Athena verengte die Augen, ein kaltes Lächeln umspielte ihre Lippen, während sie zusah, wie sich die Szene vor ihr entfaltete. Der Mann, der Fotos machte, war Lucas Harper, und neben ihm stand Zoe Murray – ihre besiegte Rivalin. Ein weiterer Mann war bei ihnen, jemand, den Athena nicht erkannte, aber er trug den gleichen selbstgefälligen Gesichtsausdruck. Athena trat ruhig zur Seite und positionierte sich beschützend vor Claire. „Was macht ihr hier?“, fragte sie, ihre Stimme ruhig, ohne einen Hauch von Furcht. Zoe schenkte ihr ein strahlendes, aber falsches Lächeln. „Athena, wir kennen uns seit Jahren. Jetzt, wo du endlich deine leiblichen Eltern gefunden hast, musste ich dir persönlich gratulieren.“ Athenas Lächeln war schwach, undurchschaubar. Sie wusste, dass sich das Gerede darüber, dass sie nicht die wahre Tochter der Kennedys war, wie ein Lauffeuer verbreitet hatte, und all jene, die sie beneideten oder hassten, nur darauf warteten, sie fallen zu sehen. Zoe, die sie immer als Konkurrenz betrachtet hatte, war nicht anders – bereit zuzuschlagen, jetzt, wo Athenas Schutzschild des Privilegs gefallen war. Aber Athena schwieg und ließ sie zuerst ihren Zug machen. Wesley, der ihre wahren Absichten nicht kannte, begrüßte sie herzlich. „Also, ihr seid Athenas Freunde! Wir haben Mittagessen vorbereitet. Warum kommt ihr nicht hoch und esst mit uns?“ „Papa, ich stehe ihnen nicht nahe“, unterbrach Athena, ihr Lächeln unverändert. „Sie haben mich nur belästigt, also glaub nicht, dass du sie unterhalten musst.“ Wesleys Lächeln verblasste, und er wandte sich Zoe und den anderen mit einem kalten Blick zu. „Wenn Athena euch nicht sehen will, dann wäre ich dankbar, wenn ihr gehen würdet.“ Athena fügte ruhig hinzu: „Papa, Mama, geht bitte zuerst nach oben. Ich kümmere mich darum und komme bald nach.“ Wesleys Gesicht wurde ernst. „Nein, du und deine Mutter solltet zuerst nach Hause gehen. Ich kümmere mich darum.“ Bevor Athena etwas sagen konnte, warf Zoe laut ein: „Athena, wie kannst du so über uns reden? Bis gestern Abend warst du die verwöhnte Tochter der Familie Kennedy, der zweitreichsten in Kitmore City. Du bist in einer Villa aufgewachsen, bist in Luxusautos gefahren und hattest Diener auf Abruf. Jetzt wurdest du rausgeworfen und bist darauf reduziert, hier wie ein Streuner zu leben. Wir kamen als deine Freunde, mit Geschenken, und du sagst, wir stehen uns nicht nahe?“ Athena zuckte nicht zusammen, da sie schon Schlimmeres gesehen und gehört hatte. Aber Wesley und Claire wurden bei Zoes Worten blass. Ihre Augen füllten sich mit Schuld und Trauer, als sie Athena ansahen, offensichtlich wollten sie etwas sagen, wagten es aber nicht. Zoe, die den Moment auskostete, empfand eine verdrehte Genugtuung. Sie riss ihrem Freund den Obstkorb aus der Hand und riss mit einem höhnischen Grinsen das Geschenkpapier ab. „Mr. und Mrs. Donovan, ich wette, Sie haben noch nie Früchte wie diese gesehen. Das sind importierte Blaubeeren, Athenas Lieblingsbeeren. Sie kosten über 60 Dollar das Pfund. Wir haben sie nur für sie besorgt. Da sie uns nicht oben haben will, können Sie den Korb nehmen. Schließlich kann sie sich solche Luxusgüter nicht mehr leisten.“ Zoes ursprünglicher Plan war es gewesen, Athenas neues Zuhause zu filmen und online zu stellen, aber nachdem sie das heruntergekommene Wohnhaus gesehen hatte, fand sie es so abstoßend, dass sie nicht einmal hineingehen wollte. Wesleys und Claires Gesichter röteten sich vor Wut, bereit zu explodieren. Bevor sie reagieren konnten, mischte sich Lucas mit einem fiesen Grinsen ein. „Athena, wir hatten mal etwas Besonderes, nicht wahr?“ „Die letzte Nacht war unvergesslich. Hast du nicht deine Kleidung und Unterwäsche in meinem Auto liegen lassen?“, spottete Lucas. „Ich habe sogar versprochen, dich zu den Donovans zurückzubringen, aber du bist einfach verschwunden.“ Seine Gedanken blitzten zurück zur vergangenen Nacht, als er stundenlang in seinem Sportwagen herumgefahren war und verzweifelt nach Athena gesucht hatte. Erst gegen Morgengrauen erfuhr er von der Magd der Familie Kennedy, dass sie vor Mitternacht nach Hause gekommen war. Die Erinnerung schürte seine Wut, und er schwor, ihr das Leben zur Hölle zu machen, bis sie ihn anflehte, zu ihm zurückzukommen. Lucas' Worte waren weitaus bösartiger als Zoes Sticheleien, und inzwischen hatte sich eine kleine Menschenmenge aus älteren Bewohnern und Kindern versammelt, die flüsterten und auf Athena zeigten. „Ist das nicht Wesleys Tochter? Die, die als Kind entführt wurde? Sie ist so schön, aber wie konnte sich jemand so Junges mit einem Mann wie diesem einlassen? Das ist einfach nicht richtig", murmelte ein Bewohner. Ein anderer stimmte ein: „Ich habe gehört, eine wohlhabende Familie hat sie adoptiert. Sie muss es gewohnt sein, in Luxus zu leben. Wie soll sie sich jemals an das bescheidene Leben der Donovans gewöhnen?“ Ihre Bemerkungen waren wie Nadelstiche, die Wesleys und Claires Herzen durchbohrten und sie mit Schmerz erfüllten. Claire, die vor Wut zitterte, ballte die Fäuste und starrte Lucas mit tränengefüllten Augen an. „Wenn du meine Tochter weiterhin verleumdest, werde ich... werde ich das nicht zulassen...“, stammelte sie, ihre Stimme zitterte vor Emotionen. Wesley krempelte schweigend die Ärmel hoch, bereit, Lucas zu konfrontieren. Doch bevor er handeln konnte, trat Athena ruhig vor ihn. „Papa, Mama, bitte vertraut mir. Ich kann damit umgehen. Ihr beide solltet zuerst nach Hause gehen“, sagte sie, ihr Ton gefasst und beruhigend. Wesley wollte widersprechen, ihr sagen, dass sie nicht allein mit ihnen fertig werden könne, aber die Entschlossenheit in ihren Augen hielt ihn davon ab. Es lag eine stille Stärke in ihrem Blick, ein Versprechen, dass sie nicht bluffte. Er erkannte, dass er Athenas Wünsche respektieren musste. Er nahm Claires Hand und flüsterte: „Lass uns nach oben gehen und von dort aus zusehen. Wenn sie uns braucht, werden wir helfen, sie zu verjagen.“ Claire sah Athena an, dann die versammelten Schaulustigen, ihre Augen voller Tränen. Nach einem Moment nickte sie. „Okay.“ Sobald sie sicher oben waren, trat Athena mit Anmut vor, ihr Lächeln heiter und unberührt. „Zoe, selbst wenn ich jetzt hier wohne, bin ich immer noch klüger, schöner und eleganter als du. Egal wie sehr du dich anstrengst, du wirst niemals an mich heranreichen.“ Ihre Worte trafen Zoe tief, genau dort, wo es am meisten schmerzte.