Litas Körper spannte sich an, als sie aus der trüben Tiefe auftauchte. Vorwärts stolpernd, konnte sie ihren Kopf kaum über Wasser halten. Ihre Füße fanden eine felsige Kante, und sie stürzte sich vorwärts, krallte ihre Zehen in den widerlichen Schleim, der einst Erde war. Der erste Schritt war der schwerste, ihre Muskeln schrien gegen die Bewegung. Lita stöhnte und zwang sich vorwärts. Sie war barfuß und watete durch sumpfiges Wasser in Richtung Ufer. Warum war sie nicht an Land? Der Weg schien endlos, das Wasser unmöglich dick und eiskalt, während es ihre Beine durchnässte. Was war das für ein verdammter Geruch? Verbranntes Benzin? Sie hustete und warf einen Arm hoch, als sich ihr Magen umdrehte. Lita würgte das Brackwasser hoch, eine übelriechende Flüssigkeit spritzte auf ihr dünnes Hemd. Sie hatte es geschafft, so weit zu laufen, bis das nasse Gewölbe nur noch bis zu ihren Knien reichte, aber das Erbrechen hörte nicht auf, von überall her zu sprudeln. Warum war Wasser in ihrem Magen? Sie versuchte, sich einen Reim darauf zu machen, während sie das Gefühl von Schwindel bekämpfte. Lita zwang sich, aus den schleimigen Tiefen auf den schäbigen Damm zu kriechen. Alles in ihrem Körper brannte und schmerzte. Da war ein schwerer, ausstrahlender Schmerz in ihrem Schulterblatt, zwei blutende Schrammen an ihren Waden, heiße, glatte Flüssigkeit, die sich auf einer Seite ihres Gesichts sammelte, und scharfe, kribbelnde Schnitte über ihren Rücken. Sie konnte nicht anhalten, um ihre Wunden zu inspizieren. Da war etwas, das sie tun musste. Irgendetwas... Sie kroch und schleppte sich den Damm hinauf zu dem zerstörten Auto, das sie über dem dichten Gestrüpp erblickte, und ignorierte jede scharfe Qual, die sie durchdrang. Stöcke bohrten sich in ihre Rippen, Steine schrammten an ihren Knien. Als sie die Kante erreichte, konnte Lita sehen, was von dem Auto übrig geblieben war. Die Windschutzscheibe war zersplittert, das vordere Ende wie ein Stück Notizbuchpapier um einen riesigen Baumstamm zusammengeknautscht. Das einst schöne Muscle-Car war nicht wiederzuerkennen. Blut verschmierte die Beifahrerseite der Motorhaube in Richtung Sumpf. Ihres. Trotz des Zitterns ihrer Hände sah Lita nicht genauer hin, um die Hautfetzen zu sehen, die sie zurückgelassen haben musste. Ihr Rücken wäre zerfetzt worden, aber es war kein Platz, um darüber nachzudenken. Sie konnte gerade noch den Rauch von der Autobahn auf der Spitze des steilen Hügels erkennen und dass die verdrehten Metallarme, die einst die Leitplanke gewesen waren, in Richtung der Bäume abgewinkelt waren. Alles, was sie hören konnte, war das Zischen des Motors und das Blut in ihren Ohren. Lita rieb sich an der stechenden Erde und den Blättern, bis sie die Fahrerseite erreichte. Sie musste unbedingt ihren älteren Bruder finden. Da war eine unsichtbare Verbindung zwischen ihnen, und in der Sekunde, in der das Auto in den Baum raste, spürte sie, wie diese Verbindung riss. Ihr Körper flog durch die Luft, und es gab nichts, was sie zu ihm zurückziehen konnte. Was bedeutete das? Lita wollte es nicht wissen. Und irgendwie war dieser Schmerz schlimmer als alle ihre anderen Verletzungen zusammen. Als das entgegenkommende Auto außer Kontrolle geriet, die Fahrbahn teilte und sie rammte, hatte sie keine Zeit zu reagieren. Ungeschnallt und halb aus der Jeansjacke, die sie getragen hatte, als sie durch die Leitplanke und über den Rand flogen, flog auch Lita. Sie hatte nur Zeit, sich in der Luft zu fühlen und das Glas brechen zu hören, bevor sie den scharfen Schlag des Sumpfwassers spürte, das die Luft aus ihren Lungen presste. Dann starb sie. Nur tat sie es nicht. Sie schleppte sich um die Fahrertür herum, die sie verzweifelt aufzog, bis sie aufsprang. Lita schaute und wurde fast ohnmächtig, als die leblosen Augen ihres Bruders sie anstarrten. Über das Lenkrad gelehnt, in einer schrecklichen Biegung, die seinen Rücken in zwei Hälften zu brechen schien, tröpfelte James' Blut über das vordere Display. Sein Arm streckte sich zur Beifahrerseite aus. Um sie zu greifen? Um sie in Sicherheit zu bringen? Lita fiel rückwärts auf die scharfen Zweige und Steine und schob sich mit verletzten Händen vom Auto weg. Sie konnte ihn so nicht sehen. Wenn er diesen Arm zwischen seine Brust und das Lenkrad geklemmt hätte... wenn er nicht den vollen Aufprall abbekommen hätte... vielleicht... Sie konnte nicht atmen. Oder denken. Litas Haut kühlte ab, die Hitze strömte mit jedem wilden Schlag ihres Herzens aus ihr heraus. Das war nicht ihr Bruder. James war unzerstörbar. Stark. Er konnte nicht sterben. Er konnte sie nicht so anstarren, als wäre er *weg* und nähme ihr Herz mit sich. __________________ Lita schreckte wieder zwei Stunden vor ihrem Wecker um sieben Uhr auf, schweißgebadet und zitternd. Ihr Geist brauchte immer einen Moment, um nach einem Albtraum wieder zur Besinnung zu kommen. Jeder zittrige Atemzug versicherte ihr, dass alles in Ordnung war. Aber es war eine Lüge. Ihr Bruder war tot, *nichts* war in Ordnung. Die Trainingseinheiten im Fitnessstudio hatten ihr geholfen, sich jeden Tag zu erschöpfen, was die Albträume meistens in Schach hielt, aber sie nicht ganz verbannte. Schweiß sickerte durch sie in die Bettwäsche, als sie sich aus dem Bett und auf den Boden in der dunklen Kälte des frühen Morgens rollte. Sie nahm sich einen Moment Zeit, um ihre Sinne zu sammeln und ihre Nerven zu beruhigen, bevor sie die verschwitzten Laken auszog und unter die Dusche ging. Das heiße Wasser umhüllte sie in dickem Dampf, als sie die Seife in die nun verheilten Narben auf ihrem Rücken und ihren Schultern einmassierte. Zum Glück waren die Schrammen an ihren Waden verheilt, aber sie war immer noch unsicher wegen ihres Rückens, also zeigte sie ihn nie. Die Erinnerungen waren zu schmerzhaft für sie. Als sie die Seife gegen sich rieb, musste sie zugeben, wie straff sich ihr Körper anfühlte. Der Monat im Fitnessstudio wirkte Wunder. Sie hatte allein aus Notwendigkeit einen etwas besseren Appetit entwickelt, weil ihr Körper den Treibstoff brauchte. Und das ganze Gewichtheben hatte etwas Form in ihren Körper zurückgebracht, besonders zwischen ihrer Taille und ihren Hüften. Sogar ihr Teint und ihr Haar sahen strahlender aus. Irgendwo unter der Dusche wanderten ihre Gedanken zu Mister Groß-Dunkel-und-Hübsch, von dem sie jetzt wusste, dass er der Besitzer von Alpha's war, der Alpha selbst, obwohl sie seinen Namen noch nicht kannte. Sie hatte nicht den Mut, zu fragen. Lita fand es einen ungewöhnlichen Spitznamen, aber sie vermutete, dass der Fight Club ähnlich wie ein Rudel funktionierte. Entweder das oder Alpha hielt sich selbst für den Gipfel der Männlichkeit, einen Alpha in jeder Hinsicht des Wortes. Lita schnaubte, obwohl ihr Körper der Einschätzung zustimmte. Vielleicht war es ein bisschen von beidem. Sie konnte nicht aufhören, in ihren ruhigen Momenten an ihn zu denken. Seine Augen, als sie in ihre starrten, seine nackte Brust, die sie gegen eine Wand drückte, seine Hand, die all die unberührten Teile von ihr erkundete. Die Fantasien waren eine weitere Komplikation, die sie nicht brauchte. Was war mit keinen emotionalen Verbindungen mehr? Sie schalt sich selbst. Seit sie diese heisere Stimme gehört und seinen reichen Duft gerochen hatte, hatte Lita ihr Bestes getan, ihn bei jeder Gelegenheit zu meiden. Aber abends war es unmöglich. Und da die Schule begann, hatte sie keine Wahl, wann sie trainierte. Also hielt sie ihre Augen auf Alex oder die anstehende Aufgabe gerichtet und kümmerte sich nicht einmal darum, mit den anderen Fitnessstudiobesuchern zu interagieren. Ehrlich gesagt schien das eine gegenseitige Vereinbarung zu sein, da sie den Teil des Fitnessstudios zu meiden schienen, den sie benutzte. So oder so hatte sie erfolgreich einen ganzen Monat mit nur zwei Momenten in seiner Gesellschaft verbracht. Aber sie konnte es nicht für immer tun. Heute war ihr erster Schultag, und das würde sie bis zum Ladenschluss trainieren lassen. Sie stellte sich vor, wie er sie in der Umkleide überraschte, sie rückwärts in die Duschen schob, die dumpfe Hitze seiner Härte gegen sie. Sie schüttelte heftig den Kopf und stellte das Wasser auf kalt, in der Hoffnung, ihre Erregung zu dämpfen. Niemand war hier, um zu sehen, wie sie diesen Fantasien erlag, aber sie waren gefährlich. Bindungen waren gefährlich. Was war es an ihm, das sie so sehr beeinflusste? Die Wahl eines Outfits erwies sich als genauso schwierig wie eine gute Nachtruhe. Ihr Körper bevorzugte wieder einen Großteil der Garderobe, die sie aufgegeben hatte, nachdem sie mit Brian angefangen hatte, aber sie war sich nicht sicher, ob sie sie schon annehmen sollte. Er wohnte immer noch den Flur entlang und sah sie regelmäßig. Sie schauderte ehrlich gesagt bei dem Gedanken an seine Eifersucht. Diese Erinnerungen waren so lebhaft für sie, dass sie die Idee, sich herauszuputzen, sofort verwarf. Sie blätterte durch ihre Kleiderbügel und entschied sich für ein cremefarbenes Dreiviertelarm-Shirt, das schön über ihrer Figur lag und einen leichten Ausschnitt hatte, um einen Hauch von Dekolleté zu zeigen. Sie zupfte ein wenig am Saum und war froh, dass er noch locker genug war, um sich wohlzufühlen. Lita warf sich eine helle Skinny Jeans und ein Paar cremefarbene Sneakers über, bevor sie sich hinstellte, um ihr Aussehen zu betrachten. Süß, aber nicht sexy. Feminin, aber nicht aufmerksamkeitsheischend. Es war ein nettes, sicheres Spiel für ihren ersten Schultag. Ihre Kleidung passte wieder gut, und sie konnte nicht anders, als zu lächeln. Es war so lange her, dass sie nach etwas anderem als Haut und Knochen aussah. Sie ließ ihr Haar frei und ließ ihr Gesicht ungeschminkt. Zum ersten Mal betrachtete sie ihr Spiegelbild und zuckte nicht zusammen oder wich zurück. Sie fühlte sich... fast... gut? Bis der Gedanke an Brian auf dem Campus sie wieder krank machte. Lita schnappte sich einen Frühstücksriegel aus der frischen Schachtel, die sie vom Fitnessstudio bekommen hatte, ihre große Handtasche und ihre Autoschlüssel, bevor sie in die Garage ging. Sie hatte es erst ins Erdgeschoss geschafft, als sie ihren Namen hörte. "Lita?", rief Brian ihr nach. Sie drehte sich auf dem Absatz um und warf sie fast beide um, als er nach ihrem Arm griff. "Wow... ich... wow", war alles, was er hervorbrachte, und Lita zog eine Braue hoch. "Du siehst..." Sie hatte ihn immer so gemocht, verliebt und süß. Es erinnerte sie an ihren Anfang. Wie die Dinge früher waren, bevor sie die Wahrheit kannte. Sie wünschte, dies wäre die einzige Seite von ihm, die sie sah. "Hey", brachte sie hervor und trat einen Schritt zurück. "Willst du heute Morgen zusammen fahren?", fragte er und musterte sie. "Das Fitnessstudio hilft wirklich, Babe. Ich bin stolz auf dich." Sie konnte nicht anders, als zusammenzuzucken, und schüttelte den Ausdruck ab, bevor er es bemerkte. Ihre körperlichen Merkmale waren die Wurzel von zu vielen Aspekten ihrer Beziehung. Ihre Haarfarbe. Ihre BH-Größe. Ihre Kleidung. Die Art und Weise und das Auftragen ihres Make-ups. Er bemerkte sie wieder körperlich, und es ließ sie sich verändern wollen. Sie zwang all diese chaotischen Emotionen weg. "Ich möchte mich irgendwie an den Campus gewöhnen. Ich werde herumlaufen, und du würdest es hassen, auf mich zu warten." Sie pausierte und taxierte seine Reaktion. Als es schien, dass es ihm egal war, fuhr sie fort. "Wir reden später, Bri? Ich habe in ein paar Stunden Unterricht, und ich muss noch meine Bücher holen", sie schenkte ihm ein kleines Lächeln und stieg in ihren SUV. Brian nickte nur und lächelte vage, während er ihre Silhouette studierte. Der schicke SUV war auf dem Campus nicht völlig fehl am Platz, aber Lita fühlte sich immer noch unwohl, aus etwas zu steigen, das so laut Privilegien schrie, besonders für eine Erstsemesterin. Aber sie parkte, schnappte sich den Starbucks-Eiskaffee, den sie auf dem Weg bekommen hatte, und ging zum Buchladen. Sie brauchte gut fünfzehn Minuten, nur um die Anweisungen auf dem Campusplan herauszufinden. Aber schließlich fand sie die großen Doppeltüren. Studenten wimmelten darin herum, und Lita las die Schilder und folgte den Pfeilen, bis sie fand, wonach sie suchte: Lehrbücher. Die lange Schlange hielt neben den Ordnern und dem Zubehör, also suchte sie sich ihre Notwendigkeiten heraus, während sie wartete. Alles war so hell und neu, und sie konnte nicht anders, als sich auf ihren ersten Tag zu freuen. Dies war der Beginn eines Neuanfangs für sie. Sie lebte einen von James' Träumen für sie. Er hatte sich immer gewünscht, dass sie die Schule abschließt, damit sie sich in seinem Alter um ihn kümmern konnte, und es hatte ihn nicht interessiert, dass sie nur ein paar Jahre auseinander waren. Sie schluckte das Stechen in ihrer Brust hinunter und lächelte bei der Erinnerung. Bevor sie es wusste, stand Lita am Anfang der Schlange. "Hallo! Klassenliste?", fragte eine ältere Studentin. Auf ihrem Namensschild stand Stace, und sie kam ihr vage bekannt vor. Lita händigte das Papier aus, das sie von zu Hause ausgedruckt hatte, und studierte das freundliche Gesicht der Frau, als ob es ihr sagen würde, wo sie es schon einmal gesehen hatte. "Verdammt Mädchen, in welchem Jahr bist du? Ich bin in zwei dieser Kurse und bin im dritten Jahr. Bist du ein Quereinsteiger?" "Oh", zögerte Lita, "nein, ich bin eine Erstsemesterin, aber ich bin ziemlich gut in Mathe und Englisch, also haben sie mir eine spezielle Ausnahmegenehmigung gegeben. Ist das komisch?" Lita hasste es, sich unsicher zu sein, aber dies war so eine neue Umgebung für sie, weit entfernt von den privilegierten Privatschulen, die sie kannte. Dies war die reale Welt, mit echten Menschen, die ihre Eltern oder ihre Bankkontozahlen nicht kannten. Sie wollte keinen Teil der Bindung falsch machen. "Was, die Tatsache, dass du gut in Mathe *und* Englisch bist? Abgesehen davon, dass du ein Einhorn bist, bitte! Du bist ein Genie, nimm es an, ich würde es auf jeden Fall tun. Der Rest von uns stellt unsere Stärken sicherlich zur Schau." Sie schob ein breites, muskulöses Schulterblatt hoch. Stace sah Lita länger als nötig an und schüttelte dann den Kopf. "Ich bin gleich wieder mit deinen Büchern da." Sie kehrte ein paar Minuten später mit einem Stapel zurück, der unmöglich hoch schien, und Litas Gesicht wurde bleich: "Gott sei Dank habe ich trainiert...", murmelte sie vor sich hin. "Ha! Daher kenne ich dich! Alpha's, oder? Ich wusste, dass ich dich erkannt habe, aber ich konnte dein Gesicht nicht zuordnen. Ich bin Alex' Schwester, Stacey. Aber du kannst mich Stace nennen", sie lächelte breit und winkte, als ob sie sich nicht schon unterhalten hätten. "Ich wollte schon lange mit dir reden, aber Alex ist so ein Griesgram und er monopolisiert deine ganze Zeit. Er sagte, du bist nicht da, um richtig zu trainieren, stimmt das?", fragte Stace, "Ich meine, kein Urteil, wenn es stimmt, ich will nur wissen, womit ich es zu tun habe, weißt du." Sie grinste und zwinkerte. Lita konnte keine unterschwellige Negativität spüren, also atmete sie aus und sagte: "Ja, ich habe mich schon gefragt, wann ich andere Frauen treffen würde. Ich habe schon gedacht, ich wäre eine Ausgestoßene." "Ach bitte! Du? Auf keinen Fall, ich schwöre—" Stace sträubte sich, bevor sie ohne zu blinzeln ins Spanische wechselte. Lita stieß ein unerwartetes Lachen aus, als sie Stace zuhörte, wie sie Alex mit allen Schimpfnamen der Welt belegte. Stace verdrehte die Augen und schnaubte und murmelte weitere Beleidigungen. "Woher weißt du, dass ich Spanisch spreche?", fragte Lita zwischen dem Lachen. "Ich wusste es nicht", gab Stace mit einem schuldbewussten Grinsen zu. "Alex regt mich manchmal so auf, dass ich vergesse, zu übersetzen." Sie schnaubten beide. Stace betrachtete Litas Gesichtszüge in einem neuen Licht. "Gemischt mit was? Dominikanisch oder so?" "Nichts Hispanisches, soweit ich weiß. Schiebe es auf fünf Jahre Spanischunterricht und das Binge-Watching von Telenovelas. Weiß auf der Seite meiner Mutter", korrigierte Lita, "und irgendetwas auf der Seite meines Vaters. Vielleicht Inseln oder Naher Osten, aber er weiß es nicht genau und ich auch nicht. Er ist adoptiert." Stace nickte. "Ich kann es jetzt ein bisschen sehen. Ein Hauch von etwas Besonderem unter all dem Blass." James hatte immer wie Rafi ausgesehen, braun und schlank, und hatte kaum etwas von ihrer Mutter. Aber Lita sah genauso aus wie Diane und hatte absolut nichts von Rafi, außer ihrem schwarzen Haar und diesem Etwas Besonderem, das niemand zuordnen konnte. "Ja, aber ich habe den ganzen Sommer drinnen verbracht. Und ich werde nie braun, also weiß ich es nicht. Deine Vermutung ist so gut wie meine", scherzte Lita. "Und wenn Alex seinen Willen durchsetzt, wirst du auch im Herbst keine Freizeit haben, um draußen zu sein." "Ja, ich kann es mir vorstellen. Ich nenne ihn in meinem Kopf jedes Mal ein Arschloch, wenn er die Worte *Kernkreisläufe* mit dieser dummen, brummigen Stimme sagt." Lita verdrehte die Augen. "Ich wusste, dass er nicht weiß ist, aber ich konnte nichts Bestimmtes feststellen und ich hasse es, etwas anzunehmen." "Ja, niemand weiß jemals, was wir sind. Puertoricanisch auf beiden Seiten. Ehrlich bekommen. Wahrscheinlich ist es die Färbung, die die Leute verwirrt", zuckte Stace mit den Schultern und deutete auf ihr hellblondes Haar. "Die Leute denken nur, ich hätte eine unechte Bräune." "Gleich. Aber jeder, der meinen Vater kennt, kennt mich. Spart eine Menge Missverständnisse. Wir müssen uns irgendwann zusammensetzen und Notizen vergleichen", lächelte Lita. "Keine Sorge, wir reden mehr in—" Stace beugte sich vor, um sich Litas Stundenplan noch einmal anzusehen—"fortgeschrittener Statistik." Jemand räusperte sich hinter Lita, als ob er sagen wollte, dass die Damen ihr Gespräch beenden müssten. Lita schnappte sich ihre Bücher und ging zurück zur Kasse, um ihren Korb mit Schulsachen zu holen. "Setz dich in die Nähe des Rückens, okay? Ich bin normalerweise zu jeder Klasse fünf Minuten zu spät", rief Stace ihr nach und winkte zum Abschied. "Es ist nicht meine Schuld, dass der Kaffee auf halbem Weg über den Campus ist."