"Angela, findest du nicht, es ist ein bisschen übereilt, uns heute schon zu treffen?", fragte ich. "Vertrau mir, der beste Weg, über einen Typen hinwegzukommen, ist, sich direkt in den nächsten zu stürzen. Ein klassischer Schachzug!", grinste Angela. "Aber—" Angela unterbrach mich, ihre Neugier war geweckt. "Laurel, du denkst doch nicht ernsthaft darüber nach, die Sache mit diesem Loser wieder in Ordnung zu bringen, oder?" "Nein." Ich schoss die Antwort ohne Zögern zurück, holte tief Luft und fügte hinzu: "Na gut. Lass es uns tun." "Super! Ich schicke dir die Details in zehn Minuten. Achte darauf, sie zu überprüfen, okay?" Nachdem ich aufgelegt hatte, konnte ich mir ein bittersüßes Lächeln nicht verkneifen. Kluge Menschen verlieben sich nicht so leicht, und sechs Jahre sind eine lange Zeit, um zu investieren. Doch seltsamerweise schmerzte die Vorstellung einer endgültigen Trennung nicht so sehr, wie ich erwartet hatte. Vielleicht hatte sich all die Enttäuschung bis zu diesem Moment aufgestaut. Überraschenderweise fühlte ich mich überhaupt nicht traurig. Stattdessen war da nur diese seltsame Leere in meinem Herzen. Fünf Minuten später schickte Angela mir eine Nachricht, dass mein Date in einem Restaurant in der Innenstadt stattfinden würde. Der Name kam mir bekannt vor – es war einer dieser angesagten Läden auf Yelp. Der Herbst war da, und die Ahornblätter verfärbten sich rot. Eine kühle Brise wehte über mich hinweg und jagte mir einen kleinen Schauer über den Rücken. Als ich aus dem Krankenhaus kam, ging ich an einer Reihe von gemütlichen kleinen Restaurants vorbei. Ich schnappte mir eine große Schüssel mit scharfem Käsedip – Austin mochte scharfes Essen nie, und ich hatte es seit Ewigkeiten nicht gewagt, eine Chilischote anzufassen. Er sagte immer, scharfes Essen sei schlecht für den Magen, also hatte ich es vom Tisch ferngehalten, und ich durfte es nicht mehr essen. Ich hielt diese dampfende Schüssel mit reichhaltigem, cremigem Käsedip und nahm ein paar geröstete Knoblauchzehen dazu. Austin konnte den Geruch von Knoblauch nicht ausstehen, also vermied ich es, ihn zu essen, selbst wenn er nicht in der Nähe war, nur für alle Fälle. Nach einem großen Bissen überkam mich diese Welle der Säuerlichkeit, und meine Augen begannen, mit Tränen zu brennen. Es traf mich dann – es gab kein Märchenende in dieser sechsjährigen Saga. Er hat mich nie wirklich besonders behandelt. Ich war diejenige, die immer zurücksteckte, sich zurückzog, während Austin es einfach so hinnahm, ohne zu bemerken, was ich aufgab. Und jetzt stand ich am Rande eines Abgrunds. Nachdem ich mein Essen beendet und die Rechnung beglichen hatte, erhielt ich eine Überweisung von dem Agenten. In dem Moment, als ich das Geld sah, schien mein anfänglicher Widerwille zu schwinden. Sechs Jahre waren nicht ganz umsonst. Zumindest hatte ich genug gespart, um den vollen Preis für mein Haus zu bezahlen, das ich für vierzig Prozent mehr verkaufte. Es stimmte – Geld fühlte sich viel zuverlässiger an als Männer. Auf dem Rückweg erhielt ich eine Freundschaftsanfrage auf WhatsApp. Ich dachte, es könnte das Blind Date sein, das Angela arrangiert hatte. Ich klickte auf die Anfrage, und alles, was ich fand, war ein Standard-Landschaftsavatar, das ein bisschen vertraut aussah. Nachdem ich die Verifizierung durchlaufen hatte, schrieb Bonnie mir. Meine Mutter kochte immer noch vor Wut. Bonnie sagte mir, ich solle zuerst nach Hause gehen und mich ausruhen, und mein Koffer sei im Sicherheitsraum gelassen worden. Ich runzelte ein wenig die Stirn und bereitete mich bereits auf diese Reaktion vor. Es war nur natürlich, dass eine Mutter mit so etwas zu kämpfen hatte. Wenn sie wüsste, dass Austin jemand anderen im Sinn hatte, wäre sie noch verärgerter. Als ich meinen Koffer nahm und das Krankenhaus verließ, schickte Bonnie eine weitere Nachricht und fragte, wer mein heimlicher Liebhaber sei. Ich konnte mir ein bitteres Kichern nicht verkneifen. Warum kaufte meine Mutter meine Geschichte so leicht ab, dass es eine dritte Person gab? Nach kurzem Nachdenken musste ich zugeben, dass meine Mutter nicht ganz falsch lag. Wenn da nicht jemand anderes im Spiel gewesen wäre, hätte ich mich nicht so kurz vor der Hochzeit von Austin getrennt und wäre einfach nach Hause geeilt. Bevor ich Bonnie antworten konnte, klingelte mein Handy – sie war es schon wieder. "Laurel, wir sollten wahrscheinlich ehrlich sein", sagte Bonnie, ihre Stimme ein wenig zittrig. "Tante Bonnie, wenn Mama herausfindet, dass Austin mich geschlagen und sich jemand anderem zugewandt hat, glaubst du wirklich, sie würde die Familie Herrera einfach so davonkommen lassen?", fragte ich. Am anderen Ende war eine Pause, als Bonnie über meine Worte nachdachte. "Wie willst du das vertuschen?" Ich biss mir auf die Lippe und dachte darüber nach. "Lass mich das herausfinden." "In Ordnung, denk daran, der Zustand deiner Mutter ist bereits angespannt, und ich möchte nicht, dass sie wieder ausrastet. Geh einfach nach Hause und ruh dich aus." Ich legte auf, stieg in ein Taxi und konnte den Gedanken an dieses lächerlich gut aussehende Gesicht nicht abschütteln – Alex. Als ich endlich zu Hause ankam, fiel ich direkt ins Bett und döste ein, bis es draußen dunkel wurde. Ich wurde durch einen Anruf von Angela geweckt. "Hey, du schläfst doch nicht, oder?" Ich rollte mich um, noch halb schlafend, und murmelte: "Du hast Feierabend?" "Nun, es ist völlig normal, dass ein Typ auf ein Mädchen wartet, aber lass ihn nicht zu lange warten, okay? Wenn du fertig bist, melde dich bei mir, und lass uns einen trinken gehen", antwortete sie. Ich erstarrte für eine Sekunde und schlug mir an die Stirn, als mir einfiel, dass ich mein Blind Date völlig vergessen hatte. "Ich muss los! Ich muss wirklich aufstehen." Ich kletterte ins Badezimmer, nahm eine schnelle Dusche und warf mir frische Kleidung über. Erst als ich ins Taxi stieg, wurde mir klar, dass dieses Date nicht einmal mit Austin war – der mir, seien wir ehrlich, nie die Zeit des Tages geschenkt hatte. Als ich auf die vorbeiziehenden Neonlichter blickte, huschte ein bitteres Lächeln über mein Gesicht. Austin hat mich mal geliebt. Ich konnte es deutlich sehen, als er es nicht mehr tat. Also traf es mich: Er hat mich nicht gewählt, er war mit mir verbunden. Tief im Inneren wusste ich das die ganze Zeit, entschied mich aber, es zu ignorieren. Am Ende beschloss ich jedoch, dass es an der Zeit war, loszulassen. Ich tauchte eine ganze halbe Stunde zu früh im Restaurant auf. Dieser Ort war normalerweise voll, aber ich war überrascht, nur einen anderen Gast zu sehen. Ich holte tief Luft und fragte mich, ob ich den falschen Ort hatte, als eine Kellnerin in einer Schürze auf mich zukam. "Miss, sind Sie zum Essen hier?" Ich nickte, fühlte mich ein wenig unbehaglich. "Ja, ich habe eine Reservierung für Tisch neun. Ich bin vielleicht etwas früh." Die Kellnerin zögerte einen Moment, ihr Gesichtsausdruck wechselte von neutral zu überraschend professionell. "Miss, er wartet bereits auf Sie. Bitte, hier entlang." Mein Herz raste – Angela würde mich doch nicht mit einem alten Mann verkuppeln, oder? Beim letzten Mal habe ich nur gescherzt, dass ich mir jemanden Reifes wünsche. Aber ein alter Mann? Wenn er Kinder in meinem Alter hätte, wäre es wie ein Leben in einem Drama jeden Tag. Dennoch hatte ich nicht erwartet, dass dieser Typ so pünktlich sein würde und eine halbe Stunde zu früh auftaucht. Als ich mich in Richtung des Zentrums des Restaurants bewegte, wurden meine Schritte etwas leiser, und ich warf einen Blick auf die hübsche Kellnerin neben mir. "Warum sind keine anderen Gäste hier?", fragte ich neugierig. "Er zieht es vor, es privat zu halten", antwortete die Kellnerin, ihre Stimme ruhig und abgemessen. Ich beschloss, still zu bleiben. Mit wem genau hatte Angela mich verkuppelt? Der Typ trug einen eleganten schwarzen Anzug, und da er mir den Rücken zukehrte, war es schwer, viel über ihn zu sagen. Aber die Art, wie seine Kleidung saß, und seine Statur deuteten darauf hin, dass er kein alter Kerl war. "Sir, Ihr Gast ist angekommen", verkündete die Kellnerin. Er nickte leicht, seine langen, attraktiven Finger zupften spielerisch an seiner Krawatte. Als er sich umdrehte, breitete sich ein faules Lächeln auf seinen Lippen aus. "Hallo, ich bin Alex Herrera."