Die Spannung trübte Nicoles Gefühle, als sie Wut und bitteren Schmerz empfand. Sie knirschte mit den Zähnen und biss sich auf die Lippen, bis sie bluteten. Ihr geschwollenes, fleckiges Gesicht leuchtete auf mit einer Mischung aus Schweiß und Tränen, die ihr von Augen und Stirn tropften. Ihr blutgetränkter Körper war an einen Stuhl gekettet. Sie keuchte, ihre Zähne klapperten vor Angst, während ihre Krallen tief in ihrem Schoß vergraben waren. Sie sah zum Teufel aus, doch ihr Aussehen war eine Untertreibung dessen, was in ihrem Kopf vor sich ging. Ihr Wolf tobte in ihrem Kopf, ihre Brust war schwer vor Schmerz und ihr Herz fühlte sich an, als würde es mit Besteck zerkleinert. Sie versenkte ihre Krallen in ihrem Schoß, weil körperlicher Schmerz besser war als alles, was in ihrem Kopf vor sich ging. Stöhnen erfüllte die Luft, als ein muskulöser Mann den Körper einer üppigen Blondine betatschte, während er eine rothaarige Frau küsste. Nicole wollte nichts sehnlicher, als ihre Augen zu schließen und das Blutbad auszublenden, das sie mitansehen musste, aber sie wagte es nicht. Sie könnte die Ketten, die sie hielten, leicht zerreißen und der Crew vor ihr die Kehle herausreißen, aber sie wagte es nicht. Um sie herum waren andere Weibchen, die ihre Finger durch den Körper des Mannes gleiten ließen. Diese Damen waren Omegas, die den Alpha berührten, ihren Alpha, ihren Gefährten. Jede Berührung und jedes Geräusch trieb sie in den Wahnsinn. Ihr Wolf wollte Blut. Sie könnte jede Frau in diesem Raum leicht töten, nur weil sie ihren Gefährten ansah, aber sie konnte es nicht. Sie konnte es nicht tun, weil es ihre Strafe war. In dieser Welt sah ihr Gefährte sie als nichts als Müll und genoss es, sie zu manipulieren und psychologische Tricks mit ihr zu spielen. „Du verlierst die Konzentration, Nicole. Beobachte mich aufmerksam. Du musst zusehen und lernen“, seine erregte Stimme war von einem kraftvollen Befehl durchzogen. Automatisch weiteten sich ihre Augen und ihr Kopf richtete sich auf. Es war schmerzhaft, aber wenn ein Alpha befiehlt, ist man gezwungen, zu gehorchen. Die Damen kicherten, bevor sie auf sie zugingen. „Dumme Schlampe“, kommentierte eine, während eine andere sie grob schlug und hysterisch lachte. „Aww Luna, bist du wütend? Kocht dein Körper gerade vor Wut?“, fragte eine blauäugige, die ihr ins Gesicht grinste. „Heil der Luna“, spottete eine andere. Echos von Gelächter erfüllten den Raum und die Blondine trat an sie heran. „Er sagte, du sollst aufmerksam zusehen“, flüsterte sie ihr ins Ohr. Nicole keuchte, ihr Gesicht schmerzte von den Schnitten und Prellungen, die sie zuvor von ihrem Gefährten erhalten hatte, als er sie schlug. Sie biss sich auf ihre aufgerissenen Lippen, um sich davon abzuhalten, zu schreien, und sie presste ihre Krallen tiefer in ihren Schoß. „Sie ist so verdammt hässlich. Dir ist schon klar, wie hässlich du bist, oder?“, fragte eine. „Sieh mir in die Augen!“, knurrte ihr Gefährte. Nicole wimmerte und betete, dass ihre Qualen ein Ende finden würden. Ein anderes Omega ballte ihre Hand in Nicoles aschbraunes Haar und riss daran. Nicole stieß einen Schrei der Qual aus. Eine weitere Welle des Gelächters fegte durch den Raum. Nicole sog Luft ein, ihr Wolf drohte zu explodieren. Anders als sie kümmerte sie sich nicht um die Konsequenzen. „Stück Scheiße, deine Existenz ist wertlos. Vielleicht liebt dich deshalb niemand“, spottete sie. Daraufhin riss Nicoles Kontrolle. Sie stieß ein grollendes Knurren aus, als ihre haselnussbraunen Iris dunkel wurden mit roten Ringen um sie herum. Das Gelächter und der Spott verstummten sofort. Shane, ihr Gefährte und der Alpha des Crimson Rudels, knurrte und schob die Damen weg, die ihn umgaben. Seine Augen blitzten golden, als er sie packte. „Kehre in ihr Unterbewusstsein zurück, Wolf!“, presste er hervor, seine Dominanz durchströmte ihren Körper. Fast augenblicklich kehrten ihre Augen zu ihrer normalen Farbe zurück und sie stieß einen qualvollen Schrei aus. Grinsend vor Freude ließ Shane sie zurück auf den Boden fallen und der Stuhl, an den sie gefesselt war, zerbrach unter ihrem Gewicht. „Ich dachte, ich hätte dir gesagt, du sollst deinen Wolf nicht die Kontrolle ausüben lassen! Hat dich das, was sie gesagt haben, verletzt? Sie haben Recht. Du bist nutzlos und wirst es für immer sein. Deshalb hat dich dein Vater verkauft, um seine Schulden zu begleichen. Er wusste, was für eine Verschwendung du sein würdest.“ Tränen quollen aus Nicoles Augen. Sie konnte jede Form von Schmerz, Beleidigung und Verletzung ertragen, aber nichts schmerzte mehr als die Erinnerung daran, dass sie wirklich nutzlos war und nie etwas Gutes hervorbringen konnte. Die Worte, die Shane sagte, waren nichts als die Wahrheit und jetzt wünschte sie sich, jemand könnte ihr Elend beenden. „Öffne deine Augen“, befahl er, und sie gehorchte. Er warf ihr einen schmutzigen Blick zu und stieß sie dann mit seiner Ferse um. ~ Nicole griff sich ein Glas Whiskey in einer Bar ein paar Stunden später. Die Dämmerung war draußen hereingebrochen und Gäste schlenderten in die muffige, schummrige Bar. Sie war leise aus dem Rudel gegangen, verschleiert, in der Hoffnung, dass niemand sie bemerkte. Obwohl alle ihre Wunden verheilt waren, war ihr Körper immer noch empfindlich und ihr Geist war noch roh vor Schmerz. „Luna“, rief ein älterer Mann und klopfte ihr liebevoll auf den Rücken. Nicole unterdrückte ein Wimmern und knirschte mit den Zähnen, als Schmerz durch ihre Nerven raste. Langsam drehte sie sich um und zauberte ein falsches Lächeln auf ihr Gesicht. „Gabe“, begrüßte sie. Er schenkte ihr ein schiefes Lächeln: „Danke. Mein Gefährte hat mir erzählt, wie du ihr gestern geholfen hast. Du bist das Beste, was diesem Rudel passiert ist“, sagte er. Tränen stiegen in Nicoles Augen auf, ihr schmerzendes Herz brach ein wenig mehr. Ihr Lächeln schwankte und sie mühte sich, es aufrechtzuerhalten. „Keine Erwähnung, Gabe“, krächzte sie, „Dafür ist eine Luna doch da, oder nicht?“, fragte Nicole. Gabe grinste und drückte ihre Schultern: „Ja, aber du bist menschlich dabei. Es ist herzerwärmend. Du bist eine wahre Prinzessin, danke.“ Er beendete und humpelte davon. In dem Moment, als er weit genug weg war, vergrub sie ihren Kopf in ihren Handflächen und brach in ein leises Schluchzen aus. Mitglieder des Crimson Rudels wussten nichts von dem, was sie durchmachte. Wie konnten sie wissen, dass unter all ihren Lächeln und harter Arbeit sie innerlich starb? Sie wussten, dass Alpha Shane sie nicht achtete, weil sie als Bezahlung für eine Schuld verwendet wurde, die ihre Eltern hatten, aber was sie nicht wussten, war das ganze Ausmaß. Nur hochrangige Mitglieder des Rudels und die schmutzigen Omegas, mit denen Alpha Shane Orgien hatte, wussten es. Inzwischen sahen die Mitglieder des Crimson Rudels sie als den Inbegriff der Perfektion und verehrten sie sogar. Ihr Körper zitterte, als sie schmerzhaft schluchzte. Sie hatte schon lange aufgehört, für ein Wunder zu beten, denn Wunder geschahen nicht in Crimson. Es gab nichts wie Freude für sie; nur Schmerz, Leid und Folter. Jetzt wünschte sie sich zu vergessen, aufzuhören zu fühlen, in einem Zustand jenseits ihres gegenwärtigen Elends zu sein. Es war der einzige Weg, wie sie ihrer Realität entkommen konnte. Ihre Tränen abwischend, hob sie ihren Kopf und leerte ihren Shot, dann deutete sie dem Barkeeper für eine Nachfüllung. Nicole schüttete Drink um Drink um Drink ihre Kehle hinunter, bis das Summen in ihrem Kopf verschwand. Ihre Augen wurden glasig und sie konnte sich kaum halten. Sie war kurz davor, von dem hohen Barhocker zu fallen, auf dem sie saß. Sie kicherte, liebte das Gefühl von Freiheit und Macht, das durch ihre Adern strömte. Nachdem sie einen weiteren Kehle verbrennenden Shot genommen hatte, rutschte sie von dem Hocker. In dem Moment, als ihre Füße den Boden berührten, stürzte die Welt ein. Ihre Beine knickten unter ihr ein und sie krachte zu Boden. Sie stieß ein schallendes, unzusammenhängendes Gelächter aus, taumelte auf ihre Füße und kehrte zu ihrem Hocker zurück. Niemand bemerkte es, denn genau wie sie wollten die meisten Leute in der Bar ihren Kummer ertränken. Nicole presste ihre Hände an ihren Mund, als sie versuchte, ihren Kicheranfall zurückzuhalten. Alles schien urkomisch und aufregend. Sie winkte nachlässig dem Barkeeper für einen weiteren Drink zu. Und ruhte ihren Kopf in ihren Handflächen. „Was ist so lustig?“, fragte eine durchdringende Baritonstimme und erschreckte sie. Sie riss ihren Kopf hoch und brach in Gelächter aus, bevor sie die Quelle der Stimme suchte. Der Alkohol und das gedämpfte Licht verschwommen ihre Sicht, so dass sie ihn nicht klar sehen konnte, aber ihre Sinne nahmen sein Interesse an ihr wahr. Es brachte sie zum Erröten und wieder zum Kichern. „Und zu denken, sie sagten, ich sei hässlich“, murmelte sie. Ihre Worte kamen als völliger Unsinn heraus. Sie lachte wieder und schlug sich hart auf den Schoß. Der mäßig gebaute und stark tätowierte Mann, der neben ihr stand, zog eine Braue hoch und verengte seine tief liegenden Augen auf sie. Ein Grinsen zuckte um seine Lippen und seine hellblauen Augen verdunkelten sich mit Erregung und Faszination. Er glitt auf den Hocker neben ihr und starrte sie aufmerksam an. „Was willst du?“, lallte Nicole und drehte sich zu dem mysteriösen Fremden um und rutschte fast von dem Barhocker. Er packte sie sofort und setzte sie richtig hin. Ihre Wangen röteten sich und sie kicherte noch heftiger. Der Barkeeper kehrte mit ihrer Nachfüllung und seiner Bestellung zurück und stellte sie vor ihnen ab. Nicole wollte sich ihren Drink greifen, aber er kam ihr zuvor und kippte ihn hinunter. Ihre Augen rissen sich auf und sie knurrte ihn an. Er grinste und hielt den Becher beschützend fest. „Du“, knurrte Nicole. Der mysteriöse Mann winkte den Barkeeper herbei, der sofort an seiner Seite war: „Hol ihr eine Flasche Wasser“, befahl er, und der Barkeeper nickte, bevor er tat, wie ihm gesagt wurde. „Bist du verrückt?“, platzte Nicole heraus und stieß mit ihrem Finger auf seine Brust. Er grinste sie nur an und ignorierte die Litanei von Flüchen, die aus ihrem Mund fielen. Sobald der Barkeeper mit der Flasche Wasser zurückkehrte, bezahlte er seinen unberührten Drink und ihren, dann ging er weg. Nicole war wütend. Wütend kippte sie das Wasser hinunter und taumelte hinter ihm her. Stolperte über Leute und Tische, weil die Welt unter ihren Füßen zu tanzen schien. 'Wer zum Teufel war er?' Fragte sie sich. Sie hatte genug davon, dass die Leute sie schikanierten, und der Alkohol in ihren Adern half ihr sehr, da er ihr den Mut gab, den sie normalerweise vermisste. Nicole stolperte nach draußen, um die süße frische Nachtluft einzuatmen und sie ihre Lungen füllen zu lassen. Sie schloss ihre Augen, atmete aus und schnüffelte dann die Luft nach seinem Duft ab. Sie fand ihn sofort und folgte ihm blind. Sie taumelte und kam zum Stehen, als sie sich in einer dunklen Gasse wiederfand. Inzwischen war sie etwas nüchterner geworden und bereute ihre Handlungen. Er kicherte und trat ins Blickfeld. Nicole japste und machte ein paar Schritte rückwärts. Er war größer, als sie ihn in Erinnerung hatte. Es war dunkel, aber da ihre Sicht klarer geworden war, konnte sie einen Blick auf seine Gesichtszüge erhaschen. Er war so heiß! „Wer glaubst du, wer du bist?“, knurrte sie und unterdrückte ihre Angst. Seine blauen Iris verdunkelten sich und ein Hauch von Gold blitzte darin auf, als sein durchdringender Blick ihren Körper abtastete. Ihr ganzer Körper reagierte mit einem Schaudern. Schwer auf ihrem Speichel schluckend, machte Nicole einen weiteren Schritt rückwärts und schlug ihren Rücken gegen die Wand. Ein subtiles Schnuppern in der Luft verriet ihr, dass er genauso erregt war wie sie. Und das war das Letzte, woran sie sich erinnerte.