„Fräulein Dillard, pünktlich wie immer, bitte nehmen Sie Platz", bedeutete Susan. Sie war seit einem Monat Litas Therapeutin, genau einen Tag nachdem Lita in ihre Wohnung gezogen war. Aber seit dem ersten Besuch bestand sie immer darauf, dass Lita sie Susan nannte, um zu zeigen, dass ihr Büro ein freundlicher Ort sei. Aber das war es nicht, und Lita wusste das, allein schon dadurch, dass *Susan* sie nie Lita nannte. Es war immer Fräulein Dillard. „Also, was steht Neues auf der Tagesordnung meiner Mutter?", fragte Lita und wies alle Höflichkeiten an der Tür ab. Sie ließ sich mit einem Stirnrunzeln auf das überteuerte Ledersofa fallen. „Ihre Mutter lässt Sie wie immer grüßen, und ich bin wieder einmal hier, um Sie daran zu erinnern, dass sie nur das Beste für Sie will. Wir sind heute hier, um wieder über das Fitnessstudio zu sprechen. Es ist wichtig, dass Sie besser auf sich achten. Haben Sie einen geeigneten Ort gefunden? Ich habe ein paar Vorschläge, die Ihre Mutter genehmigt hat, wenn Sie möchten." „Nein danke, Susan. Ich habe gestern eines gefunden. Hier ist die Quittung", zischte Lita und warf das halb zerknitterte Stück Papier förmlich in Susans Hände. Die Frau räusperte sich und putzte langsam ihre Brille, bevor sie das Quittungspapier in die Hand nahm. „Mmm, hier steht kein Name. In der Position steht nur Athletic Club. Wie heißt es? Wo ist es?" „Es ist ziemlich weit weg, aber ich mag die Fahrt", lächelte Lita mit einer gewissen Attitüde, „Gibt mir viel Zeit zum Nachdenken. Und ich ziehe es vor, den Namen für mich zu behalten. Mir wurde gesagt, ich könne mein Fitnessstudio auswählen, und das habe ich getan. Es sollte keine Rolle spielen, wo es ist. Wie auch immer, ich dachte, die Kosten würden Mutter zufriedenstellen und sicherstellen, dass ich einen Ort gewählt habe, der für eine Familie unseres Kalibers geeignet ist." Lita hasste es, so zu sprechen. Es war elitär und implizierte, dass andere weniger wert waren, weil sie nicht wohlhabend waren. Aber es war die Sprache, die Susan und Litas Mutter gerne hörten. Es bestätigte, dass Lita ihre Erziehung verinnerlichte. Susan nickte nachdenklich: „Ja, ich nehme an, exklusive Fitnessstudios müssen nicht auf ihren Quittungen werben. Die Mundpropaganda reicht aus. Ja, ich denke, sie wird damit zufrieden sein." Susan steckte das Papier in einen Aktenordner und griff nach ihrem Notizblock: „Sollen wir anfangen?" Lita nickte. „Wie ist Ihre Aggression heute, auf einer Skala von 1 bis 10?" *Elf*, dachte Lita. „Zwei", antwortete Lita laut. „*Und Ihre Wut?*" *Zwölf*, knurrte Lita in ihrem Kopf. „Eins", seufzte sie, müde, jeden Tag die gleiche Litanei von Fragen zu beantworten. „Wie viele Pillen nehmen Sie am Tag?" Susan senkte ihre Nase, um Litas Antwort zu prüfen. „Zwei, wie immer", zuckte Lita mit den Schultern, obwohl sie wusste, dass es eher fünf oder sechs waren. „Und Ihr Schlaf? Hatten Sie Albträume?" „Nicht so viele. Ich habe ungefähr vier oder fünf Stunden geschlafen, aber nach dem Fitnessstudio gestern habe ich sechs Stunden geschlafen." „Wunderbar, wunderbar. Und das Beste daran ist, dass es Wunder für Ihren Teint und Ihr Haar bewirken wird, die etwas... glanzlos geworden sind." Lita hatte noch nie einen Therapeuten gehabt, bevor James starb, aber sie glaubte nicht, dass Susan es richtig machte. Sie war nicht ermutigend oder bestätigend. Sie stach ständig kleine Stiche, und manchmal hatte Lita das Gefühl, ihrer Mutter leibhaftig zuzuhören, mit all dem Elitismus und den Vorurteilen. Aber am Ende würde Lita jeden Tag gerne dort sitzen, bis die Schule begann, wenn das bedeutete, dass sie etwas Freiheit haben konnte. Danach musste sie nur noch wöchentlich hingehen, um ihre Freiheit zu erhalten, solange ihre Noten gut blieben. Und wenn das alles bedeutete, dass sie auf eine Schule auf der anderen Seite des Landes von ihren Eltern gehen konnte, war sie bereit, alles zu tun. Dem Fitnessstudio beizutreten und die Möglichkeit, unter Brians Fuchtel hervorzubekommen, waren Boni, die sie sich nicht entgehen lassen konnte. „Wie ist es mit Ihrem Appetit? Sie sehen aus, als hätten Sie wieder nicht gegessen..." Susan machte ein Klickgeräusch mit ihrer Zunge, und Lita zuckte zusammen. Es war wahrscheinlich das irritierendste Geräusch der Welt, und es war abweisend. „Ich habe gestern Abend nach dem Fitnessstudio einen ganzen Gartensalat mit Avocado gegessen", versicherte Lita, obwohl sie genau wusste, dass sie nur eine Stunde daran herumgepickt und dann eine Flasche Gatorade getrunken hatte. Aber es war besser, wenn Susan diesen Teil nicht wusste. Fairerweise muss man sagen, dass Lita *wirklich* ausgehungert war, bis Brian auftauchte und verlangte, dass sie zusammen zu Abend essen. Als sie sich hinsetzte, um den ersten Bissen zu nehmen, verging ihr der Appetit, wie immer, nachdem er sie daran erinnert hatte, wie wenig Zeit sie noch hatte. „Wunderbar!", lächelte Susan, „Ich nehme an, ich muss Brian für Ihr Essen danken? Es muss schön sein, mit so einem hübschen jungen Mann zusammenzuleben, und auch in einem idealen Alter für die Ehe." Bezog sie sich auf Litas 18 Jahre oder Brians 23? Keines von beiden schien ideal für irgendetwas in der Art. „Wie ich meiner Mutter schon unzählige Male gesagt habe, leben wir nicht zusammen. Wir haben bis Mai eine Pause. Wir leben im selben Gebäude. Das ist alles. Es war ihre Anordnung, nicht meine." „Ja, nun... Gut Ding will Weile haben, Fräulein Dillard, manchmal brauchen wir alle hier und da einen kleinen Anstoß. Und bei der Nähe ist es nur eine Frage der Zeit." Lita sah auf die Uhr: „So sehr ich unsere Gespräche auch genieße, es sieht so aus, als ob die Zeit vorbei ist. Gleiche Zeit morgen?" _____________________ Eine Woche später Lita brach unter einer Luftwelle zusammen. Oder besser gesagt, dem Mangel an Luft. Ihre Lunge schien nicht in der Lage zu sein, genug Sauerstoff anzuziehen, um sie zu versorgen. Sie war so außer Form, es war traurig. Die zwei Minuten, die sie mit einem langsamen Cool-Down verbracht hatte, fühlten sich wie Ewigkeiten an, und Gymhead, *Alex*, war in dieser Hinsicht keine Hilfe, lächelte wie ein wütender Idiot, als sie innerlich erstickte. Sie stemmte sich härter gegen ihre Erschöpfung und war fast bereit, ohnmächtig zu werden. „Wasserpause, Psycho-Fan?", Sie funkelte ihn an, aber sie machte weiter. Ihre Beine fühlten sich wie Wackelpudding an, bereit, jeden Moment von ihrem Körper zu rutschen. Sie stolperte mit jedem Schritt. In ein oder zwei Augenblicken würde sie wahrscheinlich das sich bewegende Band des Laufbandes treffen und sich völlig blamieren. Vielleicht hatte sie das Glück, sich selbst auszuschalten, damit sie Alex' bellendes Lachen nicht mehr hören musste. Dann dachte sie über die Spuren nach, die ein Sturz hinterlassen könnte, und wie Brian darauf reagieren könnte. Sie stolperte wieder, diesmal aus Angst statt aus Erschöpfung, und griff nach den Stabilisierungsstangen, um sich abzustützen. „Du wirst fallen, wenn du nicht aufhörst", neckte er, aber darunter schien er beeindruckt, wenn nicht sogar ein wenig besorgt. Lita stolperte noch einmal, bevor er den Knopf drückte, um die Maschine zwangsweise anzuhalten. Nach einem zwanzigminütigen Cardio-Warm-up, einem fünfundvierzigminütigen Gewichtheberprogramm, in dem er behauptete, *du hörst nicht auf, du wechselst Muskelgruppen*, einer fünfzehnminütigen Wasserpause, die mit dem Proteinriegel endete, den Alex ihr zuwarf, und einer knochenbrechenden Reihe von Übungen, die ihren Körper die Körperkontrolle lehren sollten, hatte Lita den Punkt weit überschritten. Sie hatte dreißig Minuten zuvor aufgehört, ihre Beine zu spüren. Es war ein Wunder, dass der Cool-Down sie nicht umgebracht hatte. Trotzdem brannte dieses Feuer in ihrer Brust mit Empörung. „Halt. Die Klappe. Gymhead", brachte Lita zwischen erstickten Atemzügen hervor, „Aber. Danke." Sie konnte immer noch nicht verstehen, was für eine Art von Personal Training das war. Hatte er die letzte Woche damit verbracht, sie zu trainieren oder sie zu töten? Er erinnerte sich wahrscheinlich anders daran, aber die Art und Weise, wie sich ihre Muskeln anspannten und schmerzten, war nur mit Strafe zu vergleichen. Unter all dem Schmerz fühlte sich Lita jedoch so erleichtert, dass sie weinen konnte. Es war genug Erleichterung, dass sie vorgab, Alex und die anderen nicht zu sehen, wie sie während der Pause über sie kicherten. Außerdem hatte sich Lita wie verrückt verbessert, hauptsächlich weil Alex ihr jedes Mal, wenn sie kurz vor dem Umfallen war, einen Proteinriegel ins Gesicht stopfte. Sie ging immer erschöpft weg, was ihr beim Schlafen half, und in der letzten Woche half es ihr sogar, einen kleinen Appetit zu bekommen, solange sie Brian aus dem Weg gehen konnte, wenn es Zeit zum Abendessen war. Irgendetwas am Sport half ihr, aus ihrem eigenen Kopf herauszukommen, sie war sich nur nicht sicher, ob es das Training war oder die Tatsache, dass sie während des Trainings nicht über all die Dinge in ihrem Leben nachdachte, die ihr Angst machten. „Okay. Nennen wir es einen Tag. Ich muss jetzt ein richtiges Workout leiten", grummelte Alex, als er wegging. „Fünfzehnminütige Ganzkörperdehnung, bevor du gehst, Möchtegern." „Warte!", rief Lita ihm nach und ignorierte einen weiteren der vielen unhöflichen Spitznamen, die er ihr gegeben hatte. „Ich will bleiben und zusehen." Ihr Fuß rutschte aus, als sie versuchte, seine Aufmerksamkeit zu erregen, und sie taumelte in ihn hinein. Glücklicherweise öffnete er seine Arme, um sie abzustützen, aber sie fand ihr Gesicht gegen seine Brust, nur durch ein dünnes Tanktop von seiner Haut getrennt. Seine Muskeln waren warm, und als sie sich wegschob, um sich aufzurichten, vermisste sie es. Warum vermisste sie etwas so Einfaches wie eine Umarmung? So chaotisch und unbequem sie auch gewesen war. Sie vermisste nicht wirklich die Umarmung. Sie vermisste James. Und sich sicher zu fühlen. Kein Teil von ihr hatte Angst vor Alex. Er war ein Arschloch, sicher, aber er hatte nicht das gleiche Feuer in seinen Augen, das Brian oft hatte. Eine harte Kante wie eine Klinge, die ständig nach etwas suchte, das sie verwunden konnte. „Was zum Teufel ist los mit dir?", fuhr Alex sie an und schob sie mit sanften Armen von sich weg. Er wartete, bis sie stabil schien, bevor er sie losließ. „Hast du zwei linke Füße oder was? Und warum willst du anderen Leuten beim Trainieren zusehen?" Seine Augen huschten für einen Moment zu ihren Handgelenken, aber sie waren bedeckt. Es war, als ob er ständig nach diesen blauen Flecken suchte, die sie versehentlich gezeigt hatte. Lita verlagerte nervös ihr Gewicht und richtete ihren Rücken auf. „Hör zu... Ich weiß, dass das, was du mit mir machst, kein echtes Training ist. Ich weiß, dass ich mit einem echten Training noch nicht mithalten könnte. Ich verstehe das. Also, kann ich euch beim Trainieren zusehen? Weißt du, damit ich sehen kann, was in meiner Zukunft liegt?" Er lachte schnell und zuckte mit den Schultern: „Puppe, du wirst nie mit einem dieser Workouts mithalten können, also ist das nicht deine Zukunft, hau ab, das ist die exklusive Zeitreserve, wie du sehen kannst. Das Fitnessstudio ist geschlossen, Psycho-Hase." Lita schob ihre Irritation beiseite und zwang sich, das Fitnessstudio und nicht Alex anzufunkeln. Sie sah sich um und stellte fest, dass das Fitnessstudio fast leer war. Da waren zwei große Männer, die im Ring sparren, und einer, der von den Seilen aus zusah und auf eine Art und Weise mit ihnen sprach, die andeutete, dass es nicht gerade nett war, und da waren zwei Frauen, die sich an der Rückwand dehnten. All die Gelegenheitsbesucher des Fitnessstudios und die Frauen aus dem früheren Kickboxkurs waren weg und hatten Lita allein gelassen. Jemand betätigte irgendwo einen Schalter, und die Leuchtstoffröhren wechselten zu Neon und erfüllten den Raum mit Farbe. Das machte sie nur noch mehr Lust, zu bleiben. Alex ging weiter in den Hinterraum: „Zirkel in zehn Minuten, Arschlöcher! Stöcke, ab auf die Matte und dehnen. Jetzt." „Stöcke?" „Ja", lachte Alex über seine Schulter. „Gott, ich hatte gehofft, du würdest fragen. Er drehte sich um und zeigte auf ihre Beine. Das sind Stöcke. Dehnen und nach Hause gehen." „Arschloch", zischte Lita unter ihrem Atem, aber sie tat, was er sagte, und ließ sich auf die Matten sinken, um sich zu dehnen. Ihr Körper schrie sie an und wehrte sich gegen das Gefühl, ihre Muskeln zu lockern. Sie rollte ihre Oberschenkel über die Muskelrolle. Wimmernd ging Lita jede Dehnung durch, die Alex ihr gezeigt hatte, und dann knackte sie ihren Rücken über dem entsprechenden Block. Nicht einmal, sondern zweimal, und weinte fast vor der plötzlichen Erleichterung. Alex' Beschwerden über ihre Haltung während der Übungen hatten sich gerächt. Endlich mit den qualvollen Bewegungen fertig, stand Lita auf und sammelte ihre Sachen zusammen, wobei sie das Gefühl von Augen auf ihrem Rücken ignorierte. „Psycho-Fan", verkündete eine tiefe, resonierende Stimme seine Anwesenheit, und Lita spürte das unfreiwillige Schaudern, das sie beim Klang durchfuhr, „Schlechte Haltung wird dich bei Alex umbringen. Jedes Mal." „Das war mir nicht aufgefallen", zischte sie trocken und weigerte sich, sich umzudrehen. Sie hörte das tiefe Einatmen und dann ein grummelndes Lachen. Lita verdrehte die Augen, genervt, dass er etwas aussprach, was sie bereits erkannt hatte. „Du und mein Beta scheinen... eng zu sein", sagte er, und in seinem Ton lag etwas, das sie nicht einordnen konnte. Was war los mit diesen Leuten und den seltsamen Namen? Sie hatte sogar jemanden gehört, der vorhin Delta genannt wurde, und ein Lachen unterdrückt. Dann dachte sie an Alex' Spitznamen für sie und beschloss, dass es nicht so seltsam war. Niemand musste ihr sagen, dass Mister Groß-Dunkel-Und-Gutaussehend hinter ihr stand. *Alpha*. Sie warf einen kleinen Blick hinter sich, um von einem wunderbar nackten Oberkörper begrüßt zu werden, nur wenige Zentimeter von ihrem Gesicht entfernt, alles glitzernde weiße Haut und braune Brustwarzen. Unpassenderweise wischte sein Körper ihre Verwirrung über die seltsamen Titel weg und schob sie hinter die Röte auf ihrer Haut. Wärme strahlte von ihm ab, und sie bemühte sich, keine peinlichen Überraschungsgeräusche von sich zu geben, als sie einen Körperbau betrachtete, den nur Schweiß verbessern konnte. Ihre Augen folgten den harten Muskelkämmen hinauf zu seinen breiten Schultern und dunkelbraunen Augen. Sein linkes Augenlid zuckte, seine Brauen zogen sich über einen zusammengekniffenen Mund zusammen. Er roch so vertraut... wie Kaminholz und Herbstluft. Wie feuchte Blätter und die Bäume nach einem Sturm. Der Duft machte etwas mit ihr und sandte Impulse durch ihren Körper, die sie sich weigerte, zu untersuchen. Lita schloss den Reißverschluss ihrer Tasche und warf sie sich über die Schulter und stürmte fast zur Haustür hinaus. Erst als sie sich sicher hinter dem Steuer ihres SUV angeschnallt hatte, ließ sie endlich das Stöhnen los, das sie zurückgehalten hatte. Lita legte ihren Kopf gegen das Lenkrad und drehte die Musik auf. Dieses Kribbeln unter ihrer Haut war eine Komplikation. Eine Komplikation, die sie sich nicht leisten konnte.