Lita schaffte es kaum die Treppe zu ihrer Wohnung hinauf, schweißgebadet und mit jedem Muskel in ihrem Körper schreiend. Gymhead, der sich als Alex herausstellte, hatte darauf bestanden, dass sie einen Satz Zirkeltraining absolvierte, damit er sie beurteilen konnte. Zu sagen, sie sei schwach, war eine Untertreibung. Und er hatte vor, dass sie es wusste, ja, er schien vorzuhaben, dass es jeder wusste, indem er sie die Zirkel mitten im Raum machen ließ, für alle sichtbar. Es war ihr egal, was irgendjemand über sie dachte, aber sie konnte diese dunklen Augen von der anderen Seite des Raumes spüren. Sie hatte große Mühe mit den Zirkeln. Schwach und schwitzend wie in einer Sauna ließ sie die Gewichte oft fallen, und nach nur zwei Durchgängen des Zirkels hatte Alex verlangt, dass sie aufhörte, sich zu blamieren. Erst dann spürte sie, wie der durchdringende Blick des mysteriösen Mannes sie verließ. Alex' zufriedener Gesichtsausdruck sagte alles, er wollte, dass Lita aufgab. Sie hatte bereits bezahlt, und jetzt wollte er nur noch, dass sie ging und nie wieder einen Fuß in das Fitnessstudio setzte. Aber sie hatte nicht vor, nachzugeben. Sie kramte in ihrer Tasche nach dem Wohnungsschlüssel und unterdrückte das Stöhnen, das sie bei der Muskelbewegung in ihrer Kehle spürte. Plötzlich wurde die Tür zu ihrer Wohnung aufgerissen, und das wütende Gesicht von Brian starrte sie an. "Wo zur Hölle warst du? Und warum siehst du aus wie der Tod auf Latschen?", knurrte er und zog sie grob in die Wohnung. Lita spürte das vertraute kalte Schaudern ihren Rücken hinunterlaufen. Sie steckte in Schwierigkeiten. Brian war seit anderthalb Jahren ihr Freund. Er war ein Freund der Familie, der Sohn eines wohlhabenden Geschäftspartners in der Firma ihres Vaters. Und in ihrem letzten Highschool-Jahr war er gekommen und hatte sie mit seiner Mystik mitgerissen. Aber sie hatten eine Auszeit, was ihn nicht davon abhielt, jede Sekunde jeden Tag seine Kontrolle über sie auszuüben. Sie zählte im Geiste die frischen blauen Flecken auf ihren Unterarmen. Die, die *Alpha* gesehen hatte. Brians Berührung schien nur noch Unglück zu bedeuten. Als sie beide in Stanford aufgenommen wurden: sie im Grundstudium und er im Masterstudiengang, brachten Litas Eltern sie im selben Wohnhaus wie ihn unter. Sie gaben ihm einen Schlüssel zu ihrer Wohnung für die *Sicherheit*, eine der vielen Sicherheitsvorkehrungen, die sie getroffen hatten, um Lita zu überwachen, während sie von zu Hause weg war. Sie würde es tolerieren, wenn es bedeutete, dass sie endlich das Nest verlassen konnte. "Wo zur Hölle warst du den ganzen Tag?!", brüllte er erneut und drängte sie mit seiner imposanten Gestalt näher an die Kücheninsel. Sie drehte sich um, um sich davonzustehlen, legte ihre Handtasche auf die Insel und bereitete ihre Lüge für ihn vor. "Ich habe mich in einem Fitnessstudio angemeldet, weil mein Therapeut gesagt hat, dass es meiner Stimmung helfen würde. Ich hatte heute meine erste Personal Training-Sitzung, das ist alles", sie machte sich so klein wie möglich. Das schien seine Wut immer zu mildern. Sein Gesicht schien sich bei der Erwähnung ihres Therapeuten zu erweichen. Aber Lita konnte die Emotion nicht einordnen. Sie hatte sich einst so sehr an die Vorstellung gewöhnt, für immer mit Brian zusammen zu sein. Er war gutaussehend, klug, reich und älter. Alt genug, um in der Welt etablierter zu sein, und alt genug, dass alle Mädchen in der Schule dahinschmolzen, wenn er sie abholte. Sie fühlte sich begehrt und glücklich. Gott, sie fühlte sich so glücklich, weil er ein Fang war und ihre Mutter ihn für Litas zukünftigen Ehemann hielt. Tatsächlich bekräftigte jeder, wie glücklich sie sich fühlte. *Oh, du hast so ein Glück, dass er sich nicht an deiner Figur stört, Liebling.* *Was für ein Glück für ein Mädchen, sich so einen begehrten Junggesellen zu angeln, und mit deinem Aussehen auch noch.* *Nun, ich hätte nicht gedacht, dass er an dir interessiert wäre, Liebes. Hast du nicht einfach Glück, hier zu sein?* Aber sie war es nicht gewesen. Sie war überhaupt nicht glücklich gewesen. "Komm schon, ich dachte, wir könnten Abendessen", bot Brian an, ignorierte ihr Zögern und lächelte auf eine Weise, die Lita innehalten ließ, "Du musst essen, Lita." Die Art, wie er es sagte, hatte eine klare Schärfe. Er warnte sie, nicht nein zu sagen. Sie hasste es, hasste die Art, wie sie sich dadurch unbedeutend und verängstigt fühlte. Was sie nicht alles dafür geben würde, nie wieder Angst zu haben. Zögernd zupfte sie an ihrer Kleidung. Nicht, dass sie keinen Hunger hatte, sie war nach dem Fitnessstudio unglaublich ausgehungert. Das war nicht der Grund, warum sie nicht mit ihm zu Abend essen konnte. Und Brian war nicht unattraktiv. Er entsprach sehr dem Typ von irgendjemandem, mit einer moderaten Statur, perfekt geschnittenem kurzem braunem Haar, freundlichen Augen und starken, symmetrischen Gesichtszügen. Sie war schon als Kind in ihn verknallt gewesen. Manchmal, wenn er früh am Morgen bei ihren Eltern auftauchte, mit seinem zerzausten Haar und seiner Brille, fühlte sie sich wie ein Haufen Hormone. Und verbrachte die nächsten ein bis zwei Wochen damit, von ihrer Fantasiehochzeit zu schwärmen. Also waren seine Äußerlichkeiten definitiv nicht der Grund, warum sie nicht mit ihm zu Abend essen konnte. Es war ihre Entschlossenheit. Sie hatten eine Auszeit, und sie hatte vor, das auch so zu belassen. Sie war nicht mehr unschuldig und idealistisch. Jetzt kannte sie ihn wirklich. Jetzt war sie dankbar, dass er ihr ein Jahr Zeit gegeben hatte, um ihren Bruder zu betrauern. Und sie wollte nie, dass diese Auszeit endete. Selbst als Brian sie jetzt anstarrte und seine magnetischen blauen Augen zeigte, die sich zu vertiefen schienen, je länger er sie anstarrte, konnte sie sich nicht darauf einlassen. Das waren nicht die gefährlichen Momente. Das waren die schönen. Wenn er sie ansah, als wäre sie das einzige Mädchen auf der Welt. Wenn er jede Faser ihres Wesens glauben ließ, dass er sich ändern könnte. Und vielleicht konnte er das auch. Aber sie konnte nicht diejenige sein, die wartete und es herausfand. Jedes Mal, wenn sie spürte, dass sie ihm nachgab, wehrte sie sich. Kein Abendessen. Keine Filme. Keine Verabredungen. Ein Jahr Auszeit war ein Jahr Auszeit, und sie brauchte jede Minute davon, denn in der Sekunde, in der sie ihre Deckung fallen ließ, würde Brian erfahren, was sie plante, und ihr Leben wäre zu Ende. All die Mühen, die sie unternommen hatte, um herauszukommen, wären umsonst gewesen. Sie hatte keine Verbündeten, und sie hatte nicht den Mut, sich nach neuen umzusehen. Nicht seit ihrem Bruder James. "Ein anderes Mal, Brian", versicherte sie, klang wie eine Schallplatte, so oft hatte sie ihn schon abgewiesen, "Ich will nur duschen und schlafen. Das Jahr ist vorbei, bevor du es merkst." Sie erzwang ein Lächeln. "Weißt du, jeder Tag, an dem du mir nein sagst, lässt mich wünschen, ich hätte diese verdammten Papiere nie unterschrieben", knurrte er, sichtlich irritiert über die Ablehnung. Als er auf sie zutrat, nahm sie sofort eine Abwehrhaltung ein und wartete. Aber der Schlag kam nie. Sie blickte auf und sah, wie er sie grinsend anblickte, unbeeindruckt von ihrer Angst. Tatsächlich schien er sich darüber zu freuen. "Solange du nicht vergisst, wem du hier nein sagst, Liebling", höhnte er und ging zurück in den Flur, "Ich habe dir einen Salat in den Kühlschrank gelegt. Achte nur darauf, dass du isst..." Lita konnte das Kettenschloss an der Tür schnell genug vorschieben. Sie zitterte unkontrolliert. *Kämpfe*, flüsterte sie sich zu. *James sagte, ich solle kämpfen. Also musst du kämpfen.*