Bald brach die Nacht herein, und die Dinnerparty begann. „Herr Hunter, bezüglich des Urheberrechtsverletzungsverfahrens im Zusammenhang mit der James Group denke ich, Sie sollten einen anderen Anwalt wählen. Ich bin möglicherweise nicht in der Lage, diesen Fall zu übernehmen", sagte Valeria direkt, ohne um den heißen Brei herumzureden. Nachdem sie ihren Sohn versorgt hatte, kam Valeria zu der Dinnerparty, weil sie mit Nicky Hunter über einen Anwaltswechsel sprechen wollte. Sie konnte den Fall im Zusammenhang mit der James Group absolut nicht übernehmen, da sie sonst früher oder später von Hackett gesehen würde. Nicky hielt ein Glas Rotwein in der Hand und pausierte kurz. "Warum? Urheberrechtsverletzung ist doch Ihr Spezialgebiet. Das sollte doch kein Problem für Sie sein." "Ich... ich habe da meine Schwierigkeiten. Ich hoffe, Sie können das verstehen", sagte Valeria. Während sie sprach, verweilte Nickys Blick auf ihrer entblößten Schulter. Nicky war ein schmieriger Mann mittleren Alters in seinen Vierzigern. Gerüchten zufolge gefiel es ihm immer, jungen Mädchen in der Anwaltskanzlei an die Wäsche zu gehen. "Ach ja? Valeria, wenn Sie irgendwelche Schwierigkeiten haben, können Sie mir das ruhig sagen..." Während Nicky sprach, hatte sich seine Hand bereits nach ihrem hellen und schlanken Arm ausgestreckt. Valeria wich instinktiv aus. "Herr Hunter, ich kann diesen Fall auf keinen Fall übernehmen." Inzwischen erschien Hackett auf der Dinnerparty. Er trug einen schwarzen Anzug, hatte eine große und stattliche Figur und seine hübschen Gesichtszüge waren von Gleichgültigkeit bedeckt. Er nahm ein Glas Rotwein von einem Tablett eines Kellners, als sein Telefon plötzlich klingelte. Hackett warf einen Blick auf das Display. Es war sein Großvater, der anrief. Er runzelte die Stirn, nahm den Anruf entgegen und nippte an dem Rotwein. "Großvater, was ist los?" "Du Mistkerl! Pass auf, was ich dir sage! Solange ich lebe, wird diese Schauspielerin Cheryl Yeats niemals in die James-Familie einheiraten! Die Enkelin des Hauses James ist und bleibt Valeria!" In dem Moment, als die Verbindung hergestellt war, drang Barrons hysterisches Gebrüll durch. Hackett konnte nicht anders, als das Telefon ein Stück weiter wegzuhalten. Nachdem Barron mit dem Schreien fertig war, führte Hackett das Telefon wieder an sein Ohr und zeigte einen Anflug von Ungeduld. "Großvater, was machst du für ein Aufhebens?" "Diese Schauspielerin hat heute in den Medien öffentlich bekannt gegeben, dass sie dich heiraten wird. Wie kann sie es wagen, das zu sagen? Wenn du es wagst, sie heimlich zu heiraten, breche ich dir die Beine! Versprochen!" Nachdem er das gesagt hatte, legte Barron direkt auf, scheinbar extrem wütend. Hackett blickte auf das aufgelegte Telefon, seine Stirn war in Falten gelegt. Vier Jahre waren vergangen, und sein Großvater erkannte Valeria immer noch als seine einzige Enkelin an, was Hackett verwirrte und ärgerte. Hackett konnte wirklich nicht verstehen, was an Valeria so gut war, dass sie die Zustimmung aller Ältesten in der James-Familie gewinnen konnte. In diesem Moment ertönte eine sanfte Frauenstimme. "Hackett, du bist endlich da. Ich warte schon so lange auf dich." Cheryl, gekleidet in ein weißes, trägerloses Abendkleid, ging mit einem süßen Lächeln auf Hackett zu, hakte sich bei ihm unter und ihre Augen schienen den Mann ihrer Träume gesehen zu haben. Hackett antwortete und fragte: "Hast du heute in den Medien öffentlich bekannt gegeben, dass wir heiraten werden?" Cheryl errötete augenblicklich und sah gekränkt aus, als sie sagte: "Diese Reporter haben mir immer wieder Fragen gestellt, und es ist mir versehentlich herausgerutscht. Hackett, es tut mir leid. Ich wollte nicht..." "Reden wir ein anderes Mal darüber. Großvater wird im Moment nicht zustimmen", sagte Hackett und leerte den restlichen Rotwein in seinem hohen Glas. Cheryls süßes Lächeln erstarrte in ihrem Gesicht. "Was bedeutet 'reden wir ein anderes Mal darüber'?", fragte sie sich. Sie hatte so hart gearbeitet, um Hackett davon zu überzeugen, sie zu heiraten, hatte so viele Taktiken angewandt und sich so viel Mühe gegeben. Und jetzt sagte er ihr, sie solle ein anderes Mal darüber reden? Sogar diese nutzlose Ex-Frau von ihm, Valeria, war von Cheryl aus dem Weg geräumt worden, aber Cheryl konnte immer noch nicht Barrons Gunst gewinnen. Tränen der Kränkung begannen in Cheryls Augen aufzusteigen. Gerade in diesem Moment blickte Hackett unwillkürlich auf, und sein Blick blieb wieder wie angewurzelt stehen. Es war Valeria, seine Ex-Frau, die in den letzten vier Jahren verschwunden war! Ein Ausdruck der Überraschung und des Schocks erschien in Hacketts dunklen Augen. Diesmal sah er es deutlich. Es war tatsächlich Valeria. Hacketts Blick blieb auf diese schlanke Gestalt gerichtet, als hätte er Angst, dass sie im nächsten Moment entkommen würde. "Valeria, warum kommst du heute Abend nicht zu mir? Lass uns darüber plaudern, warum du diesen Fall nicht übernehmen willst. Was hältst du davon?", versuchte Nicky, Valeria nach Hause zu locken. Er war ein unglaublich schmieriger Mann. Valeria konnte es nicht mehr ertragen. Mit diesem alten Sack nach Hause zu gehen war wie ein Gang in eine Tigerhöhle, was sehr gefährlich wäre. Es wäre besser für sie, den Fall der James Group zu übernehmen! Sie lächelte höflich und trat einen Schritt zurück, um die Peinlichkeit und Angst in ihrem Herzen zurückzuhalten. "Herr Hunter, dann nehme ich diesen Fall an. Ich habe noch etwas anderes zu erledigen. Ich gehe jetzt." In diesem Moment erstarrte Valeria jedoch an Ort und Stelle. Hackett, der sich schnell durch die Menge bewegte, ging mit Wut in den Augen auf sie zu. Genau! Er ging auf sie zu! Warum musste sie ihm schon wieder begegnen? Warum quälte das Schicksal sie so? Valeria weitete vor Angst die Augen und trat instinktiv zwei Schritte zurück, wodurch sie in Nickys Armen landete. Mit einem bösen Grinsen hielt Nicky sie fest und sagte: "Valeria, hast du es dir anders überlegt? Willst du mit mir nach Hause kommen und reden?" "Da hast du etwas falsch verstanden. Ich gehe diesen Weg!", stieß Valeria Nicky von sich und ging schnell in die entgegengesetzte Richtung. "Nein, nein, nein!", wiederholte sie innerlich. "Ich darf mich nicht von Hackett erwischen lassen!" Valeria betete still in ihrem Herzen, während sie ihr Tempo beschleunigte, aber mit High Heels konnte sie nicht zu schnell gehen. "Aua!" Plötzlich knickte sie mit dem Fuß um und schrie vor Schmerz auf. Im nächsten Moment packte Hacketts große Hand ihre Schulter, und seine tiefe, sexy Stimme ertönte hinter ihr. "Valeria! Bleib stehen!" Valeria erstarrte und hatte Angst, sich umzudrehen. Ihr Herz begann zu rasen, und auf ihrer Stirn bildete sich eine dünne Schweißschicht. Sie schloss verzweifelt die Augen und war sich unsicher, wie sie reagieren sollte. Gerade in diesem Moment gab es ein Platschen im Pool, gefolgt von jemandem, der sagte: "Ist das nicht der Superstar Cheryl? Wie ist sie in den Pool gefallen?" Hackett ließ Valerias Schulter los und drehte sich zum Pool um. Valeria spürte plötzlich, wie die Hand auf ihrer Schulter verschwand. Überrascht öffnete sie die Augen und sah, wie Hackett wegging. Sie atmete erleichtert auf. Ohne zurückzublicken, verließ sie die Dinnerparty und ging in Richtung Parkplatz. Auf dem Parkplatz. Taumelnd schaffte es Valeria endlich auf den Parkplatz. Jeder Schritt war aufgrund ihres verstauchten Fußes unerträglich schmerzhaft. Valeria wollte gerade die Autotür öffnen, als ein Männerarm sie mit Macht und Dominanz dagegen drückte. "Warum bist du weggelaufen, als du mich gesehen hast?" Sie blickte auf, und ihre Augen trafen seine tiefen, dunklen Augen. In diesem Moment war sie Hackett sehr nahe und konnte sogar schwach den erfrischenden Duft von Minze wahrnehmen, der von ihm ausging. Obwohl Valeria innerlich aufgewühlt war, musste sie nach außen hin ruhig wirken. "Sir, Sie verwechseln mich mit jemandem. Bitte lassen Sie los." Sie wollte nichts mehr mit Hackett zu tun haben. Hackett lachte verächtlich, und seine schlanken Finger umfassten ihr Kinn. "Du glaubst doch nicht, dass ich meine Ex-Frau verwechseln würde? Zweifeln Sie an meiner Intelligenz?" Valeria wurde von dem Mann gegen das Auto gedrückt und wehrte sich heftig. "Hackett! Was machst du da?"