„Ist dir eigentlich klar, dass wir hier vor einer Menge Leute stehen?", fragte Nicole die freimütige Omega vor ihr. Sie war erschöpft. Alles, was sie wollte, war, sich davonzustehlen, einen ruhigen Ort zu finden und sich zu verstecken, bis die Party vorbei war, damit sie sich in ihr Bett zurückziehen und schlafen konnte. Sie spürte Shanes aufmerksame Augen, die jede ihrer Bewegungen beobachteten. Das war aber noch nicht das Schlimmste; sie spürte auch Alpha Liams stechenden Blick auf sich ruhen. „Pass mal auf, mir ist alles egal. Ich will dir nur sagen, dass ich gehört habe, was du heute in der Umkleidekabine gemacht hast, und ich will, dass du weißt, dass ich keine Angst vor dir habe. Du kannst mich nicht so einschüchtern wie all die anderen Mädchen. Dieses eine Mädchen, ich habe ihren Namen vergessen, kam weinend und zitternd wie ein Blatt heraus. Andere Mädchen hatten danach ähnliche Reaktionen. Du hast Glück, dass ich nicht bei ihnen war; ich hätte deinem Unsinn ein Ende bereitet.“ Das Mädchen, das dies sagte, überragte Nicole sowohl an Größe als auch an Statur. Obwohl sie normalerweise nicht an Shanes Auseinandersetzungen mit den anderen Mädchen teilnahm, gehörte sie zu ihrer Gruppe. Anders als die übrigen Omegas tat sie so, als hätte sie keine Angst vor Nicoles Luna-Wolf. Nicole zwang sich zu einem schmallippigen Lächeln und tat ihr Bestes, angesichts der Umstände diplomatisch zu bleiben. Sie hoffte, dass Shane ausnahmsweise in seinem Leben tatsächlich einschreiten und sie verteidigen würde, da sie auf dem schmalen Grat wandelte und verzweifelt versuchte, keine Szene zu verursachen. Nicoles Wolf hingegen kümmerte sich nicht darum. Er sehnte sich danach, das Mädchen zu erwürgen. Mit Gottes Segen. „Weißt du, wer vor deiner Ankunft die Luna sein sollte? Eine von uns, eine dieser sogenannten minderwertigen Omegas, die du hier siehst. Wir wussten, dass der Luna-Wolf unter uns war, also planten wir, Alpha Shane näherzukommen. Aber dann tauchtest du auf und hast alles ruiniert, und jetzt wunderst du dich, warum wir dich so sehr verachten. Deine Tage in diesem Rudel sind gezählt, also pass auf deinen Rücken und jeden Schritt auf, den du tust.“ Sie beendete ihren Satz, warf ihr Haar zurück und ging weg. Nicole war überwältigt von einem Wirbelwind der Gefühle, unsicher, wie sie sich fühlen, verhalten oder reagieren sollte. Sie stand wie erstarrt da, was sich wie eine Ewigkeit anfühlte, völlig schockiert über die eskalierenden Drohungen der Mädchen. Ihr sogenannter Gefährte zeigte keine Neigung, ihr zu helfen oder auch nur ihre Existenz anzuerkennen. Das Überleben schien ihr einziger Trost zu sein, als sie sich an den Blutschwur erinnerte, den Alpha Shane mit ihren Eltern geleistet hatte, als er sie aufnahm und ihre Schulden beglich. Es war der einzige Grund, warum sie in dieser gefährlichen Lage am Leben blieb. Der Gedanke an ihre Eltern hinterließ einen bitteren Nachgeschmack in ihrem Mund. Im Vergleich dazu zog sie Shane ihnen vor und konnte sich keine Bosheit oder Verrat vorstellen, die schlimmer waren als das, was ihre Eltern begangen hatten. Was sind das für Eltern, die ihr Kind als Bezahlung an ein Monster geben, wohlwissend, dass er böse ist? Plötzlich hallte Shanes Stimme in ihrem Kopf wider und unterbrach ihren tranceartigen Zustand. „Nicole, du stehst jetzt schon seit über fünf Minuten in derselben Position. Warum?", forderte er über ihre Geistesverbindung. Erschrocken erwachte Nicole aus ihrer Träumerei und versuchte instinktiv, sich in eine der dunklen Ecken zurückzuziehen. „Bleib sofort stehen", befahl Shane, dessen Stimme eine Macht ausstrahlte, die wie Elektrizität durch sie hindurchfuhr und sie wie erstarrt zurückließ. „Du bist noch nicht fertig mit den Gästen. Wo glaubst du, dass du hingehst?", fragte er streng. Nicoles Kopf wirbelte herum, während sie ihn im Raum suchte. „Aber ich habe mit allen wichtigen Leuten gesprochen, genau wie du es angeordnet hast. Es ist niemand mehr da", antwortete sie über ihre Geistesverbindung. „Wagst du es, mich in Frage zu stellen? Das werde ich später ansprechen", entgegnete Shane mit einem drohenden Unterton. Ein Zittern durchfuhr Nicoles Körper, als sie schluckte, da sie wusste, dass „das später ansprechen" bedeutete, schwere Strafen zu erleiden, möglicherweise mehr, als sie ertragen konnte, ohne ohnmächtig zu werden. „Geh jetzt zurück", befahl Shane. „Ich habe ein paar besondere Gäste unter den Rudelmitgliedern versteckt, und jeder von ihnen muss anerkannt, mit größtem Respekt behandelt und mit ungeteilter Aufmerksamkeit bedacht werden. Sie sollten ziemlich leicht zu identifizieren sein, sobald du bei den Rudelmitgliedern bist, weil sie nicht den gleichen Duft wie die Crimsons haben. Beeil dich jetzt, die Party ist fast vorbei, und sie sind schon wütend. Wir wollen doch nicht Krieg und Chaos in Crimson, oder?" Eine Welle der Angst überrollte Nicole erneut. Sie verabscheute es, wenn er sie zwang, zu lächeln und seine Komplizen zu begrüßen. Vor allem verabscheute sie ihre lüsternen Blicke, unangebrachten Bemerkungen und unangebrachten Körperkontakte. Tief durchatmend drehte sie sich um und gehorchte Shanes Befehl. „Hey Luna, wie geht es dir? Ich wollte nur sagen, dass ich deine Rede und deinen Bühnenauftritt heute absolut geliebt habe. Du bist wirklich erstaunlich und ein Leuchtfeuer, das Crimson segnet. Wir könnten nicht ohne dich sein, oder? Was hätten wir getan, wenn du nicht hier gewesen wärst? Ich habe bemerkt, wie fürsorglich du bist, immer nach allen zu fragen. Gut gemacht, Luna", sagte eine ältere Frau, wahrscheinlich Ende vierzig, als sie vorbeiging. Normalerweise hätte Nicole freundlich gelächelt, aber diesmal war sie zu frustriert, um sie überhaupt zur Kenntnis zu nehmen. Sie war erschöpft von all dem Unsinn, müde davon, jemandem etwas vorzuspielen, der sie nicht war. Niemand behandelte sie wie eine Luna, aber alle erwarteten von ihr, die Pflichten einer solchen zu erfüllen. „Danke", antwortete Nicole kurz angebunden und ging weg. Die Frau und die Leute in der Nähe waren ziemlich verdutzt. „Was zur Hölle war das, Nicole? Bist du verrückt? Hast du sie nicht mehr alle? Dreh dich jetzt um, lächle und begrüße diese Frau ordentlich", brüllte Shane. Nicole blieb abrupt stehen, atmete schwer und biss sich auf die Lippe, um sich zu beruhigen. Ihre Nägel gruben sich in ihre Handflächen, und ihr Körper zitterte. Nach einem Moment ging sie weiter auf den Gast zu, ohne zurückzublicken. Shanes Gebrüll hallte in ihrem Kopf wider. Sie konnte seine Dominanz durch sich hindurchströmen spüren, wie elektrische Wellen, die unter ihrer Haut pulsierten und drohten, sie zu verzehren. Es war schmerzhaft. Ihr Wolf spielte verrückt, sein Urinstinkt trieb sie an, dem Alpha um jeden Preis zu gehorchen. Er forderte, dass sie umkehren und Shanes Anweisungen befolgen sollte. Aber sie konnte nicht. Sie konzentrierte sich auf alles andere als den brennenden Schmerz und ging vorwärts. „Du bist heute Nacht tot!", hallte Shanes Gebrüll wider. Tief durchatmend trennte Nicole ihre Rudelbindung und brachte Shanes Stimme in ihrem Kopf zum Schweigen. Sie wusste, dass sie in großen Schwierigkeiten steckte. Ihr Körper und ihr Geist würden zweifellos die Konsequenzen ihres Ungehorsams heute Abend erleiden, aber sie weigerte sich, zurückzugehen und sich bei zufälligen Rudelmitgliedern zu entschuldigen. Sie verabscheute sie. Sie verschlossen die Augen vor ihrem Leid. Konnten sie ehrlich behaupten, dass sie ihre Schreie die meisten Nächte nicht hören konnten? Oder ihre schwarzen Augen, ihr geschwollenes Gesicht und ihre Traurigkeit in ihren Augen übersehen konnten? In diesem Moment verabscheute sie jeden im Crimson-Rudel und wollte einfach nur in Ruhe gelassen werden. Als sie sich dem Gästebereich näherte, verließ sie sich auf ihren Instinkt, um sie zum ersten besonderen Gast zu führen. Es war eine elegante blonde Frau in einem auffälligen Kleid, die an einen Gast bei einer Modeveranstaltung oder Gala erinnerte. Mit einem gezwungenen Lächeln nahm Nicole neben ihr Platz. „Hallo, wie geht es Ihnen? Haben Sie die Veranstaltungen genossen?", fragte sie höflich. Die Dame spottete, kreuzte ihre langen Beine und inspizierte ihre manikürten Nägel. „Ich sehe, er hält dich immer noch in seiner Nähe", bemerkte sie und würdigte Nicole kaum eines Blickes. „Nun, es war eine ziemlich interessante Wendung der Ereignisse. Sag deinem Alpha, dass mein Rudel das zur Kenntnis genommen hat. Wir sind uns dessen bewusst, aber wir werden es erst unterstützen, wenn wir sehen, wie sich das entwickelt. Er sollte sich daran erinnern, dass der Alpha von Dark Moon das gerissenste Wesen auf Erden ist. Für uns ist das keine Machtdemonstration, sondern ein gefährliches Risiko. Wie auch immer, wenn er es schafft und Liam Hallows tötet, dann werden wir zustimmen, und er kann alle Macht haben, die er begehrt." Nicoles Herz setzte einen Schlag aus. Sie hatte gedacht, dies sei eine Willkommensparty für den Alpha von Dark Moon, der auch der gefährlichste Wolf war. Aber sie hatte nicht erkannt, dass sie auch seine Ermordung planten. „Je früher, desto besser. Mein Rudel wird nur zustimmen, wenn er so schnell wie möglich erledigt wird. Es sollte geschehen, solange Liam noch ahnungslos und von seinem Sieg abgelenkt ist. Sobald er Crimson verlässt, wird er unantastbar, und Shane wird unsere Unterstützung verlieren." Nicole schluckte schwer, nahm all ihren Mut zusammen und ging zum nächsten Gast über. Sie wiederholten die gleichen Gefühle. Jeder von ihnen wollte Alpha Liam tot sehen, bevor er Crimson verließ. Es war wie ein Todesurteil. Sie gab die Informationen schnell an Shane weiter und machte sich diskret aus dem Staub. Sie konnte sich nicht erklären, warum sie das Gefühl hatte, Liam zu verraten, obwohl er grausam zu ihr gewesen war und möglicherweise schlimmer als ihr Gefährte. Als sie die Rudelhalle verließ und sich auf den Weg zu ihrem Zimmer im Rudelhaus machte, fing Liam sie erneut ab. „Wo glaubst du, dass du hingehst?", fragte Liam, dessen Stimme ihr Schauer über den Rücken jagte, als Erinnerungen an ihre leidenschaftliche Nacht zusammen in ihrem Kopf aufblitzten. „Was willst du?", fragte sie ihn. Er kicherte und zeigte seine perfekten Zähne. Sie atmete scharf ein und erinnerte sich an das Gefühl seines Mundes auf ihren Brustwarzen. „Die Party ist noch lange nicht vorbei, Nicole", sagte er ihr und beobachtete, wie bei der Erwähnung ihres Namens ein Vergnügen durch sie hindurchströmte. „Wenn du nicht gerade deine Sachen packst und mir nach Hause folgst, sehe ich keinen Grund, warum du gehen solltest." Zu ihrer eigenen Überraschung spottete Nicole und verschränkte die Arme. „Ist das alles, was du zu sagen hast? Wie originell... Hör zu, ich habe genug für heute Abend. Du bist dir nicht einmal sicher, ob du hier lebend rauskommst-" Nicoles Augen weiteten sich, und sie schlug sich schnell die Hände vor den Mund, als sie ihren Ausrutscher bemerkte. „Was?", knurrte Liam, dessen Dominanz Shanes übertraf. Die schiere Wucht davon ließ sie zurücktaumeln. Seine Hände schnellten hervor und fingen sie auf, und obwohl sie verängstigt war, schickte ihre Berührung eine Welle des Vergnügens direkt zu ihrem Kern. „Was. Hast. Du. Gerade. Gesagt?" Nicoles Körper zitterte. Sie biss sich auf die Lippe und kämpfte gegen den Drang, alles zu verraten, was sie gehört hatte. Er ist nicht dein Alpha, erinnerte sie sich selbst. Wut blitzte in seinen Augen auf und verstärkte ihre Angst um das Tausendfache. Dennoch konnte sie ihren Alpha und Gefährten nicht verraten. Nach einem Moment grinste er, seine Augen leuchteten, als ob er genau wüsste, wovon sie gesprochen hatte. Nicole blinzelte und schluckte und spürte die Hitze seiner Hände an ihrer Taille, als sich seine Finger in ihre weiche Haut gruben. Plötzlich zog er sie an seine harte Brust, hielt ihre Taille zart fest und schnüffelte an ihrem Hals. „Ich werde dich zum Reden bringen, Nicole. Es ist nur eine Frage der Zeit. Bald wirst du für mich singen, genau wie vor zwei Nächten. Aber das wird in meinem Herrenhaus sein." Nicole erinnerte sich daran, zu atmen, als sie in seinen Armen schauderte. Seine Zunge fand eine Stelle an der Basis ihres Halses, eine Empfindung, von der sie nie gewusst hatte, dass sie existierte, und er leckte sie. Sofort wurden ihre Beine zu Wackelpudding, und ihr Körper schmolz in seinem Griff. Ein leises Stöhnen entfuhr ihren Lippen, als er das noch einmal tat. Ihre Hände schlangen sich instinktiv um seinen Hals. Er kicherte dunkel. „Ich werde zurück sein", sagte er, löste sich von ihr und bewegte sich so schnell weg, dass sie sich zu fragen begann, ob das, was sie erlebt hatte, alles nur in ihrem Kopf stattgefunden hatte.