Nicole stöhnte, als sie sich aus dem Bett hievte. Sie verstand weder die Art von feuchten Träumen, die sie gerade gehabt hatte, noch, wie sie es nach Hause geschafft hatte. Normalerweise, wenn sie versuchte, sich in Alkohol zu ertränken, kippte sie in der Bar um und wachte am nächsten Morgen früh am selben Ort auf. Sie rieb sich die Augen und fragte sich, warum sie immer noch nass war. Sie öffnete ihre Augen einen Spalt breit und fand sich in einem unbekannten Raum wieder. Ihre Augen flogen auf, und ihr Herz raste. Erinnerungen an die vergangene Nacht stürzten auf sie ein. Sie war sturzbetrunken gewesen, und ein Fremder hatte ihr Getränk gestohlen und ihre Rechnung beglichen, aber weil sie wütend war, verfolgte sie ihn und – Sie wurde zurück in die Gasse versetzt, wo er lachte und sich über sie beugte. „Ich hätte nicht erwartet, dass du anbeißt", murmelte er, seine Stimme elektrisierte ihre Nerven. Er schnüffelte an ihrem Hals und stieß ein tiefes Stöhnen aus. Nicole unterdrückte das Wimmern, das drohte, aus ihr herauszubrechen. „Weißt du, wenn Damen hinter mir her sind, wollen sie mich verführen und mir dafür danken, dass ich ihre Rechnungen beglichen habe. Aber du bist eine andere Liga", flüsterte er. Ein Schauer lief Nicole über den Rücken. Ihr Kopf schwamm vor Verwirrung, und ihr Körper war von seiner Erregung durchdrungen. Sie konnte spüren, dass er ein mächtiger Wolf war, weil seine Dominanz ihren Wolf respektvoll vibrieren ließ. Was Nicole nicht verstand, war, warum ihr Körper auf seine Stimme reagierte. Er hatte sie noch nicht einmal berührt... Das letzte Mal, als sie nachgesehen hatte, war sie sich sicher, dass sie Sex hasste, besonders nachdem sie von Shane missbraucht worden war. Tatsächlich konnte sie sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal erregt war, und doch reagierte ihr Körper hier auf einen völlig Fremden. Irgendetwas an ihm zog sie magnetisch an. Es erregte sie und machte ihr gleichzeitig Angst. Seine Hände umfassten ihre Taille, und er drückte ihr einen harten Kuss auf den Hals und streifte ihn sanft. Diese einzige Handlung sandte Wellen der Lust durch sie hindurch. Sie wusste nicht wie, aber ihre Hände wanderten nach unten... Plötzlich stieß er ein aggressives Knurren aus und nahm ihren Mund. „Wir können das hier nicht tun", sagte er mit angestrengter Stimme. Sein Kuss war ebenso fordernd wie anregend. Keuchend löste er den Kuss, warf sie über seine Schulter und marschierte davon. Er brachte sie in einen unbekannten Raum, warf sie aufs Bett und bedeckte sie... Nicole war immer noch benommen von dem, was sie in der Nacht zuvor erlebt hatte. Sie wurde wieder von ihrem Bedürfnis nach ihm überwältigt. Niemand hatte ihr jemals dieses Gefühl gegeben. „Ich weiß, ich neige dazu, diesen Effekt auf Menschen zu hinterlassen", kicherte eine Stimme. Sie wurde sofort in ihre Realität zurückversetzt. Ihr Herz hämmerte in ihrer Brust, und ihr Kopf schnellte in seine Richtung. Sie war völlig erstaunt über den Anblick von ihm. Ihr geheimnisvoller Mann lehnte mit einem leichten Grinsen auf den Lippen an der Wand. Sein Wisch von schmutzigblondem Haar fiel über seine grüblerischen, hellblauen Augen, die Löcher in ihren Körper bohrten. Seine zerrissenen Muskeln waren mit mehr Tätowierungen bedeckt, als sie in ihrem ganzen Leben auf einem Körper gesehen hatte. Sie blinzelte, er war umwerfend. Dankbarkeit ihm gegenüber wallte durch sie hindurch. „Ich-", begann sie zu sagen. „Was zum Teufel machst du noch hier?", knurrte er plötzlich und lehnte sich von der Wand ab. Wut flammte in seinen Augen auf. Nicoles Augen schweiften umher, und ihr Mund formte ein O. „Ich bin morgens laufen gegangen, um dir die Chance zu geben, dich zu säubern und abzuhauen. Was hast du gedacht, was das hier ist?", bellte er und trat vorwärts. Abrupt sprang Nicole auf die Füße. Ihr Herz und ihr friedlicher Zustand zerbrachen in eine Billion Stücke. Dieses Szenario war zu vertraut. Tränen verschwommen ihre Sicht. „Es war ein One-Night-Stand, verdammt noch mal! Warum bist du noch hier?", fragte er, seine Dominanz projizierte die Wut in seiner Stimme, und sie schnitt wie ein Schwert durch sie hindurch. Alpha Wolf! Ihre Sinne warnten sie. Ihr Körper zitterte, als sie sich abmühte, ihre Kleider anzuziehen. Das Ausmaß an Scham und Dummheit, das sie empfand, drohte, sie zu verschlingen. Der geheimnisvolle Mann kicherte sie an, seine Stimme triefte vor Irritation und Ekel, als sie im Zimmer herumkramte. „Verschwinde!", sagte er, packte sie grob und warf sie aus dem Zimmer. Der Rest ihrer Habseligkeiten folgte dem Beispiel, und er knallte ihr die Tür vor die Nase. Die Tränen begannen herauszufallen. Es war die gleiche Art und Weise, wie Shane sie nach ihrer ersten gemeinsamen Nacht behandelt hatte. Sie kauerte sich vor seiner Tür auf den Boden und schluchzte. Es war die gleiche Art und Weise, wie sie von ihrem Gefährten benutzt worden war. Gott, sie war so dumm. Deshalb fand sie sich bei Leuten wieder, die ihre Dummheit entlarvten. Shane hatte Recht, weinte sie. Sie war nutzlos. Sie war nur ein Spielzeug für männliche Wölfe und nichts weiter. Warum sonst sollte jemand, den sie gerade erst kennengelernt hatte, sie genauso behandeln wie Shane? Sie wollte nicht mehr so leben. Sie wollte Shane verlassen und für immer glücklich sein. Wenn sie doch nur die Schulden ihrer Familie begleichen und in Frieden weggehen könnte. Nach einer Weile trocknete sie ihre Tränen und zog den Rest ihrer Kleider an. Dann stand sie langsam auf und humpelte aus dem Motel. „Wo bist du gewesen?", knurrte Shane in dem Moment, als sie das Rudelhaus von Crimson betrat. Nicoles Schultern waren gekrümmt, und ihre Augen waren auf den Boden gerichtet. Shane packte sie an ihrem Shirt und beschnüffelte sie. „Warum rieche ich einen anderen Mann an dir? Weißt du nicht, dass du mein bist?", knurrte er und schlug sie. Er ließ ihr Shirt los und riss ihr an den Haaren. „Antworte mir!", schrie er wütend. „Die Bar", winselte Nicole, Shane grunzte und schlug sie erneut, und dieses Mal war er härter. Nicole schrie auf, und Schmerz explodierte in ihrem Kopf. Egal wie oft sie von Shane geschlagen worden war, es tat jedes Mal immer noch höllisch weh. „Was macht die Luna des Volkes schon wieder in einer Bar? Du Narr! Was habe ich dir über den Besuch der Bar gesagt?", zischte Shane und zerrte sie mit sich, bis sie in der Küche waren. „N-nein, nein, n-o", winselte Nicole, „ich kann es erklären. Ich war betrunken und b-bewusstlos." Mit einem bösen Grinsen hob Shane die silberne Peitsche auf, die er für sie angefertigt hatte. Nicole zitterte heftig. Verletzungen, die ihr durch die silberne Peitsche zugefügt wurden, schmerzten tausendmal mehr. Jedes Mal, wenn sie damit ausgepeitscht wurde, war es, als ob sie in Brand gesteckt worden wäre. „Schlampe, was habe ich dir über die Bar gesagt?" „Ich verspreche, ich werde es nie wieder tun!", schrie Nicole und wehrte sich in seinem Griff. „Ich verspreche es. Bitte!" Shane stieß sie zu Boden und begann, sie zu treten. Seine Augen waren vor Aufregung erleuchtet. Dann hob er die Peitsche und peitschte sie unzählige Male aus. Nicole stieß einen durchdringenden Schrei aus. Der Geruch von verbranntem Fleisch vermischt mit ihrem Blut parfümierte die Luft. Die Peitsche riss ihr das Fleisch auf, und ihr Blut sprudelte heraus. Der Schmerz fuhr wie ein Schwert durch sie hindurch und blendete ihre Sicht. Sie spuckte Blut und rang nach Luft. „Narr, ich habe dich gewarnt, mich nicht herauszufordern. Bis du deine Schulden beglichen hast, wirst du tun, was ich dir sage." Zack! Ein weiterer Hieb folgte. Nicole schrie, als ein stechender Schmerz wie ein Blitz durch ihren Körper schoss. Sie sog scharf Luft ein, knirschte mit den Zähnen und versuchte, sich auf etwas anderes als den Schmerz zu konzentrieren. Er wollte gerade einen weiteren Hieb austeilen, als der Rudel-Beta keuchend hereinstürmte. „Shane! Alpha Shane! Der Alpha des Dark Moon Rudels ist hier!", verkündete er. Shane erstarrte, was Nicole wenig Zeit gab, sich zu erholen. Sie kroch so weit wie möglich von Shane weg. Ihr Blut war überall verschmiert. Mit jeder Bewegung drohten ihre Knochen zu brechen. „W-was?", schluckte Shane und senkte vorsichtig die Peitsche. Der Alpha des Dark Moon war das rücksichtsloseste Wesen, das der Werwolf-Art bekannt war. Er war nicht nur ungeheuer dominant. Sein Wolf war wie eine Bestie. Kürzlich war er aus dem Krieg mit einem Rudel zurückgekehrt, das es gewagt hatte, sich ihm zu widersetzen; er schlachtete alle in diesem Rudel ab. „Gerüchten zufolge ist er letzte Nacht in Crimson angekommen und hat sich bedeckt gehalten. Die Rudelkrieger sagten mir, dass er und seine Leute auf dem Weg sind, dich zu sehen", informierte ihn sein Bär. Nicole könnte für eine solche Ablenkung nicht dankbarer sein. Sie segnete den Alpha des Dark Moon dafür, dass er sie rettete und ihre Strafe reduzierte. Trotz des Schmerzes, der ihren Körper erschütterte, konnte sie die Angst spüren, die aus Shane und seinem Beta sickerte. Es gab ihr ein viel besseres Gefühl. „Scheiße", knurrte Shane, „Bitte den Omega, ein Bankett vorzubereiten, um seine Ankunft und seinen jüngsten Sieg zu feiern. Wir werden einen Waffenstillstand unterzeichnen, um zu beweisen, dass wir nicht in Feindschaft mit ihm und seinem Rudel stehen. Niemand, ich meine, niemand sollte ihn oder seine Crew verärgern. Hoffen wir einfach, dass wir ihn mit der Party und dem Waffenstillstand besänftigen und dass er vorbeikommt, ohne uns alle zu beenden." „Ja, Alpha", nickte sein Beta, „A-aber du musst ihn begrüßen gehen. Er ist auf dem Weg zum Rudelhaus." Shane knurrte frustriert: „Bringt diese Schlampe hier raus und beseitigt das Chaos." „Ja, Alpha." Sein Beta verbeugte seinen Kopf, als Shane aus dem Zimmer stürmte. Nicole seufzte und war froh, dass Shane sehr abgelenkt sein würde, bis der mächtige Alpha ging. Vielleicht, nur vielleicht, wenn er abgelenkt genug war, könnte sie endlich einen Weg finden, ihre Schulden zu bezahlen und dann in ihre Freiheit zu entkommen.