Isaac schüttelte den Kopf, die Enttäuschung stand ihm deutlich ins Gesicht geschrieben. „War all das gehorsame, rücksichtsvolle Verhalten nur eine verdammte Show?“ „Absolut“, spottete Regina, ihr Gesichtsausdruck war von Verachtung verzerrt. Die Zuneigung, die sie einst für das Mädchen empfunden hatte, das sie ihre Tochter nannte, war längst verschwunden. Sie fügte hinzu: „Als Zoe vor zwei Tagen hier war, konnte sie diesen Diamantring gar nicht genug bewundern. Ich wollte ihn ihr schenken, sobald sie und Andrew sich verloben. Wer hätte gedacht, dass Athena ihn uns direkt vor der Nase wegschnappen würde?“ „Vielleicht wusstest du es nicht, aber Zoe und Athena gingen zusammen zur Schule – von der Grundschule bis zum Abitur. Zoe erzählte mir, dass Athena bei den Jungs beliebt war und sie mit teuren Geschenken überschütteten. Sie zögerte nie, sie anzunehmen –“ „Lass uns das nicht weiter vertiefen.“ Isaac unterbrach sie, unfähig, die Erinnerung an das Mädchen zu trüben, das sie einst so geliebt hatten. „Sie geht bald. Wir haben sie großgezogen; wir sollten es einfach gut sein lassen“, sagte Isaac und versuchte, die Bitterkeit zu überwinden. „Ich warne dich“, sagte Regina streng. „Gib ihr keinen verdammten Cent. Arme Leute sind wie bodenlose Gruben. Sobald sie einen Geschmack von leicht verdientem Geld bekommen, werden sie immer wieder zurückkommen, um mehr zu holen. Das dürfen wir nicht zulassen.“ Isaac nickte. „Keine Sorge. Ich werde es freundlich halten, aber sie wird keinen Pfennig von mir sehen.“ Während das Paar plante, Athena fernzuhalten, stand sie in ihrem fast leeren Zimmer, starrte auf ihr gepacktes Gepäck und musste sich fast das Lachen verkneifen. Fünf Koffer stapelten sich an der Tür – zwei gefüllt mit Kleidung, einer mit Schuhen, ein weiterer mit Taschen und der letzte mit Hautpflegeprodukten und Schmuck, von denen keiner mehr als fünfstellig wert war. All die wirklich teuren Sachen waren weg, aber das kümmerte sie nicht. Sie schnappte sich ein paar Kleidungsstücke und ihr Tablet und packte sie in eine kleinere Tasche. Sie kritzelte eine Notiz und las sie sich selbst vor: „Ich bin weg. Keine Sorge und vermisst mich nicht!“ Sie legte die Notiz auf ihren Schreibtisch und schlich sich leise aus dem Zimmer. Athena ließ alles zurück, was die Familie Kennedy ihr jemals gegeben hatte. Als sie sich durch das dunkle, leere Wohnzimmer bewegte, legte sie ihre Schlüssel und die Hauskarte auf den Schrank an der Tür. Ohne einen zweiten Blick warf, trat sie nach draußen und ging zu ihrem bescheidenen schwarzen Auto – dem, das sie mit ihrem eigenen Geld gekauft hatte, keinen Cent von den Kennedys. Sobald sie im Auto saß, zog Athena ihr Handy heraus und wählte eine Nummer. Als die Verbindung hergestellt war, sagte sie: „Ab sofort alle Verträge mit der Kennedy Group kündigen.“ Es herrschte einen Moment lang betäubte Stille, bevor das Telefon von aufgeregtem Jubel erschütterte. „Endlich! Du bist nicht länger ihre Fußmatte!“ Athena kicherte leise. „Es tut mir leid für die Mühe, die ich verursacht habe. Aber ab heute bin ich offiziell raus aus dieser Familie. Sie sind nicht länger unser Problem.“ Am anderen Ende der Leitung ertönte Gelächter. „Alle sind hier! Komm und feier mit uns!“ Das Geräusch von Gelächter und Jubel strömte durch das Telefon und erfüllte Athenas Ohren. Der Lärm wurde lauter. „Verdammt ja! Glückwunsch zur richtigen Entscheidung und zur Kündigung der Beziehungen zur Kennedy Group! Gleich morgen früh werde ich sie kontaktieren und alle ihre Partnerschaften mit der Vission Group beenden.“ „Auch wenn sie betteln kommen, wir werden nicht nachgeben“, fügten sie hinzu, ihre Aufregung war deutlich zu spüren. Athena verzog angesichts des Lärms das Gesicht und rieb sich die Schläfen. „Ich fahre gerade. Lasst uns später reden“, sagte sie und legte den Gang ein. Sie hatte keine Ahnung, dass gegenüber der Villa ein SUV unter den Bäumen geparkt war, der wie ein Raubtier auf der Lauer lag und still ihre jede Bewegung beobachtete. Es war Matthew. Momente nachdem sie losgefahren war, gab Matthew im SUV einen knappen Befehl. „Folgen Sie diesem Auto. Halten Sie sich außer Sichtweite.“ „Jawohl, Sir“, antwortete sein Sekretär Louis Connor und folgte Athenas Auto reibungslos aus sicherer Entfernung, zuversichtlich, dass sie es nicht bemerken würde. Nach einer Weile siegte die Neugier bei Louis. Er warf einen Blick in den Rückspiegel und fragte: „Mr. Graham, Sie sind nach Hause zurückgekehrt und den ganzen Weg nach Kitmore City geflogen. Ich erinnere mich, dass Ihr Ziel ist, Isaac persönlich zu treffen und zu überprüfen, wie er sich die exklusiven West End Vertriebsrechte der Vission Group gesichert hat. „Aber sobald dieses Mädchen auftauchte, haben Sie Ihren Fokus auf sie verlagert. Sind Sie an ihr interessiert?“ Innerlich sinnierte er: ‚Wenn Mr. Graham jemals Interesse an einer Frau zeigen würde – verdammt, egal ob sie achtzehn oder achtunddreißig ist – wäre ich so verdammt dankbar. Ich würde wahrscheinlich Halleluja singen.‘ Matthew schwieg, die Arme verschränkt, die Augen geschlossen, völlig unbeeindruckt von der Frage. Aber Louis, hartnäckig wie eh und je, konnte es nicht loslassen. „Sie war früher das Vorzeigemädchen der Familie Kennedy. Jetzt hat sie ihren Namen in Athena Donovan geändert. Vor zwei Wochen hat sie den SAT gemacht; letzte Woche hat sie erfahren, dass sie nicht Isaacs leibliche Tochter ist, und heute soll sie ihre wahre Familie treffen. „Was ich gehört habe, ist sie wohlerzogen, gebildet und ziemlich unauffällig. Abgesehen davon, dass sie umwerfend aussieht und eine Top-Studentin ist, gibt es nichts, was heraussticht. Also, warum das plötzliche Interesse?“ Matthew schwieg weiterhin und befeuerte nur Louis' Neugier. Er sagte: „Ich will nicht neugierig sein, aber der Exklusivvertriebsvertrag der Kennedy Group mit der Vission Group läuft bald aus. „Wenn wir ihn jetzt nicht sichern, müssen wir weitere drei Jahre warten. Und wir können Lucys Behandlung nicht länger verzögern. Wir müssen Dr. Annie über die Kennedys finden.“ Schließlich sprach Matthew, seine Stimme kalt. „Sie sind schon seit Jahren bei mir, und Sie sehen immer noch nicht, was sie anders macht?“ Louis blinzelte überrascht und brauchte einen Moment, um zu erkennen, dass Matthew von Athena sprach. Er spielte ihre Handlungen in seinem Kopf noch einmal ab und versuchte herauszufinden, was sie auszeichnen könnte. Trotz seiner Bemühungen konnte er nichts Konkretes feststellen und musste sich geschlagen geben. „Abgesehen von ihrem Aussehen sehe ich nichts Besonderes. Bitte klären Sie mich auf“, sagte Louis, ein Hauch von Neugier schlich sich in seine Stimme.