu sagen, aber dann liefen ihr Tränen über das Gesicht, als ob sie eine Mission hätten. "Laurel, ich will, dass du dich bei Rosemary entschuldigst! Sonst heirate ich nicht", forderte Austin und runzelte die Stirn. Er schien von der Trennungsrede völlig unbeeindruckt zu sein. Klar, ich habe Trennungen normalerweise während unserer Streitereien angesprochen, aber am Ende brauchte es nur ein wenig Zureden von ihm, und ich wäre wieder auf seiner Seite, so zu tun, als wäre nichts passiert. Ich wollte nicht auf diesen Auseinandersetzungen herumreiten, um unsere Gefühle zu schützen. Aber plötzlich wurde mir klar: Was Austin und ich hatten, war nur ich, die sich selbst täuschte, ständig nachgab und klein beigab. "Austin, wir sind fertig. Ich bin diejenige, die es beendet hat. Ihr beide klärt das ab hier", sagte ich und wollte nichts sehnlicher, als diesen Schlamassel und diesen Abschaum für immer hinter mir zu lassen. Damit schnappte ich mir meinen Koffer und ging zur Tür, ohne mich umzudrehen. Rosemary versuchte immer noch, mit Austin zu reden. "Austin, du solltest Laurel hinterhergehen. Das ist alles meine Schuld", flehte sie. "Entspann dich, sie hat nur einen kleinen Zusammenbruch. Sie wird nicht wirklich mit mir Schluss machen", versicherte Austin ihr. Sobald ich mich im Taxi eingerichtet hatte, bemerkte ich die beiden auf der Überwachungskamera, ineinander verschlungen, und ich konnte mir ein kleines Grinsen nicht verkneifen. Sie behaupteten, da wäre nichts zwischen ihnen, aber tief im Inneren kannte ich die Wahrheit. Ich hob eine Hand an meine Wange, die von Austins Schlag noch immer schmerzte, und es fühlte sich an, als würde ein Messer in meinem Herzen gedreht. Der Schmerz breitete sich durch meinen Körper aus, eine Erinnerung an die sechs Jahre, die ich verschwendet hatte. Ich weinte nicht, aber mein Herz fühlte sich so schwer an, dass es schwer war zu atmen. Nach einem Moment der Besinnung rief ich das Video ab, das ich gerade aufgenommen hatte, und postete es auf meinem Instagram. Da ich beschlossen hatte, die Verbindung zu Austin zu kappen, fand ich es nur passend, das zu beenden, was sie angefangen hatten. Ich würde diese Ohrfeige nicht umsonst hinnehmen. Ich formulierte meine letzte Nachricht: [Ein Gruß an alle, die mich in den letzten sechs Jahren unterstützt haben. Ich breche offiziell mit Austin.] Mit einem letzten Klick schaltete ich mein Handy aus. Ich umklammerte einen Eisbeutel über meinem pochenden Kopf und blickte auf die Stadt, die unter mir verschwand. In meinem Herzen herrschte eine Mischung aus Demütigung und Wut, aber der Anblick des strahlend blauen Himmels erleichterte die Last irgendwie ein wenig. Bevor ich mich versah, schlief ich ein, nur um mit Tränen im Gesicht aufzuwachen. Gerade in diesem Moment reichte mir eine lange, elegante Hand ein graues Taschentuch. "Hier", sagte der Besitzer der hübschen Hand mit sanfter und beruhigender Stimme. "Danke", murmelte ich und nahm es unbeholfen entgegen. "Geht es Ihnen gut?", fragte er, ein Anflug von Besorgnis in seinem Ton. Ich nickte und zwang mir ein bittersüßes Lächeln ab. "Mir geht es gut, nur ein schlimmer Traum." Ich träumte von dem ersten Mal, als ich Austin sah, mein Herz raste – es war definitiv einer dieser Liebe-auf-den-ersten-Blick-Momente. Später ging ich sogar so weit, meine Ansprüche zu senken, nur um in dieselbe Schule wie er zu kommen. Ich dachte, es würde zu einem besseren Leben führen, aber ehrlich gesagt, verschwendete ich nur meine besten Jahre. Es war interessant, wie manchmal die falsche Person beängstigender sein konnte, als sich einem echten Dämon zu stellen. Ich stieß einen tiefen Seufzer aus und drehte mich um, um den Mann neben mir anzusehen. Nur ein Blick, und mein ganzer Körper erstarrte. Mein Herz raste, als ich es schaffte, zu stottern: "O-Onkel Alex, was machen Sie denn hier?" Alex Herrera hob eine Augenbraue, musterte mich und sagte dann beiläufig: "Hast du nicht mit Austin Schluss gemacht? Warum nennst du mich immer noch Onkel?"