Cameron dachte: „Kindheitsversprechen?“ Sie hörte ihr Geplapper, drehte langsam den Kopf und ihr Gesicht erstarrte zu Eis. Allein diese Worte – „Kindheitsversprechen“ – lösten in ihr Übelkeit aus. Genau diese beiläufigen, bedeutungslosen Worte hatten sie vom Moment ihrer Geburt an zu einem tragischen Schicksal in ihrem früheren Leben verdammt. Vor achtzehn Jahren waren sowohl die Familie Wallace als auch die Familie Chapman in Viremont mächtig und einflussreich. Die beiden Familien standen sich nahe. Camerons Mutter, Heidi, und Amelias Mutter, Kate Chapman, waren zur gleichen Zeit schwanger gewesen und hatten vereinbart, dass sie, wenn die eine einen Jungen und die andere ein Mädchen bekommen würde, miteinander verschwägert sein würden. Die Idee erinnerte an mittelalterliche Verlobungen, wie sie oft in den Chroniken des Hauses Wettin (*Die Wettiner*) beschrieben werden. Zuerst hatte es keine Rolle gespielt, ob dies tatsächlich geschehen würde. Doch dann hatte das Unglück die Familie Wallace getroffen, und als sie an Macht verloren hatte, war dieses vage Versprechen plötzlich zu ihrer letzten Rettungsleine geworden. Die Familie Wallace hatte damit geprahlt, ein Heiratsbündnis mit den Chapmans einzugehen. Die Chapmans, die ihr Gesicht nicht verlieren wollten – obwohl sie bereits auf die Wallaces herabgesehen hatten –, hatten das Gefühl, ihr Wort nicht brechen zu können. Das Baby der Chapmans war zuerst geboren worden – ein Mädchen. Das bedeutete, dass Cameron ein Junge sein musste. Aber leider war sie es nicht. Ihre verrückten Eltern, Martin und Heidi, hatten sofort beschlossen, sie als Jungen aufzuziehen. Mit Gottes Segen würden sie es schaffen. Wenn die Zeit reif war, würden sie dafür sorgen, dass sie sich einer Geschlechtsumwandlung unterzog, um sie vollständig in einen Mann zu verwandeln, nur um das Heiratsbündnis zu sichern und sich ohne das geringste Schamgefühl verzweifelt an die Familie Chapman zu klammern. Ein wahrhaft teuflischer Plan, der an die dunklen Kapitel der Stauferzeit (*Die Staufer*) erinnerte. Als die Erinnerungen zurückströmten, vertiefte sich die Kälte in Camerons Gesicht. Die Mädchen bemerkten, wie sich ihr Gesicht verdunkelte, zupften einander am Ärmel und schlichen sich schnell weg, wobei sie flüsterten: „Lasst uns gehen.“ Cameron wollte sich nicht von schlechten Erinnerungen herunterziehen lassen, schüttelte den Kopf, die Bewegung war fließend und scharf. „Er ist wirklich irgendwie heiß“, murmelte eines der Mädchen und warf einen Blick zurück. Ein anderes fügte hinzu: „Ja, schade nur, dass er schon von dem beliebtesten Mädchen unserer Schule weg ist.“ ***** Cameron ging direkt ins Büro ihres Vertrauenslehrers Brody Graham und fragte höflich: „Mr. Graham, ich möchte auf dem Campus bleiben. Könnten Sie mir helfen, einen Platz im Wohnheim zu bekommen?" Cameron kam direkt zur Sache. Sie würde definitiv nicht nach Hause zurückkehren. Dieser Ort war nicht ihr Zuhause – er war ein Käfig. Und sie war nie Teil dieser Familie gewesen; sie war nur eine Schachfigur auf ihrem Schachbrett. Cameron spottete innerlich: "Was meine Eltern wollen, ist ein Sohn, der in eine mächtige Familie einheiraten kann. Schade, dass ich ein Mädchen bin. Ich bin nutzlos für sie." Brody rückte seine Brille zurecht und sagte: „Die SATs stehen vor der Tür, und du bist immer noch im Rückstand. Auf dem Campus zu wohnen, könnte gut für dich sein – mehr Zeit zum Lernen. Ich werde mich beim Akademischen Büro erkundigen.“ Cameron schwieg und dachte: „Im Rückstand? Bitte. Ich halte den letzten Platz, als wäre es mein Job.“ Zum Glück war Brody ein anständiger Lehrer. Es schien, als hätte er einen Versager wie sie noch nicht aufgegeben. Eine halbe Stunde später erhielt Cameron den Zettel für die Wohnheimzuweisung. Ihr Leben auf dem Campus sollte beginnen. Allerdings würde sie im Junggesellenwohnheim wohnen. Aber nachdem sie sich über zehn Jahre lang wie ein Mann gekleidet hatte, glaubte sie, dass sie es schaffen könnte. Sie glaubte nicht, dass es etwas zu befürchten gab. Cameron brachte den Zettel zum Büro des Wohnheimverwalters, um einzuchecken. Der Wohnheimverwalter starrte auf die Zimmernummer und sah etwas überrascht aus. „Zimmer 316?“ Cameron nickte. „Ja. Gibt es ein Problem?" Der Wohnheimverwalter öffnete den Mund, zögerte einen Augenblick, sagte aber schließlich nichts. Er händigte ihr nur ein Set Bettzeug und Wäsche aus. Die Langford Academy war eine erstklassige Privatschule, und das nicht nur wegen ihrer Zulassungsstandards – die Einrichtungen auf dem Campus waren erstklassig. Die Wohnheime waren im Grunde wie Fünf-Sterne-Hotels. Jedes Zimmer verfügte über ein eigenes Bad, Klimaanlage, Waschmaschine, Trockner, Kühlschrank, Schreibtisch, Fernseher – so ziemlich alles. Schließlich betrug das Schulgeld hier 300.000 Dollar pro Jahr. Cameron fand Zimmer 316 und schloss die Tür mit ihrem Schlüssel auf. Drinnen drehte Elijah beim Geräusch langsam den Kopf, und seine Augen wurden kalt, als sie sich mit ihren trafen. Cameron hielt einen Moment inne, als sie sah, wer drinnen war, und dachte: "Im Ernst? Wie wahrscheinlich ist das denn?" Elijah saß am Schreibtisch, vor ihm lagen Arbeitsblätter und Vorbereitungsbücher, ein Füllfederhalter in limitierter Auflage in seinen wohlgeformten Fingern. Er drehte sich nur leicht und zeigte ihr ein perfektes Seitenprofil. Das frühlingshafte Sonnenlicht strömte durch die vom Boden bis zur Decke reichenden Fenster hinter ihm und hüllte ihn in Gold – aber es hatte nichts Warmes an sich. Seine Augen waren einfach zu kalt.