„Starr?“ Allein der Klang ihrer Stimme, wie sie meinen Namen ausspricht, jagt mir einen Schauer über den Rücken. Wie auf Kommando richte ich mich auf und zeige mein strahlendstes Lächeln. *Denk daran, wer du bist, Mädchen. Du bist kein Leichtgewicht! Nicht krumm dasitzen!* ermahne ich mich. Noch immer rot vor Ehrfurcht, zieht Celine hastig ihr Handy aus der Handtasche. „Kann ich schnell ein Foto mit dir machen?“, fragt sie und fährt fort: „Ich kann kaum glauben, dass du wirklich hier in Atlanta leibhaftig bist! Und es ist so verrückt, so ein perfektes Timing – wir suchen dringend einen Couturier, wo ich arbeite.“ Sie ist fast atemlos, und für einen Sekundenbruchteil habe ich einen Moment der Klarheit – eine Erkenntnis, wie sich das Leben im Handumdrehen verändern kann. Wer hätte gedacht, dass Celine, von allen Menschen, jetzt vor mir kriechen würde? Die Dame, die einst nichts bedeutete, ist zu jemand Wichtigem geworden. Ich fange Richards Blick in diesem Augenblick auf, bevor seine Augen weghuschen. Er hat die ganze Zeit gestarrt, aber nicht auf mich, sondern auf George, und das lässt mich grübeln. Er tippt mit den Fingern auf seine Hose und stösst einen unhörbaren Seufzer aus. „Mein Kreativdirektor wird genauso überrascht sein wie ich, wenn er dich kennenlernt“, sagt Celine und unterbricht meine Gedanken. Als sie mir das Telefon zentimeterweit vor das Gesicht hält, überfluten mich Erinnerungen an die Grausamkeit, die sie mir angetan hat. Ich erinnere mich an alles, was ich durch Celines Hände erlitten habe – wie sie mir an den Haaren riss, sich meinen Tod wünschte und mich brutal stiess, was mich fast das Leben gekostet hätte. Mein Wunsch nach Rache taucht wieder auf, frisch wie eh und je. „Ähm“, räuspere ich mich. „Ich mache das ein anderes Mal mit dir, gnädige Frau. Sie sehen wunderschön aus.“ „Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen.“ Ich strecke ihr die Hand entgegen und beobachte, wie ihr enttäuschtes Gesicht ein schwaches Lächeln zeigt. Sie nimmt meine Hand, schiebt mir eine Karte in die Handfläche und sagt dann: „Ganz meinerseits. Ich würde mich freuen, Sie wiederzusehen. Hier ist meine Karte.“ Sie kichert auch: „Aber ich treffe dich vielleicht früher wieder als erwar—“ „Celine, es ist Zeit zu gehen“, unterbricht Richards Stimme, und ich unterdrücke den Drang zu kichern. Ihr Gesicht spiegelt so viel Wut und Groll wider. Es ist offensichtlich, dass sie Richard mit Verachtung ansieht. Ich werfe einen kurzen Blick auf die Karte und bemerke Celines Beruf als Schauspielerin und Model. Wow. Eine Schauspielerin, die für Richardson Production arbeitet, Richards Firma. Ein Model für Luxe Icon Agency. Weiss Celine, wie sehr Richard es hasst, öffentliche Figuren zu vergöttern? Es ist komisch, dass er immer noch mit ihr da steht. Das ist nie passiert, als wir verheiratet waren. Ich erinnere mich an das Mal, als er mich verliess und mich mitten im Satz unterbrach, weil ich von einem berühmten, grösseren Künstler schwärmte, den ich bewunderte. Er nannte es "Geschwätz". Ja, Richard konnte manchmal arrogant sein. „Schnuckiputzi“, zwitschert George sanft und zieht die verweilenden Blicke des Paares auf uns. Das hatte ich nicht erwartet. Mir stockt der Atem, meine Lippen öffnen sich, und ich kann nicht anders, als meine Augen zu weiten. Hat George mich gerade so genannt? „Meine Liebste“, bestätigt er und bietet mir seine offene Handfläche an. „Du bist normalerweise nicht für späte Nächte zu haben. Wie wäre es, wenn wir nach Hause gehen?“ Unsere Blicke treffen sich wieder, und er zwinkert. Wärme erfüllt meine Brust, Hitze kriecht meinen Nacken hoch, und ich richte meinen Blick schnell auf den Boden, um das Rosa zu verbergen, das sich über mein Gesicht ausbreitet. Eine Sekunde später ermahne ich mich. Richard und Celine sind anwesend. George hat mich noch nie zu einem Date eingeladen. Es ist nur ein Spiel, und ich sollte mitspielen. Ich räuspere mich und nehme Georges Hand. „Sicher, sollten wir. Ich bin schon müde.“ Ich schaue nach vorne, aber ich kann das Lächeln nicht unterdrücken, das an meinen Lippen zerrt. Als wir aufstehen, ist Georges Kuss auf meine Finger sowohl sanft als auch intim, ein scharfer Kontrast zu Celines scharfen Worten. „Genau! Haben Sie das gesehen, Richard? So sprechen echte Männer mit ihren Frauen! Mit Respekt! Nicht, indem man Befehle bellt, als wäre sie irgendeine niedere Dienerin auf Ihren Wink und Ruf, oder als würden Sie mich besitzen!“ „Du besitzt mich nicht!“, spuckt sie, und im Handumdrehen klappern ihre Stilettos auf dem polierten Boden des Restaurants. Meine Güte. George und ich tun es ihnen gleich. Als ich an Richard vorbeigehe, betrachte ich ihn genauer. Er rückt seinen Kragen zurecht und reibt sich den Nacken, eine Angewohnheit, von der ich weiss, dass er sie hat, wenn er sich sehr schämt. Es ist so erbärmlich, dass ich Mitleid mit ihm empfinde, besonders wenn ich sein hageres Gesicht, seine blasse Haut und die Falten auf seiner Stirn entdecke. Celine hat ihm übel mitgespielt, schätze ich, aber ich bin zurück, um die beste Frau für ihn zu sein. Er soll zusehen und sehen. *** Ich treffe Diamond, als wir zu Georges Villa zurückkehren. Sie ist ein süsses, zierliches, blondhaariges Mädchen, recht sanft und zurückhaltend. Sie trägt Züge von George in ihren feinen Gesichtszügen – die wohlgeformte Nase, die charmanten Grübchen und die verträumten Augen. Zweimal weicht sie meinem Blick aus und klammert sich an ihr Kleid, aber sie nimmt kein Blatt vor den Mund, um mir zu sagen, wie glücklich sie ist, mich persönlich kennenzulernen. „Ich habe Diamond gesagt, dass meine Mama die berühmte Starr Griffins ist, und sie hat mich angezweifelt. Nun, wo ist die Lüge?“, neckt mein kühner Sohn und zeigt ein freches Lächeln, während ich ihm liebevoll durch die Haare fahre. „Es ist spät, und ihr solltet beide im Bett liegen und träumen. Was hält euch wach?“ Sie starren mich beide schweigend an. Diamond bleibt unnachgiebig. „Ich liebe die Kleider, die Sie machen, Ma’am. Ich wäre gerne wie Sie in der Zukunft“, sagt sie und klammert sich immer noch an ihr Kleid. Ich sehe George lächeln, als er die gut ausgebaute Treppe hinuntergeht. Er war vorausgegangen, um seine Kleidung zu wechseln, während ich mich über dreissig Minuten mit den Kindern unterhalten hatte. „Nenn mich einfach Starr, Dee. Das ‚Ma’am‘ klingt zu förmlich“, beharre ich, und die Kinder kichern. „Du möchtest Modedesignerin werden? Kein Arzt? Ein Anwalt vielleicht?“ George antwortet stattdessen. „Diamond ist schon so, seit sie fünf ist. Verrückt nach Mode und Modezeitschriften. Können Sie sich vorstellen, dass ich ihr zu ihrem letzten Geburtstag ein High-End-Gerät geschenkt habe, und sie hat mir direkt ins Gesicht gesagt, dass sie lieber ein DIY-Mode-Kit, personalisierte Kleidung oder Skizzenbücher gehabt hätte?“ Er stösst einen lauten Seufzer aus und nimmt einen Schluck aus der Wasserflasche, die er hält. „Ist das so, Diamond?“, frage ich mit einem Kichern. Das kleine Mädchen bedeckt ihr Gesicht. „Meine Mama findet auch, dass ich noch zu jung bin, um Ausrüstung, einen Reifen oder Trainingsgeräte für Basketball zu bekommen! Sie lässt mich nur Tickets kaufen, um anderen beim Spielen zuzusehen!“, bemerkt Jayden mit gerunzelter Stirn. Es überrascht mich nicht, das von meinem grossmäuligen Sohn zu hören. „Komm her, kleiner Mann“, fordert George, und Jayden geht zu ihm hinüber. „Wie alt ist er noch mal?“ „Ich bin zehn, Herr George! Und ich bin kein kleiner Mann“, weist er zurück. „Ruhig…“, lacht George kurz. „Jay!“, ermahne ich ihn. George schaltet sich ein: „Alles gut. Ich liebe unseren kühnen Jayden hier, und Diamond ist neun.“ Jaydens Augen funkeln vor Aufregung. „Yay! Das macht mich zu ihrem grossen Bruder“, erklärt er. George und ich tauschen einen Blick, seine Aussage überrascht uns beide. „Es ist nur ein Jahr Unterschied, aber das wird nicht schlecht sein“, entgegnet Diamond. Danke an George, dass er die Situation gerettet hat. Ich fühle mich schon unbehaglich. „Es ist schon recht spät, Kinder. Ihr solltet beide ins Bett gehen!“ „Ein bisschen mehr Zeit mit Miss Starr, Papa! Bittte?“, fleht Diamond und legt ihre Handflächen zusammen. „Nein. Ein anderes Mal, Liebling. Es gibt immer einen anderen Tag. Ausserdem geht Starr nicht so schnell weg“, versichert er ihr und gibt ihr einen Kuss auf die Stirn. „Alles, was wir jetzt tun müssen, ist SCHLAFEN. Ich bringe dich zu deinem Zimmer und sorge dafür, dass Jayden es sich in seinem gemütlich macht.“ „Bist du sicher, dass du keinen Kuss brauchst, Jayden?“, fragt George spielerisch. „Ihhh!“, Jayden windet sich angewidert, und ich beobachte, wie Diamond von ganzem Herzen lacht. Es ist süss zu sehen, wie die Kinder sich miteinander, sowie mit George und mir anfreunden. Ich bin sicher, George empfindet es genauso, da er nie aufhört zu lächeln, während er die Kinder in ihre Zimmer führt. Ich lasse meinen Blick durch das Wohnzimmer schweifen, in dem ich stehe. Es strahlt ein Gefühl von Luxus und Kultiviertheit aus. Mit meinen Armen fest unter meiner Brust verschränkt, bewundere ich den reichen Wandteppich der tief smaragdgrünen Wände und den polierten Marmorboden. Ein plüschiges, weisses Samtsofa dominiert den Raum in Georges Haus, umgeben von seltenen, handgeschnitzten Skulpturen und einem kunstvollen, goldgerahmten Spiegel. Als ich über das Loft schaue, ruft George mich. Als ich mich umdrehe, erwische ich sein albernes Zwinkern – dasselbe, das er bei Savour and Spice gezeigt hatte, und es löst ein entzückendes Flattern in meinem Bauch aus. Da werden meine Wangen wieder rot. „Du solltest duschen und deinen Kopf ausruhen“, schlägt er vor.