„Ach, verhandeln wir jetzt?“ Er gab sich cool, aber Lita merkte, dass er aufhorchte. Das Studio konnte das Geld offensichtlich für die Renovierung des Äußeren gebrauchen, nahm sie an. Das war der Druckpunkt, den sie bereits eingeplant hatte. Ihre Eltern erwarteten sowieso, dass sie sich ein gehobenes Studio aussuchte, sie würden nicht mal mit der Wimper zucken, egal was es kostete. „Ich möchte dem Studio beitreten – dem *Fight*-Club – und bin bereit, dafür zu zahlen. Geld spielt keine Rolle.“ Lita hasste es wirklich, die Geldkarte zu spielen. Es war ja nicht so, dass sie eine von diesen High-Society-Damen war, denen es nur ums Shoppen und Instagram ging. Und sie war auch keine Snob wie ihre Eltern. Aber Geld hatte seinen Nutzen. Es öffnete unweigerlich viele Türen, die ihr sonst verschlossen geblieben wären. Besonders, wenn Männer sie nicht ernst nahmen, und das war öfter vorgekommen, als sie zählen konnte. Sie musste oft andere Wege als ihr Temperament finden, um Dinge zu erledigen. „Ich verhandle nicht mit Terroristen, junge Dame“, lächelte er, als hätte er einen Fisch an den Haken bekommen. Er sah nicht, dass *er* der Fisch war. „Ich habe nichts getan. Ich habe nur einen Fuß in das Studio gesetzt und bin schon eine Terroristin?“ „Sie setzen einen Fuß hier rein und stören die Hälfte der Workouts…“ Er nickte mit dem Kopf zum größeren Studio und Lita sah, dass die meisten Männer zusahen. Einige lachten, einige stupsten sich an. Aber egal was sie taten, es war klar, dass sie alle aufgehört hatten zu trainieren. „Die Aufmerksamkeitsspanne eines Mannes ist nicht mein Problem“, sagte Lita schlicht, „ich zahle die doppelte jährliche Mitgliedsgebühr im Voraus, wenn Sie mich hier trainieren lassen. Komm schon, jedes Studio hat Anfängerkurse. Oder zumindest Personal Training?“ „Nicht wir“, zuckte er mit den Schultern, „das hier ist nicht der richtige Ort für Anfänger und das hier ist nicht der richtige Ort für ein ahnungsloses Mädchen mit so viel Muskeln wie ein Chihuahua.“ Das stach, und Lita unterdrückte das Zusammenzucken nicht. Er sah die Reaktion und wurde ein bisschen milder: „Schau, ich kann dir ein anderes Studio empfehlen, wenn du mich das aufschreiben lässt.“ Er drehte sich zum Schreibtisch außerhalb des Bürobereichs um und Lita folgte ihm. „Nein, ich muss hier trainieren.“ Er wirbelte herum, sein Gesicht verzerrt, als hätte sie etwas Verdächtiges gesagt: „Warum? Warum bist du bereit, so viel zu zahlen? Warum willst du wirklich hier trainieren?“ „Ich habe nur… früher die Social-Media-Nachrichten über Ihren berühmten Kämpfer, James Dillard, verfolgt. Er hat hier trainiert, oder?“ Lita musste improvisieren, und sie war nicht sehr gut darin. Sobald er ein wenig Druck auf ihre Begründung ausgeübt hatte, hatte sie den verdammten Namen genannt, von dem sie am wenigsten wollte, dass jemand davon wusste. James war ihr Grund, dort zu sein, aber nicht so, wie sie dachten. „Also… so hast du die Adresse bekommen? Du bist eine von *denen*?“ „Eine von wem?“ Ihr Magen krampfte sich zusammen. Wusste er irgendwie die Wahrheit? Würde ihr Plan scheitern, bevor er überhaupt zustande gekommen war? „Eine von diesen Psycho-Fans, die eine Verbindung zu einem toten Kämpfer suchen?“ Er spuckte die Worte aus, als ob es ihn anekelte. Das waren schon zwei. „Oder… bist du etwas anderes?“ warf er ihr vor. „Irgendeine Art von Ring Bunny?“ Was war ein Ring Bunny? Sie fragte sich, wen sie das fragen konnte. Sie war sich aufgrund seines Gesichtsausdrucks sicher, dass sie ihn nicht fragen würde. „Du siehst eher aus wie ein verrückter Fan als alles andere, und ich mag keine Verrückten. Auch wenn du reich bist“, sein Gesicht wurde hart, sein verächtlicher Ton schockierte Lita. Anscheinend billigte er nicht, was auch immer er von ihr dachte. Aber der Verdacht schmolz aus seinen Augen, sobald er sie etikettiert hatte: „Das Dreifache der jährlichen Gebühr. Mann, ich dachte, deine Sorte wäre vor ein paar Monaten zum nächstbesten Ding weitergezogen.“ Sein Tonfall verriet ihr, dass er die Vorstellung verabscheute. Sie auch. Es gab kein Weiterziehen von James, als ob er nie existiert hätte. Lita holte tief und zittrig Luft. Sie schauderte bei dem Gedanken an James. Den Namen ihres Bruders laut auszusprechen, hatte sie fast zu Tränen gerührt. Sie konnte nicht glauben, dass es schon fast ein Jahr her war, seit sie ihn das letzte Mal gesehen hatte. Sie berührte leicht das Tattoo als automatische Reaktion. Es war ihr egal, was dieser *Studiofuzzi* sie nannte. Oder was er über sie dachte. Sie musste das tun. Die Zeit lief davon. „Das Dreifache ist in Ordnung“, zuckte Lita mit den Schultern, „also, was soll es sein, haben wir einen Deal?“ Lita war sich sicher, dass Studiofuzzi zustimmen würde, als plötzlich zwei weitere riesige Männer von hinten herbeigeschlendert kamen. Ihr lachender Scherz verstummte, sobald einer von ihnen Lita sah. Dieser Mann drehte sich ihr zu und sofort fühlte es sich an, als würde er alles überschatten. Sie vergaß das Studio, ihren Grund, dort zu sein. Lita vergaß sogar das nervige Gespräch, das sie gerade mit Studiofuzzi geführt hatte, als sie ihren Blick auf die durchdringenden dunklen Augen dieses neuen Mannes richtete. Der Mann musterte sie von Kopf bis Fuß und seine Augen verhärteten sich, die Nasenflügel zogen sich wütend zusammen. Es war offensichtlich, dass er sie nicht mochte, obwohl Lita beim besten Willen nicht sagen konnte, warum. Sie warf einen kurzen Blick auf sich selbst und fand nichts. Ja, sie sah scheiße aus, aber nichts an ihr sollte anstößig sein. Der Mann war groß, einen halben Fuß größer als der Studiofuzzi. Sie konnte die Masse und Definition seines Körpers sehen – jedes bisschen zum Kämpfen gebaut – selbst in einem langärmeligen Hemd und Jeans. Sie machte sich eine weitere Notiz, ihn auch mit dem Foto abzugleichen. Sein Haar war ein wenig ungepflegt, aber sein Gesicht war rasiert und frisch. Keine harten Linien oder dunklen Ringe wie bei Lita. Dieser Mann war nur raue Schönheit. Lita sah, wie sich sein Gesicht anspannte, als er sie anstarrte und sich verwirrt das Kinn rieb. Er brachte ihre Handflächen mit einer unbekannten Hitze zum Schwitzen. Das war nicht gut. Sie durfte nicht zulassen, dass er ihre Konzentration störte oder unterbrach, wie weit sie mit den Verhandlungen gekommen war. „Haben wir einen Deal?“, fragte sie, ihre Stimme zittriger als ihr lieb war. Sie drehte sich zu Studiofuzzi um und wartete. Lita wurde immer unruhiger. Sie durfte nicht den Fokus verlieren. Nicht für eine Sekunde. Studiofuzzi drehte sich um, um einen stummen Blick mit dem anderen Mann auszutauschen. Sein Gesichtsausdruck schien sich ebenfalls zu verhärten. „Welchen Teil von ‚das ist kein Studio, sondern ein Fight Club‘ verstehst du nicht? Du bist keine Kämpferin. Und wir machen keine Anfänger. Also musst du gehen“, brummelte Studiofuzzi, als er sich wieder ihr zuwandte und versuchte, zu seinem ursprünglichen Punkt zurückzukehren: Lita gehörte nicht zu ihnen und sie war nicht willkommen. „Dann lerne ich es alleine! Alles, was ich brauche, ist ein Ort, um es zu tun.“ Lita war entschlossen, das durchzuziehen. Sie war sich der absurden Idee nicht sicher gewesen, als sie auf dem Parkplatz saß, und es gab einen kleinen, kleinlichen Teil von ihr, der einfach aufgeben wollte. Aber jetzt, wo sie drinnen war, wusste sie, dass es die richtige Entscheidung war, hierherzukommen. Irgendetwas an diesem Ort beruhigte sie, zog sie an und ließ sie in seiner Nähe bleiben. Sie warf einen Blick zurück auf die Bedrohung hinter Studiofuzzi. Nein, er sorgte definitiv nicht dafür, dass sie sich ruhig fühlte. Tatsächlich ließ er Hitze an der Basis ihrer Wirbelsäule wachsen. Definitiv nicht ruhig, aber er war ein Mann. Es wäre nicht schwer, ihn zu meiden. Umgeben von diesen anderen muskulösen Männern half es jedoch ihren Emotionen. Sie fühlte sich sicherer als seit langem. Wie die vertraute Präsenz von James in ihrem Leben noch einmal. „Was genau wirst du lernen? Denn wir können sicherlich nicht vom Kämpfen reden. Du wiegst was? 40… 45 Kilo im nassen Zustand? Wird nicht passieren, Schatz“, schüttelte er den Kopf. Ein weiterer verdammter Kosename. Lita konnte nicht widerstehen, noch einen Blick zurück zu dem Mann in der Tür zu werfen. Das war *seine* Schuld. Seine Augen waren wie Leuchtfeuer, sie zogen sie immer wieder an und jetzt sah er aus, als ob ihre bloße Anwesenheit ihn anekelte. Wenn er ihr diese Gelegenheit kostete, würde das Gefühl auf Gegenseitigkeit beruhen. „Gibt es hier keine anderen Ring Bunnies? Könnte ich nicht mit ihnen trainieren?“ Lita täuschte einen verzweifelten Ton vor. Wenn Studiofuzzi glaubte, sie sei wie diese Frauen, wer auch immer sie waren, würde er vielleicht nachgeben. Es spielte keine Rolle, was die Wahrheit war. Ein Moment verging, und sie schwor, ein tierisches Grollen gehört zu haben. Sie blickte sich nach einem Hund um, fand aber keinen. Sie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf Studiofuzzi und beobachtete, wie er eine Minute lang darüber nachdachte und seinen Kopf leicht zu dem Mann hinter ihm drehte. „Was denkst du, Alpha?“, fragte Studiofuzzi und schreckte Lita aus ihren Gedanken. *Das* war der Besitzer? Plötzlich fühlte sich ihr Körper zu heiß, zu angespannt an. Sie schob ihre Ärmel hoch, nur um etwas Luft an ihre gerötete Haut zu lassen. Lita war sich nicht sicher, ob ihr Glücksspiel aufgehen würde. Es war, als würden die beiden Männer miteinander kommunizieren, aber keiner von ihnen sprach. Alphas Augen flackerten zu ihren Unterarmen und erstarrten. Sie folgte seinem Blick und fluchte leise, während sie ihre Ärmel wieder herunterzog. Sie versuchte, es mit einem unbeholfenen Lächeln zu überspielen, aber er hatte die fingerabdruckgroßen blauen Flecken bereits gesehen. Es war offensichtlich, wie er sie weiterhin anstarrte, als ob er durch ihr Hemd sehen könnte. Wie konnte sie vergessen, warum sie dieses Outfit trug? Lita wollte fliehen, die ganze Idee verwerfen und weglaufen. Sie hatte in nur wenigen Minuten bereits eine Handvoll schwerwiegender Fehler gemacht. Wie sollte sie das Semester überstehen, ohne noch ein größeres Durcheinander zu verursachen? „Das Fünffache der Mitgliedsgebühr im Voraus. Stell dich nicht in den Weg und sei nicht komisch. Frag hier niemanden nach James. Und ja… wir können einen verdammten Deal haben“, sagte Studiofuzzi scharf und unterbrach ihre Gedanken. „Einverstanden.“ Sie musste nicht darüber nachdenken. Sie hatte diesen Weg bereits gewählt, bevor sie ihre Wohnung verlassen hatte. „Gut. Ab auf die Matten. Lass uns sehen, womit wir es zu tun haben.“ „Was?“, stammelte sie und nahm an, sie habe es falsch verstanden. Aber die Art und Weise, wie keiner der Männer ein zweites Mal blinzelte, sagte ihr, dass Studiofuzzi jedes Wort ernst gemeint hatte.