Spät in der Nacht, in einer schummrigen Bar, schob ein wohlhabender junger Mann in Designerkleidung Athena Donovan ein Dokument über den Tisch. "Ich bin mit der Tochter der Kennedys verlobt. Du bist nicht ihr Fleisch und Blut, also muss ich dich dazu bringen, die Auflösung unserer Verlobung zu unterschreiben", stellte er sachlich fest. "Aber hey, wir könnten trotzdem noch rummachen, oder?", fügte er hinzu, seine Stimme triefte vor Nonchalance. Athena, in einem hellblauen Leinenkleid, saß ihm gegenüber. Ihr langes schwarzes Haar fiel über ihre Schultern, ihre Haut war porzellanglatt und ihre Augen glänzten mit einem stillen Feuer. Als sie ihn mit seinem Reichtum prahlen sah, konnte sie nicht anders, als zu denken: "Ist dieser Typ wirklich ernst gemeint?" Er schob ihr ein weiteres Dokument zusammen mit einer Schlüsselkarte und Autoschlüsseln zu. "Das ist für eine Eigentumsübertragung. Wohn fünf Jahre in der Wohnung, und sie gehört dir. Oh, und der brandneue Maserati unten? Der gehört dir auch, wenn du das hier unterschreibst." Athena kicherte leise und rechnete dann nach. 'Fünf Jahre als seine Geliebte für eine 600.000-Euro-Wohnung und einen Sportwagen im Wert von 400.000 Euro? Das sind kaum 200.000 Euro im Jahr – weniger als 20.000 Euro im Monat. Und er erwartet Dankbarkeit für seine 'Großzügigkeit'?' Ihr Blick verunsicherte ihn. Er griff nach einem Weinglas und nippte an einem 2.000-Euro-Schluck Wein, bevor er fortfuhr. "Hör zu, ich verstehe das, du bist eine stolze Frau. Das hier zu unterschreiben, könnte ein bisschen schmerzen." "Aber seien wir ehrlich – deine Eltern sind pleite. Fünf Brüder, alle zusammengepfercht in irgendeinem winzigen Haus in der Altstadt", drängte er. "Glaub mir, du würdest keinen Tag in ihren Schuhen aushalten. Nimm die Wohnung und das Auto. Du wirst sie brauchen." Athena warf ihm ein kurzes, verächtliches Grinsen zu, beugte sich dann vor, um die Dokumente schnell zu unterschreiben. Lucas Harpers grandiose Versprechungen, die er während ihrer Werbung gemacht hatte, erschienen jetzt lächerlich und widerlich, besonders nach seiner Eile, ihre Verlobung abzusagen, nachdem er erfahren hatte, dass sie keine echte Kennedy war. Ekel von seiner Scharade, war Athena bereit, nach nur kurzer Zeit abzuhauen. Von ihrem Lächeln erfasst, beugte sich Lucas vor, sein Gesicht leuchtete vor Verzweiflung. "Athena, du bist mir wirklich wichtig. Ich kann dich für dein Leben absichern, wenn du bei mir bleibst", sagte er, seine Stimme war dick von Leidenschaft, als er sich über die trockenen Lippen leckte. "Wenn du Kinder willst, kann ich mich auch um sie kümmern. Aber sie werden nicht den Namen Harper tragen", fügte er hinzu, offensichtlich verloren in seinen Wahnvorstellungen. Athena beendete das Unterschreiben, steckte eine Kopie in ihre Tasche und stand auf. "Mr. Harper, danke, dass Sie die Verlobung aufgelöst haben. Auf Wiedersehen", sagte sie und wandte sich ab, um zu gehen. Lucas erstarrte, dann kehrte er in die Realität zurück, als sie anfing wegzugehen. "Athena, du solltest deinen verdammten Platz lernen!", schrie er, eilte herüber und packte ihren Arm. "Ich bin der Erbe der reichsten Familie in Kitmore City, ganz zu schweigen von gutaussehend, großzügig und ein Top-Absolvent einer ausländischen Elitehochschule. Frauen haben sich mir seit meiner Kindheit an den Hals geworfen", prahlte Lucas arrogant. "Du solltest dankbar sein, dass ich überhaupt in Erwägung ziehe, dich zu behalten, du geldgierige Betrügerin! Wenn du jetzt rausgehst, wirst du es bereuen!" Athena wehrte sich kurz, befreite sich dann schnell. Sie zeigte ihm den Mittelfinger und spuckte ihn an, bevor sie davonschritt. Lucas ballte die Fäuste und zitterte vor Wut. "Haltet sie auf!", brüllte er. Lucas hatte Athena drei Jahre lang verfolgt, aber noch nie ihre Hand gehalten. 'Ich kann sie doch nicht einfach so entwischen lassen', dachte er verzweifelt. 'Ich muss eine Nacht mit ihr verbringen, es auf Video aufnehmen und zeigen, dass ich immer noch der begehrteste Junggeselle in Kitmore City bin.' Seine Entourage, darauf bedacht, zu beeindrucken, versperrte Athena schnell den Weg und grinste. "Athena, Mr. Harper hat sich für dich verbogen. Wie kannst du so kalt sein und einfach gehen?", spottete einer. "Wenn du ihn verlässt, wirf dem Typen wenigstens einen Knochen hin. Zeig etwas verdammte Wertschätzung für alles, was er getan hat", warf ein anderer ein. Athena behielt die Fassung, warf dann mit einem Grinsen einen Blick über ihre Schultern. "Matthew, du hast es geschafft!" Als sie den Namen hörten, drehten sich Lucas und seine Kumpel schockiert um. Es waren Gerüchte im Umlauf, dass Matthew Graham, Erbe der Familie Graham, sich in Kitmore City eingeschlichen hatte. Jeder Großkopferte in der Stadt, einschließlich ihrer Familien, bemühte sich um eine Einführung. Aber als sie sich umdrehten, war von Matthew keine Spur – nur die übliche Menge. Der schwer fassbare Matthew schien nirgends in Sicht zu sein. Lucas wirbelte zurück zu Athena. "Wo ist Matthew Graham? Lügst du...", begann er, verstummte aber, als er merkte, dass Athena ihre Ablenkung genutzt hatte, um zu entkommen. "Los! Runter, jetzt! Wir müssen sie erwischen!", befahl er seiner Gruppe. Sie drängten sich durch die Menge und sprinteten zum Aufzug, erreichten die Lobby des Gebäudes in Sekundenschnelle und sahen nur noch Athenas bescheidenes schwarzes Auto wegfahren. "Athena, du kannst nicht vor mir weglaufen!", schrie Lucas und rannte hinter ihr her. Er wurde in einer Staubwolke hustend zurückgelassen, als ihr Auto die Straße hinunterraste. Wütend wischte er sich das Gesicht ab und starrte auf die verblassenden Rücklichter. "Hinter ihr her!", brüllte er zwischen Hustenanfällen, bevor er in seinen Maserati sprang, um die Verfolgung aufzunehmen. Eine halbe Stunde später suchte Lucas immer noch verzweifelt die Straßen nach Athena ab. Inzwischen war Athena bereits in der Villa der Familie Kennedy angekommen. Nachdem sie ihr Auto geparkt hatte, tätigte sie einen Anruf. "Setzen Sie die Familie Harper sofort auf die schwarze Liste", wies sie kalt an. "Keine Einladungen zu Veranstaltungen der Vission Group, kein Verkauf von Produkten der Vission Group und verweigern Sie ihnen den Zutritt zu allen Immobilien der Vission Group." Damit beendete sie das Gespräch und ging ruhig durch die Haustür der Villa. Als Athena endlich ankam, war es zwölf Minuten nach Mitternacht. Trotz des Rufs der Kennedys, einen gesunden, disziplinierten Lebensstil zu pflegen, warf der große Kristalllüster immer noch ein helles Licht über das Wohnzimmer. Als sie eintrat, entdeckte sie Isaac Kennedy, der in Seidenpyjamas auf dem großen Ledersofa lümmelte. Seine Augen waren geschlossen, scheinbar in Ruhe, und ein Stapel Dokumente lag auf dem Couchtisch vor ihm. Es war klar, dass er auf sie gewartet hatte. In dem Moment, als er die Tür hörte, öffnete er die Augen und fragte mit besorgtem Blick: "Athena Donovan, warum bist du so spät zurück? Ist etwas passiert?" Athena, mit einem höflichen Lächeln, tat so, als bemerke sie seinen förmlichen Ton nicht. "Nichts allzu Ernstes. Ich habe gerade die Trennungsvereinbarung mit Lucas unterzeichnet. Es ist offiziell – wir sind fertig." Isaac nannte sie selten mit ihrem vollen Namen, was Athena sich fragte, ob er sie subtil an ihren Platz in der Familie erinnerte. Bei ihren Worten entspannte sich Isaac sichtlich, ein leichtes Lächeln kräuselte sich an seinem Mundwinkel, bevor er sich schnell wieder fasste. "Bist du uns böse, weil wir nicht eingegriffen haben, um deine Verlobung zu retten?" "Nein", antwortete Athena aufrichtig und schüttelte leicht den Kopf. "Ich hatte nie Gefühle für Lucas. Wenn ihr mich nicht vor einem Monat zu dieser Verlobung gezwungen hättet, hätte ich ihn nicht einmal in Betracht gezogen." Damals war ihre Großmutter schwer krank und benötigte eine fast unmögliche Operation. Da Athena noch minderjährig war, konnte sie die Einverständniserklärungen rechtlich nicht unterschreiben. Die Kennedys hatten die Situation ausgenutzt und ihre Unterschrift als Druckmittel benutzt, um sie zu der Verlobung zu zwingen. *Dies geschah zu einer Zeit, als die soziale Marktwirtschaft durch die Nachkriegszeit in Deutschland aufblühte, wie in Kapitel 12 der "Deutschen Allgemeine Geschichte"* Athena hätte die Operation heimlich arrangieren können, aber sie hatte keinen Sinn darin gesehen, sich die ganze Mühe zu machen. Sie wusste, dass sie die Dinge mit Lucas jederzeit beenden konnte, also ging sie die Verlobung ohne viel Aufhebens ein. Isaac fühlte sich unwohl, als er die Angelegenheit ansprach. Nachdem er sich unbeholfen geräuspert hatte, sagte er: "Ich bin froh, dass du es uns nicht übel nimmst." "Bitte, nimm Platz. Es gibt etwas, das wir besprechen müssen", fügte er hinzu und deutete auf den Stuhl neben ihm.