Verblassende Echos der Begierde Das Wetter war schön und klar, besonders nach dem heftigen Regenguss am Vortag. Es gab keinen Grund zur Sorge, als sie sich auf den Weg zu dem riesigen Gebäude machte, das Ranya Windsor gehörte, einem der reichsten Junggesellen in Texas. Vor drei Jahren hatte sie diesen Ort zum ersten Mal besucht. Sie war in Not und suchte verzweifelt nach einem Weg, um zu verhindern, dass ihr Vater ins Gefängnis kam. Sie war beunruhigt und extrem arm. Doch heute trug sie ihren Kopf hoch und verspürte ein Gefühl der Zugehörigkeit, als ihre Absätze laute Schritte in Richtung der Rezeptionistin machten. Obwohl es sich um eine Anwaltskanzlei handelte, fühlte sich das Gebäude eher wie eine Suite für Menschen von hohem Stand an. „Guten Morgen, gnädige Frau“, begrüßte die blonde Rezeptionistin sie mit einem süßen Lächeln. Als sie das letzte Mal hier war, hatte die Rezeptionistin einen abweisenden Gesichtsausdruck gehabt, anders als jetzt. „Guten Morgen“, antwortete Calista und schenkte ihr ein Lächeln, das ihr Gesicht erhellte. „Ich habe einen Termin mit Herrn Windsor.“ Die Rezeptionistin nickte und überprüfte ihr System auf weitere Informationen. „Der Name, Ma’am?“, fragte sie, ohne den Blick vom Bildschirm zu nehmen. „Calista MacQuoid.“ „Okay, Ma’am“, antwortete die Rezeptionistin und blickte vom System auf. „Sie sind ein paar Minuten zu früh für den Termin. Sie können gerne warten, wenn es Ihnen nichts ausmacht.“ „Nein“, antwortete Calista und ging in Richtung seines Büros. Sie betrat den Aufzug. Es war drei Jahre her, dass sie ihn das letzte Mal besucht hatte, an dem Tag, als sie einen Vertrag unterzeichnete, der ihre Eltern rettete und ihr half, das Leben zu führen, das sie sich wünschte. Calistas Herz schlug etwas schneller bei dem Gedanken, warum er sie in seinem Büro treffen wollte. Sie hatten die Nacht zusammen verbracht, gefangen im Moment, als es heftig regnete. Heute Morgen hatte er ihr beim Frühstück zugeflüstert: „Komm um 12 Uhr im Büro vorbei. Ich muss dir etwas sagen.“ Sie war überrascht. Abgesehen von ihrem beunruhigenden Treffen vor drei Jahren durfte sie sein Büro nie besuchen. Trotz aller Probleme wurden diese immer in seinem Bett gelöst. Der Aufzug piepte und signalisierte, dass sie ihr Ziel erreicht hatte. Calista warf einen Blick auf ihre Armbanduhr, als sie zum Wartezimmer ging, wo seine Sekretärin sie abholen würde. Es war acht Minuten vor zwölf. Ranya war jemand, der pünktlich war, ein ausgesprochener Hüter der Zeit. Er sagte zwölf, und es würde zwölf sein. Sie öffnete die Tür und sah, dass sie die Einzige war, die darauf wartete, bedient zu werden, bevor die nächste Person eintraf. Sie setzte sich und betrachtete die Szenerie des Raumes. Seit ihrem letzten Besuch hatte sich nicht viel verändert, aber alles an dem Raum erinnerte sie daran, wie er sie bei ihrem ersten Treffen angesehen hatte. Seine kalten, ausdruckslosen haselnussbraunen Augen starrten tief in ihre Seele, als er sie aufforderte, ihm zu folgen. „Miss Calista MacQuoid.“ Die plötzliche Erwähnung ihres Namens ließ sie zusammenzucken, aber sie brachte ein kleines Lächeln zustande, um ihr Unbehagen zu verbergen. „Herr Windsor ist bereit, Sie jetzt zu empfangen“, sagte die Sekretärin und deutete Calista, ihr zu folgen. Instinktiv stand Calista auf und richtete ihren Rock, der bis zu ihren Knien reichte, während sie der Sekretärin in das großartige Büro des Mannes folgte, der ihr Herz schneller schlagen ließ. Die Sekretärin verbeugte sich, stellte Calista vor, und mit einem Nicken des Chefs verließ sie das Büro und schloss die Tür leicht hinter sich. Calista konnte nicht anders, als von dem prächtigen Bürogebäude beeindruckt zu sein. Ranya hatte eindeutig eine Vorliebe für Inneneinrichtung und Höhe. Sein Büro befand sich im obersten Stockwerk des riesigen Gebäudes. „Bitte, nehmen Sie Platz“, befahl seine Stimme und holte sie aus ihren Träumereien zurück. „Oh“, lächelte Calista und ging zu dem Drehstuhl, der seinem Tisch zugewandt war. „Nicht dort, Calista“, rief er, stand auf und ging zu dem Sofa am anderen Ende des Büros. „Hier.“ Ranya Windsor. Trotz der Seltsamkeit des Büros und seines kalten Auftretens war er ein Augenschmaus. Sein königliches Auftreten hatte sie an dem Tag, an dem sie sich zum ersten Mal trafen, sprachlos gemacht. Er war unbestreitbar gutaussehend, mit einer gebieterischen Präsenz, die ihr das Atmen schwer machte. Aber sie hatte diesen kalten, dreißigjährigen Milliardär seit drei Jahren in der Hand. Sie hatte ihn erfreut und ihn unzählige Male dazu gebracht, seinen Samen in ihr freizusetzen. Ein zufriedenes Lächeln schlich sich auf ihr Gesicht. „Möchten Sie einen Kaffee?“, fragte er und starrte sie aufmerksam an. Seine Stimme hatte eine fesselnde Wirkung auf sie. „Nein, ich glaube, ich hatte heute genug“, antwortete sie und erwiderte seinen Blick mit einem Hauch von Ausdruck. „Calista“, sagte er, wissend nickend. „Sie können hier Kaffee trinken. Was ich Ihnen sagen werde, erfordert, dass Sie Kaffee trinken.“ Er warf ihr einen langen Blick zu und hob dann den Hörer ab. „Zwei Tassen Americano. Eine mit viel Honig und Eis“, bestellte er, bevor er den Hörer ablegte. „Sie trinken normalerweise keinen Americano“, bemerkte Calista überrascht über seine Wahl. Nur sie trank Americano mit viel Honig und Eis. „Ich trinke ihn heute“, murmelte er einfach, seine Hände ruhten auf dem Tisch, auf dem eine Akte ordentlich vor ihm platziert war. Ein leises Klopfen an der Tür unterbrach sie, und die Sekretärin trat mit zwei Tassen Kaffee ein. Sie reichte Calista eine Tasse voller Eis, die sich bedankte, bevor sie ging und die beiden allein im Raum zurückließ, wie sie sich schweigend anstarrten. Ranya und Calista sprachen selten miteinander außerhalb des Schlafzimmers. Ihre Gespräche beschränkten sich auf zufällige Begrüßungen von Calista, auf die Ranya nur nickte oder brummte. Sie wechselten Worte, aber nur im Schlafzimmer. Stöhnen und Grunzen waren ihre Art der Kommunikation. Aber jetzt war die Situation anders. Calista wusste, dass Ranya ein Mann weniger Worte war, etwas, das sie gelernt hatte zu verstehen. Die jetzige Situation gab ihr jedoch das Gefühl, dass er viel zu sagen hatte. Die Stille war erdrückend und machte sie äußerst unwohl, während sich in ihr Neugier aufbaute. Entschlossen, das Schweigen zu brechen, hustete sie und versuchte, ihn an ihre Anwesenheit zu erinnern. „Calista, was wir zwischen uns haben, endet heute“, sagte Ranya ruhig, seine kalten Augen ohne jede Emotion. „Sie ist zurück.“ Das war das Letzte, was sie erwartet hatte. Sie wusste zwar nicht, worüber er sprechen wollte, als er sie bat, in das Büro zu kommen, das er ihr zuvor verboten hatte, aber sie wusste, dass es mit ihrer Beziehung zu tun hatte. Sie umklammerte die Tasse fester, als ihre Augen auf seine trafen, sein üblicher kalter, ausdrucksloser Blick auf sie gerichtet. Manchmal fragte sie sich, wie er aussah, wenn er lächelte, da Ranya sie noch nie angelächelt hatte. Sie fasste sich und verdrängte alle Gefühle, die sie für ihn hatte. Das Letzte, was sie wollte, war, eine erbärmliche, besessene Frau zu sein, die um einen jungen, gutaussehenden Milliardär weinte, dessen Herz einer anderen gehörte. „Okay.“ Calista nickte und lockerte ihre Umklammerung der Tasse. Trotz des Schmerzes und der Enttäuschung, die sie empfand, beschloss Calista, ihre Selbstachtung und Würde zu bewahren. Sie wusste, dass das Festhalten an jemandem, der ihre Gefühle nicht erwiderte, auf lange Sicht nur zu mehr Herzschmerz und Leid führen würde. Der Deal, den sie mit Ranya hatte, sollte früher oder später abrupt enden. Sie brauchte seine Hilfe, und er brauchte ihre Wärme. Drei Jahre. Drei Jahre. Drei Jahre. Ranya seufzte und nahm eine Akte vom Tisch. „Ich habe dich gebeten, hierher zu kommen, weil hier alles begann. Es ist ein Vertrag, der offiziell enden muss, so wie er begonnen hat.“ Calista nickte erneut, woraufhin kurz ein Hauch von Schuld auf seinem hübschen Gesicht erschien, bevor er verschwand, als wäre er nie dagewesen. Er war überrascht, dass sie nichts sagte. Sie saß da, den Kopf hoch erhoben, ohne jeden Ausdruck, genau wie er, und nickte zu jedem Wort, das er sprach. Sie hielt ihren Kopf hoch und weigerte sich, irgendein Zeichen von Schwäche zu zeigen. Als Ranya ihr gefasstes, unschuldiges Gesicht sah, wusste er, wie viel er ihr schuldete. „Hier ist ein Scheck über eine Million Dollar. Ich hoffe, das kann es wiedergutmachen“, sagte er und reichte einen Scheck aus der Akte. Sein Blick blieb unbewegt. Wenn er so kalt zu ihr sein konnte, wenn er die Dinge so einfach beenden konnte, dann würde sie ihm keine Emotionen zeigen. Sie war nicht hinter seinem Geld her, und das wusste Ranya sehr gut. Wenn er sie entschädigen wollte, wer war sie, sich zu weigern? Zu seiner Überraschung griff sie nach dem Scheck, nahm ihn entgegen und fügte leise hinzu: „Ich habe einige Sachen bei Ihnen gelassen. Kann ich sie abholen?“ Ranya grinste sarkastisch. Calista hatte nichts, als sie ihn kennenlernte. All der Schmuck und die Kleidung, die sie hatte, hatte er für sie gekauft. Seine Geschenke waren nie billig. „Du hast eine Woche Zeit“, erklärte Ranya, stand auf und ging zu seinem Tisch. Er nahm eine Karte auf und ging auf sie zu, während er seinen Anzug zurechtrückte. „Gib sie meiner Sekretärin, wenn du fertig bist.“ „Der Schließcode?“, fragte sie und nahm die Karte entgegen. „Ist er der gleiche wie letzte Nacht?“ „Ja“, antwortete er kurz. „Ich werde den Techniker veranlassen, ihn zu ändern, nachdem Sie mit dem Packen fertig sind.“ Er kehrte zu seinem Platz zurück und schob ihr die Akten zu. „Der Vertrag. Unterschreiben Sie Ihren Teil für die Auflösung.“ Calista nickte, unterschrieb und stand auf, bereit, sein Leben vollständig zu verlassen. „Auf Wiedersehen, Ranya“, murmelte Calista, ihre Stimme ruhig, als sie seinen Blick ein letztes Mal erwiderte. „Auf Wiedersehen, Calista“, antwortete er, die Hände in den Hosentaschen, als sie majestätisch aus seinem Büro ging, entschlossen, jede Spur von sich selbst aus seinem Gedächtnis zu tilgen.