Katrina starrte Kylan an, ihr Verstand raste, und ihre Hände wurden klamm in ihrem Schoß. Sie bemerkte, dass Kylan sie aufmerksam beobachtete, aber sie konnte ihren Gesichtsausdruck nicht korrigieren, selbst wenn sie es gewollt hätte. „Ich… Was ist das, Kylan?“, fragte sie leise. Kylan verdrehte die Augen. „Ich dachte, die Überschrift wäre ziemlich eindeutig“, sagte er, nun eher gelangweilt klingend. „Nachdem du und Ryan mich gestern in die Ecke gedrängt habt, habe ich über den Vorschlag nachgedacht. Und dann erschien es mir eigentlich ziemlich offensichtlich.“ Er nahm sich eine Sekunde Zeit und musterte ihr Gesicht erneut. „Ich habe keine Zeit, jemanden zu finden, dem ich so einen dummen Plan anbieten könnte. Außerdem finde ich die meisten Frauen eher… schwierig, eine Verbindung zu ihnen aufzubauen“, fuhr er mit einer Handbewegung fort, „als wir gestern Abend mit Keith zu Abend aßen, wurde ich daran erinnert, wie leicht es dir zu fallen scheint, mit Menschen in Kontakt zu treten. Du hast ein Talent dafür, dass sich jemand wohlfühlt, und selbst ich verabscheue deine Anwesenheit nicht, in kleinen Dosen.“ Katrina wusste, dass sie von der Art, wie er über sie sprach, beleidigt sein sollte, aber sie war viel zu verwirrt und noch schockierter, als dass es in vollem Umfang ankam. Sie hatte Kylan ermutigt, jemanden zu heiraten, sicher. Sie hatte sogar darüber geschwafelt, *warum* es eine gute und sogar praktische Idee war. Aber sie hatte nicht beabsichtigt, dass er sich an *sie* wenden würde, um eine solche Rolle zu übernehmen. Es war aus mehreren Gründen höchst unangebracht. „Ich habe mich spät gestern Abend mit Ryan getroffen und dann früh heute Morgen mit Max. Obwohl es normalerweise ein Verstoß gegen die Unternehmensrichtlinien ist, ist Max bereit, eine Ausnahme zu machen. Alle sehen die sinkenden Aktienkurse, und wir alle wollen das beheben“, sprach Kylan nun kurz angebunden, und es war deutlich, wie genervt er immer noch von der aktuellen Situation des Unternehmens war. „Es wird zweifellos Gerüchte geben. Aber sich damit auseinanderzusetzen gehört zu deiner Spezialität, richtig? Wir werden öffentlich erklären, dass wir erst seit ein paar Monaten mit einander verlobt sind und dass du nicht durch das Lutschen meines Schwanzes oder so etwas in deine Position gekommen bist“, plapperte Kylan mit einem Achselzucken weiter. Katrinas Gesicht rötete sich bei der beiläufigen Erwähnung seines verdammten... Geschlechtsorgans. Was zur Hölle war das für ein Gespräch? Er konnte doch unmöglich meinen, was er vorschlug. „Kylan… Das kannst du doch nicht *ernst* meinen. Ich kann nicht… Ich kann dich nicht… *heiraten*“, quietschte sie förmlich. Ihre Fantasie spielte verrückt, und sie geriet in Panik. Kylan schnaubte und schüttelte den Kopf. „Sei nicht albern, Katrina. Das ist alles nur Show. Ich dachte, das wäre auch offensichtlich.“ Er deutete mit der Spitze seines Stifts auf den Vertrag. „Es ist ganz einfach. Darf ich ihn mit dir durchgehen?“, fragte er mit einem Blick zu ihr auf. Sie schluckte *schwer* und zwang ihr Herz und ihren Verstand, sich zu beruhigen. „Ich… Sicher“, gab sie schließlich atmend nach. Kylan nickte und räusperte sich. „Gut, wie gesagt, es ist einfach. Es gibt nur ein paar Regeln, und es sind mehrere Vorteile für dich damit verbunden.“ Er zeigte auf einen Abschnitt mit dem passenden Titel „Regeln“, und sie beugte sich ängstlich vor, um zu folgen. „Erstens beträgt die Laufzeit des Vertrags ein Jahr nach der falschen Hochzeit, mit der Option, ihn bei Bedarf zu verlängern. Wir werden die Hochzeit abhalten, sobald Ryan und Max es für uns in Ordnung finden, uns „niederzulassen“. Zweitens müssen wir mindestens einmal pro Woche auf ein Date gehen, und es muss irgendwo in der Öffentlichkeit sein. Es ist unerlässlich, dass die Paparazzi ein paar Fotos machen.“ Kylan sah sie an, um sicherzustellen, dass sie aufpasste, und sie gab ihm ein schwaches Nicken, um anzuzeigen, dass sie es tat. Irgendwie jedenfalls. Ihr Kopf fühlte sich leicht und luftig an. „Drittens musst du mich während der gesamten Zeit zu allen Galas, Geschäftsessen und Reisen begleiten. Du wirst deine Aufgaben als meine Assistentin weiterhin wahrnehmen, aber du hast die zusätzliche Verantwortung, dich in der Öffentlichkeit wie meine Verlobte zu verhalten. Viertens musst du bereit sein, meine Hand zu halten, mich zu umarmen oder mich zu küssen, wenn die Situation es erfordert“, sprach Kylan klinisch, und es trug nur zu ihrer Benommenheit bei. Küssen? Er sprach davon, *sie* zu küssen, und sie hatte das Gefühl, ohnmächtig zu werden. Das war *nicht* das, was sie von diesem Gespräch erwartet hatte. Sie war unglaublich überrascht, dass Ryan und Max die Idee bereits abgesegnet hatten, aber Katrina nahm an, dass sie nicht allzu verwirrt sein konnte, wenn sie genug darüber nachdachte. Die Lage des Unternehmens war prekär, und das wussten sie alle. „Wie klingt das alles bisher?“, fragte Kylan, um sie zu unterbrechen. Katrina holte tief und schaudernd Luft und lachte dann nervös. „Darf ich offen sprechen?“, fragte sie den CEO. Kylan nickte einfach als Antwort, und sie befeuchtete ihre Lippen. „Ich bin so verwirrt, Kylan. Wie kannst du… Wie kannst du damit einverstanden sein? Mit *mir*?“ Sie suchte Kylans Gesicht nach etwas ab, das ihr helfen könnte, es zu verstehen, aber seine übliche stoische Maske war fest verankert. „Ich habe es dir gesagt, Kate. Deine Persönlichkeit passt zu unseren objektiven Bedürfnissen. Und ich kann es ertragen, in deiner Nähe zu sein. Außerdem bist du eine attraktive Frau, und ich erkenne, dass es schlimmere Optionen für mich gibt, die ich in Betracht ziehen könnte.“ Kylan zuckte erneut mit den Schultern. Sie war an Kylans Gefühlskälte gewöhnt, wann immer er sprach. Aber die Art, wie er über *sie* sprach, verwirrte sie und ließ sie sich… komisch fühlen. „Welche anderen Regeln gibt es?“, fragte sie leise. Kylan blickte wieder auf den Vertrag, bevor er weiterlas. „Weder du noch ich dürfen mit jemand anderem schlafen oder uns mit jemand anderem verabreden, während dieser Zeit. In diesem Sinne ist es uns auch nicht gestattet, miteinander zu schlafen“, erklärte er ihr. Sie hatte immer noch mit der Vorstellung zu kämpfen, Kylan zu *küssen*, geschweige denn mit ihm zu *schlafen*. Sie wäre fast durch ihren Stuhl und auf den Boden seines Büros gesunken. „Was noch?“, brachte sie mühsam hervor. „Vor allem darfst du dich nicht in mich verlieben“, sagte Kylan ihr, plötzlich unglaublich intensiv und ernst. Sie wich seinem Blick leicht zurück und holte erneut tief Luft. „Das… Ich kann mir nicht vorstellen, warum das ein Problem sein sollte, Kylan. Du bist ohnehin keine besonders zugängliche Person“, sagte sie aufrichtig. Kylan verdrehte die Augen über ihre Worte. „Möchtest du hören, was du aus dieser Vereinbarung herausholst?“, fragte er sie emotionslos. Katrina konnte nur schwach nicken, während ihr Verstand Mühe hatte, mit der Geschwindigkeit des Gesprächs Schritt zu halten. „Ich werde deine Studienschulden bezahlen, wenn es jemals zu keinem Vertragsbruch kommt, das heißt. Also werde ich es in kleinen Schritten tun. Fünftausend Dollar hier und da, so etwas. Ich werde auch alle Kosten für Reisen, Dates, Abendessen und Kleider übernehmen, die du möglicherweise benötigst. Wenn es noch etwas gibt, das auftaucht oder was du brauchst, werde ich es auch übernehmen“, sprach Kylan immer noch so lässig; sie konnte nicht anders, als ihn anzustarren. „Kylan… Das ist… Nein… Das wäre viel zu viel. Meine Schulden sind astronomisch. Ich kann das nicht akzeptieren.“ Sie stolperte über ihre Worte, aber Katrina brachte sie trotzdem heraus. Das war zu viel. Kylan verdrehte mit einem genervten Klicken seiner Zunge die Augen. „Katrina, ich spreche nicht gerne über Geld, aber einfach ausgedrückt… Fünfzigtausend Dollar sind nichts für mich. Du solltest dich nicht mit solchen Dingen beschäftigen. Ich möchte nur wissen, ob du dir vorstellen kannst, das zu tun. Du bist ein kluges und fähiges Mädchen.“ Er hielt einen Moment inne und schien zu überlegen, ob er noch etwas sagen sollte. „Ich weiß, dass ich… ein eher schwieriger Mensch bin. Nie hast du hinterfragt, warum, oder dir gewünscht, dass ich anders bin. Was du sagst, wenn ich nicht in der Nähe bin, ist nicht meine Sache. Aber in meinem Angesicht warst du nichts als respektvoll, selbst wenn du anderer Meinung bist als ich. Du bist, offen gesagt, die perfekte Person, um dich als meine Verlobte… oder Frau auszugeben. Du bist die Art von Image, die Ross Corp. widerspiegeln muss. Du kannst… Du kannst helfen, das Blatt zu wenden, Katrina. Wenn du bereit bist, das heißt.“ Kylan schien sich unwohl zu fühlen, ihr ein Lob auszusprechen, und Katrina war überrascht, dass er überhaupt so offen sein konnte. Sie dachte über sein Angebot nach. Die Vorstellung, dass ihre Studienschulden *verschwunden* sein könnten, war vielleicht der reizvollste Teil von allem, was er sagte. Sie wusste, dass es Details zu berücksichtigen gäbe und mehrere holprige Stellen auf dem Weg, die sie unweigerlich *mehr* als unangenehm machen würden. Aber jetzt konnte sie auch verstehen, warum er sich überhaupt an sie gewandt hatte. Es machte Sinn. Es war verdammt *verrückt*, aber es… es machte *wirklich* Sinn. Sie räusperte sich und setzte sich gerader auf ihren Stuhl. „Ich habe ein paar Zusätze zum Vertrag hinzuzufügen“, sagte sie und tat ihr Bestes, um selbstbewusst zu klingen. Erleichterung huschte für einen Bruchteil einer Sekunde über Kylans Gesicht, bevor sein üblicher ausdrucksloser Gesichtsausdruck wieder an seinen Platz zurückkehrte. „Was hattest du im Sinn?“, fragte er sie vorsichtig. „Ich muss die Kontrolle über deine sozialen Medien übernehmen, besonders über Litter. Wenn das überhaupt eine Chance auf Erfolg haben soll, darfst du dich nicht mehr im Internet streiten. Ich muss deine zukünftigen Posts kontrollieren und erfinden“, sagte sie Kylan mit todernster Stimme. Kylan verzog das Gesicht. „Ich streite mich nur bei Kämpfen, die es wert sind“, grummelte er missbilligend. Sie unterdrückte das Augenrollen. „Wirst du zustimmen oder nicht?“, kam sie zur Sache. Kylan seufzte und nickte. „Verdammte Scheiße. In Ordnung“, fuhr er sie an. Sie grinste ganz leicht. „Ausgezeichnet, danke, dass du vernünftig bist.“ Dann räusperte sie sich. „Außerdem sollst du mich während dieser ganzen *Situation* immer mit Respekt behandeln. Aber du sollst mich bei der Arbeit nicht anders behandeln.“ Das war ihr ernst. Sie wollte keine Sonderbehandlung, besonders angesichts der vielen Gerüchte, mit denen sie sich ohnehin auseinandersetzen müsste, wenn sie eine „Beziehung“ öffentlich machen würde. „Das kann ich leicht schaffen. Sonst noch was?“, fragte Kylan und drehte den Vertrag um, um die von ihr vorgeschlagenen Zusätze hinzuzufügen. „Nur eins“, sagte sie leise, biss sich einen Moment auf die Unterlippe und sah Kylan dann direkt in die Augen. „Du darfst dich auch nicht in mich verlieben“, sagte sie bestimmt. Kylan starrte sie an. „Das ist kein Problem. Ich war noch nie verliebt“, antwortete er in demselben sachlichen Ton, den er für das gesamte Gespräch gewählt hatte. Sie sah ihn leicht überrascht an. Er war noch *nie* verliebt gewesen? Sie vermutete, dass es für jemanden, der so verschlossen war wie Kylan, Sinn machte. Trotzdem brachte es sie noch ein wenig mehr aus dem Gleichgewicht. Katrina befeuchtete ihre Lippen und nickte. „In Ordnung, dann“, brachte sie hervor. Kylan drehte die Mappe wieder zu ihr um und hielt ihr seinen gravierten Kugelschreiber entgegen, damit sie ihn nahm. „Nun? Bist du dabei oder bist du raus?“, fragte er sie, seine Augen studierten ihr Gesicht. Sie sah Kylan einen Moment lang an und dann auf den Vertrag hinunter. Tat sie das wirklich? Sie fragte sich vage, was Aaron denken würde, oder schlimmer noch… was ihr *Vater* denken würde? Aber sie konnte nicht leugnen, wie viel es für Ross Corp. bedeutete, oder wie viel einfacher ihr Leben wäre, wenn ihre Studienschulden getilgt würden. Es schwirrten mehrere Variablen in ihrem Kopf herum. Ihr Herz sagte ihr, dass dies eine *schlechte* Idee war und dass dies unweigerlich nach hinten losgehen und ein bitteres Ende haben würde. Aber sie beschloss, diese Gedanken aus ihrem Kopf zu verdrängen, und stattdessen ergriff sie seinen Stift. Katrina unterschrieb ihren Namen auf der angegebenen gestrichelten Linie und gab Kylan dann seinen Stift zurück. Sie sah zu, wie auch er seinen Namen unterschrieb. „Das geht an Max. Es ist alles sehr offiziell“, informierte Kylan sie, schloss die Mappe und legte seinen Stift ab. Er warf einen Blick auf seinen stehen gelassenen Tee und dann auf ihren ebenso vergessenen Kaffee. Dann sah er sie an. Katrinas Herz setzte einen Schlag aus, als sie seinen Blick erwiderte. „Nun, du bist jetzt meine Verlobte“, kommentierte Kylan mit viel zu viel Nonchalance. Kylan Ross, ihr *Chef*, war nun ihr Verlobter. Ihr vorgetäuschter Verlobter, sicher. Aber ihr Verlobter, allemal. Worauf zur *Hölle* hatte sie sich da eingelassen?