In der Villa der Familie James. „Hackett, wann kommst du zurück? Ich muss dir etwas erzählen.“ Valeria Sharps Gesicht erstrahlte in einem süßen Lächeln, als sie auf den Schwangerschaftstest in ihrer Hand blickte. Am anderen Ende der Leitung antwortete eine tiefe Männerstimme: „Ich bin schon zurück. Ich bin im Wohnzimmer.“ „Wirklich? Dann komme ich runter“, sagte sie, legte auf und stürmte mit dem Schwangerschaftstest aus dem Schlafzimmer, voller Ungeduld, dem Mann die frohe Botschaft mitzuteilen. Valeria eilte die Treppe hinunter, erinnerte sich aber plötzlich daran, dass sie schwanger war, was sie veranlasste, ihr Tempo zu verlangsamen. Sie umklammerte den Schwangerschaftstest in ihrer Hand und fragte sich, welchen Gesichtsausdruck Hackett James wohl machen würde, wenn er es erfuhr. Valeria war auf halbem Weg die Treppe hinunter, als sie zwei Gestalten im Wohnzimmer unten stehen sah. Es war Hackett mit einer üppigen Frau. Valeria blieb langsam stehen, umklammerte das Treppengeländer mit der rechten Hand, ihr Herz sank. Hackett und diese Frau benahmen sich sehr vertraut, wie ein verliebtes Paar. Valerias Lächeln erstarrte augenblicklich, ihr Verstand war im Chaos, und ihre Füße fühlten sich schwer wie Steine an, als sie die Stufen hinunterstieg. „Hackett…“ Valeria erreichte das Wohnzimmer mit großer Mühe, aber der Mann unterbrach sie kalt, bevor sie etwas sagen konnte. „Sie ist schwanger. Lass uns scheiden lassen.“ „Was?“ Das war so direkt, so ungeduldig, genau wie Valeria ungeduldig war, die Nachricht von ihrer Schwangerschaft zu teilen. Die Frau umarmte liebevoll Hacketts Arm und lächelte sanft: „Mrs. James, tut mir leid, aber ich denke, du musst jetzt Platz machen.“ Valeria starrte fixiert auf die Hand der Frau, ihr Blick trübte sich, ihre Augen füllten sich mit Tränen, ihr Herz wurde Stück für Stück zerrissen. Valeria umklammerte den Schwangerschaftstest und reichte ihn ihm. Dann fragte sie: „Was ist mit unserem Kind? Warum bist du so herzlos?“ Hackett warf einen kalten Blick auf die beiden Linien auf dem Schwangerschaftstest und spottete. „Das ist unmöglich. Ich habe dich noch nie berührt. Versuch nicht, mich damit zu täuschen.“ Wäre Barron James zu diesem Zeitpunkt nicht todkrank gewesen und hätte Hackett nicht gedroht, Valeria zu heiraten, hätte Hackett sie niemals geheiratet. Wer hätte gedacht, dass sich Barron nach der Heirat mit Valeria auf wundersame Weise erholen würde? Manchmal vermutete Hackett sogar, dass Valeria und Barron sich verschworen und ein Theaterstück inszeniert hatten, um ihn zur Heirat zu zwingen. Seine Worte weiteten Valerias Augen. Fassungslosigkeit stand ihr ins Gesicht geschrieben, als sie laut entgegnete: „Du hast mich doch berührt! Du warst auf der Firmenfeier das letzte Mal betrunken…“ „Die Firmenfeier fand außerhalb der Stadt statt. Du warst nicht einmal bei mir! Wie hätte ich mit dir schlafen können, Valeria? Reiß dich mal zusammen, ja? Du weißt, ich kann anhängliche Frauen nicht ausstehen.“ Hackett war extrem herzlos, seine Augen verrieten Ungeduld. „Ich…“ Valeria wollte etwas sagen, aber als sie seine Haltung sah, wollte sie nichts mehr erklären. „Nun…“, murmelte sie innerlich. „Es hat keinen Sinn, diesem Abschaum etwas zu sagen, der seine Frau und sein Kind verlässt.“ „Mrs. James, Sie sollten sich scheiden lassen. Hackett liebt Sie nicht, und das hinauszuzögern ist sinnlos.“ Die Frau lehnte sich kokett an Hacketts Schulter, ihr triumphierendes Lächeln wie eine Siegeserklärung. Valeria holte tief Luft, unterdrückte den Schmerz in ihrer Brust und blickte den Mann vor ihr an. „Dann lass uns scheiden lassen. Du kannst entscheiden, wann wir die Formalitäten erledigen, und ich bin jederzeit bereit.“ Nachdem sie das gesagt hatte, verließ sie die Villa, ohne sich umzusehen. Als Valeria sich umdrehte, stiegen ihr Tränen in die Augen. Sie wollte diesen Mann nie wieder sehen. Ein leichtes Erstaunen huschte über Hacketts hübsches Gesicht. Er hatte nicht erwartet, dass sie so schnell zustimmen würde. War sie außer sich vor Aufregung? Er dachte, Valeria würde gierig nach Reichtum und Ruhm sein und ihre Position als seine Frau niemals aufgeben. Schließlich stammte Valeria aus einer armen Familie, bevor sie in die Familie James einheiratete. „Wow! Hackett, deine Frau hat der Scheidung zugestimmt! Wann wirst du mich heiraten und mich nach Hause bringen?“ Die Frau sah erwartungsvoll aus. Hackett stieß die Frau weg, seine Augen waren voller Abscheu. „Das ist unmöglich. Selbst wenn alle Frauen der Welt sterben würden, würde ich dich niemals heiraten.“ Die Frau erstarrte, offensichtlich unfähig, seine veränderte Haltung zu akzeptieren. „Hackett, warum sagst du das? Ich trage dein Kind, ich…“, begann sie zu sagen. „Halt die Klappe! Glaubst du, ich weiß nicht, wessen Kind du austrägst? Hau ab hier!“ Hackett schrie die Frau an, drehte sich dann um und ging die Treppe hinauf. Wie konnte er zulassen, dass diese Art von Frau sein Kind austrug? Das war doch lächerlich. Nachdem Valeria die Villa verlassen hatte, ging sie direkt ins Krankenhaus und unterzog sich einer Reihe von Untersuchungen, um einen Termin für eine Abtreibung zu vereinbaren. „Frau Sharp, Sie sind bereits in der siebten Woche schwanger, mit einer intrauterinen Schwangerschaft. Es gibt bereits einen fetalen Herzschlag und einen Embryo. Sind Sie sicher, dass Sie mit der Abtreibung fortfahren möchten?“, fragte der Arzt. Valeria blickte auf ihren Bauch hinunter und berührte ihn sanft. „Baby, es tut mir leid“, entschuldigte sie sich innerlich. „Ich kann dich nicht in diese Welt bringen.“ Valeria nickte fest und sagte: „Ja, bitte helfen Sie mir, die Operation so schnell wie möglich zu arrangieren.“ Der Arzt füllte kalt das Operationsformular aus. So etwas war üblich. Da jeden Tag Frauen zur Abtreibung kamen, war nichts überraschend. „Kommen Sie morgen zur Operation, und denken Sie daran, zu fasten“, sagte der Arzt. „Sicher, danke“, antwortete Valeria. Valeria verließ das Sprechzimmer des Arztes mit dem Formular in der Hand. Gerade als sie das Krankenhaus verließ, erhielt sie einen Anruf von Hacketts Großvater, Barron. Nach kurzem Zögern beschloss sie, den Anruf anzunehmen. „Hallo, Mr. Barron.“ „Valeria, komm heute Abend zum Abendessen zu mir nach Hause. Ich habe die Küche deine Lieblingsgerichte zubereiten lassen, und Hackett wird auch zurückkommen“, sagte Barron. Da Barron wusste, dass Valerias und Hacketts Beziehung als Paar immer kühl gewesen war, schuf er absichtlich diese Gelegenheit für sie. Valeria wollte eine Ausrede finden. „Mr. James, ich habe heute Abend etwas vor…“ „Ah, ich verstehe. Ihr beiden habt mich zum Narren gehalten. Das ist mir egal. Ihr müsst beide zurückkommen und mit mir zu Abend essen. Das ist endgültig“, sagte Barron und legte dann auf, ohne ihr die Möglichkeit zu geben, zu widersprechen. Valeria starrte auf den beendeten Anruf auf ihrem Handy und war in Gedanken versunken. Wenn Barron nicht darauf bestanden hätte, hätten sie und Hackett niemals geheiratet. Sie verstand immer noch nicht, warum Barron auf ihrer Heirat bestanden hatte. Am Abend, als die Nacht hereinbrach, war die ganze Stadt in eine geschäftige Nachtszene gehüllt. Valeria nahm ein Taxi zurück zum alten Herrenhaus, um einen letzten Besuch abzustatten, da sie wusste, dass es vielleicht keine weitere Gelegenheit geben würde. Der Butler entdeckte sie sofort und näherte sich freudig. „Madam, Sie sind endlich zurück. Mr. James wartet schon auf Sie.“ „Ernest, es tut mir leid, dass ich so spät zurückkomme.“ Sie lächelte schwach. „Das ist schon in Ordnung, solange Sie zurück sind. Mr. James hatte Angst, dass Sie nicht zurückkommen würden“, antwortete Ernest. Valeria machte sich auf den Weg zum Esszimmer und stellte fest, dass Hackett bereits dort saß und sie nicht einmal ansah. Nur Barron stand auf, um sie zu begrüßen. „Valeria, komm schnell hier sitzen. Das Essen wird kalt.“ Valeria ging hinüber, um sich neben Barron zu setzen, aber Barron setzte sie gewaltsam neben Hackett. „Ihr beiden solltet zusammensitzen. Nun, lasst uns essen“, sagte Barron und sah zufrieden zu, wie sie zusammensaßen. Hackett konnte sich immer noch nicht die Mühe machen, Valeria neben ihm anzusehen, und begann, sein Essen zu essen.