לפני שלוש שנים~ "אתה יודע מה אתה צריך לעשות אחרי השחרור מבית החולים, נכון?" "אוי, אל תגיד לי לעשות דיאטה," ג'ייק יוסטון נאנק בקול עמוק וחצץ. "זה טוב בשבילך, מר יוסטון. אתה לא רוצה לחיות יותר בשביל הנכדה שלך? קח נשימה לאט." הזקן השתעל כמה פעמים כשהרופא שלו הצמיד סטטוסקופ לחזהו כדי לבדוק את תקינות הלב שלו לאחר ניתוח טבעת מסתם לפני שלושה שבועות. "כן, אני רוצה לעשות את זה בשביל הנכדה המתוקה שלי. אבל אתה יודע, אני מזדקן ונעשה חלש. אני לא יכול לשמור עליה לנצח." "אל תגיד את זה. אתה חזק ותחיה עוד אלף שנים." ג'ייק צחק קלות. הוא תפס לפתע את ידו של הרופא שלו והחזיק אותה. "אני מעריך את כל מה שעשית בשבילי, דוקטור הויט." "תקרא לי רנר. וזה תענוג לעזור לך, מר יוסטון." "תקרא לי ג'ייק." שניהם החליפו חיוכים של גברים. דוקטור הויט טפח על גב ידו המקומטת של ג'ייק. סימני המחט של העירוי הפכו את עורו לחיוור ומקומט יותר. אפילו ג'ייק נראה כמו גופה כי הוא היה רזה מדי, חיוור מדי ובקושי נחשף לאור השמש. "אני מתגעגע לימים שבהם לא הייתי צריך להסתמך על קווי עירוי, על קרדיוגרף ועל הטבעת הזו," ידו החופשית של ג'ייק ליטפה את חזהו. "תחזור לחיים שלך. אל תדאג. טיפלתי בחולים רבים עם אותו מקרה כמו שלך. הם שרדו וחזרו לפעילות רגילה." "הם גברים בני תשעים כמוני? הם זקן עם נכדה שהוא כל כך מודאג לגביה?" דוקטור הויט לא ענה. הוא רק חייך ושחרר לאט את ידו של ג'ייק מידו. "הם לא גברים בני תשעים כמוך, אבל הם אופטימיים, והם אף פעם לא מוותרים. אתה גם צריך להיות אופטימי. אתה תראה את הנכדה שלך מתחתנת עם האיש שהיא אוהבת ויש לה משפחה מאושרת." פניו של ג'ייק נעשו קודרים. "תשעים ועם מחלת לב כרונית. כמה זמן יש לי, דוק? והאם אני אראה את הנכדה שלי מקימה משפחה?" "כל עוד אלוהים נותן לך. אני בטוח שתהיה בסדר," דוקטור הויט טפח קלות על כתפו של ג'ייק. הוא הזדהה עם הזקן ועם הדאגות שלו. "אני לא יודע כמה זמן אלוהים ייתן לי. אני רוצה לראות אותה מתחתנת עם גבר טוב. מי יכול להגן עליה כשאני כבר לא בעולם הזה?" "יש לנכדה שלך חבר? אתה יכול לבקש ממנה להביא את החבר שלה לפגוש אותך." "לצערי הנכדה שלי לא מתעניינת בשום מערכת יחסים רומנטית בשלב זה. היא שאפתנית. היא עבדה קשה מאוד כדי להגשים את החלום שלה להפוך לסופרמודל." "וואו, זה נהדר. אתה צריך להיות קשוח כמו הנכדה שלך אז." "לא, אני לא יכול. אני רוצה לראות אותה נשואה עכשיו. או לפחות, אני צריך לוודא שהיא בוחרת את הגבר הנכון להיות המאהב שלה." דוקטור הויט הציץ בשעונו בקצרה ושלב את ידיו על חזהו. עדיין נותרו לו כמה דקות להקשיב לפטפוט של אחד המטופלים שלו לפני שהוא צריך למהר לחדר הניתוח. "אתה איש עסקים מצליח. בטח יש לך הרבה עמיתים עסקיים נהדרים שאתה יכול לשדך לנכדה שלך." "לצערי, הם חרא." דוקטור הויט חייך לאחר ששמע את ג'ייק מקלל. הוא חשב שזה סימן אחד לכך שג'ייק יוסטון עדיין כשיר מספיק לחיות עוד אלף שנים. "הם פשוט יהפכו את הנכדה שלי לארוחה במיטה שלהם ויזרקו אותה אחרי שהם ישתעממו מהנכדה שלי." "בטח יש אחד שהוא ממש טוב בשביל הנכדה שלך." "כן, אבל לא מאחד מעמיתי העסקיים." דוקטור הויט הרים גבה, מחכה לדבריו הבאים של ג'ייק יוסטון. "אתה. אתה האיש הנכון להיות בעלה של הנכדה שלי." דוקטור הויט כחכח קלות בגרונו. הוא כמעט פרץ בצחוק כשראה את ג'ייק יוסטון מתרגש כל כך לאחר שהעלה רעיון מגוחך שנשמע לו מטורף. "מצטער, ג'ייק. אבל—" "לא, לא, לא. אל תגיד מצטער. אתה האיש הנכון להיות בעלה של הנכדה שלי. ראיתי את התכונות שלך כל הזמן." "אני מעריך את זה, אבל אני לא במצב רוח להתחתן כרגע." "למה? יש לך כבר מאהבת? ארוסה?" דוקטור הויט הניד בראשו. הוא הציץ שוב בשעונו. עוד שתי דקות, ואז הוא צריך לרוץ לחדר הניתוח. "יש הרבה עבודה בבית החולים שתופסת את כל הזמן שלי. אני לא בטוח שאוכל לחלק את הזמן שלי בצורה הוגנת אם אתחתן עם אישה כרגע." "בבקשה, אתה האיש היחיד שמתאים לנכדה שלי," ג'ייק תפס את ידו של הרופא שלו והתחנן. "אתה יודע שמצבי הבריאותי מאוד תנודתי. אני חושב על הנכדה המסכנה שלי אם יום אחד אעזוב אותה. היא תהיה לבד. היא איבדה את הוריה כשהיא הייתה קטנה." "אני מצטער על מה שקרה למשפחה שלך. אבל אני באמת לא יכול להתחתן עם אישה לעת עתה." דוקטור הויט שחרר לאט את ידו של ג'ייק מכף ידו וצעד אחורה. "מה דעתך לפגוש קודם את הנכדה שלי? אל תמהר לסרב, דוק. היא יפה." "אני מאמין שהיא בטח אישה יפה ונערצת." "היא תהיה כאן עוד רגע לאסוף אותי. אם רק תחכה עוד חמש דקות כאן, תפגוש אותה." דוקטור הויט הציץ בשעונו. והזמן תם. הוא באמת היה צריך לרוץ לחדר הניתוח בקומה השלישית ולשים במהירות את כל תכונות הניתוח שלו. "אני צריך לעשות ניתוח מסתם לב עכשיו. אני מצטער, מר יוסטון. אני חייב ללכת לחדר הניתוח." "כן, אולי בפעם הבאה," ג'ייק יוסטון חייך חלש לדוקטור הויט. הוא כבר לא מנע מהרופא שלו לעזוב את חדרו והשאיר אותו לבד בשקט. לאחר שסגר את הדלת מאחוריו, דוקטור הויט צעד במהירות לכיוון המעלית. המסדרון בקומה החמישית היה ארוך מאוד ועמוס קצת. שעות הביקור הפכו את המסדרון להומה באנשים שרצו לבקר את קרוביהם. דוקטור הויט ראה את דלתות המעלית פתוחות לרווחה. הוא האיץ את צעדיו כדי שיוכל להיכנס למעלית. בשעות שיא כאלה, למעלית ייקח זמן רב מאוד לעצור בכל קומה. אם הוא יחמיץ את המעלית, ייתכן שהמעלית הבאה לא תגיע עד עוד עשר דקות. והוא יאחר להגיע לחדר הניתוח. בום! שיט! דוקטור הויט קפץ צעד אחד אחורה. גופו החסון והחטוב העניק לו שיווי משקל מוצק, אבל האישה שפגעה בו לא. היא נפלה על ברכיה על הרצפה. הטלפון הסלולרי שלה הושלך ליד רגליו ועדיין נשמע הצליל של מישהו שהיא התקשרה אליו. "הלו, טניה? היי, אני מדברת איתך. יש לנו כאן מצב. טניה!" דוקטור הויט הרים את הטלפון הלבן. האישה שנתקלה בו קמה, אבל היא נאנחה קלות כשחשה את הכאב בישבניה העגולים והיפים. דוקטור הויט כחכח קלות בגרונו, נפטר מכל הדברים המלוכלכים שצצו לפתע בראשו. "זה הטלפון שלך." "תודה. סליחה, אני ממהרת." האישה לא הסתכלה כלל כדי להסתכל על פניו. היא תפסה את הטלפון הסלולרי שלה במהירות ופשוט חלפה על פניו. דוקטור הויט הציץ מעבר לכתפו. מצחו התקמט כשחש שהרוגז מתחיל לזחול ללבו. "אני גם ממהר ויש לי ניתוח לב חשוב. שיט!" דוקטור הויט רץ מיד לכיוון המעלית, שכמעט נסגרה. הוא החליק לתוך המעלית ונדחס יחד עם המבקרים שרטנו קצת מאחוריו. "לאן אתה נוסע, דוק?" "שלוש, בבקשה." דוקטור הויט, קצת נשף, דיבר בחדות כדי להשתיק ילדה רטנה מאחוריו. "יש ניתוח חשוב שאני חייב לעשות מיד. או שהאיש ימות." ואז דממה מוחלטת. כולם כבר לא רטנו לאחר שדוקטור הויט השתיק אותם עם האווירה האפלה שקרנה ממנו.