קינגסלי החזיק את גופתה חסרת החיים של איליין בזרועותיו, אחיזתו נואשת, פניו קבורות בשלה כאילו יוכל להחזירה בדרך כלשהי. "איליין, בחיים האלה, בקושי זכינו להיות יחד. אבל בחיים הבאים... האם תצעדי בדרך הזו איתי?" "את עדיין זוכרת את הפעם הראשונה שנפגשנו? העולם רואה אותי כקדוש – רגוע, אצילי, בלתי ניתן להשגה. אבל הם לא מכירים אותי. הם לא יודעים שאני אובססיבי, שתלטן ואכזרי." "הם היו בורחים אם היו יודעים. ובכנות, אני לא מאשים אותם. כולם ברחו – כולם חוץ ממך. את היית היוצאת דופן היחידה שלי. השלווה היחידה שלי." "אבל פחדתי. פחדתי פחד מוות. ידעתי שאם אתן לעצמי אותך, לעולם לא אתן לך ללכת. פחדתי שאחרב אותך, שאחנוק אותך, שאשמיד אותך עם הדרך שבה אני." "אז התרחקתי. חשבתי שלהתרחק יהיה מספיק. חשבתי שאוכל לאהוב אותך בשקט. אבל גם זה התברר כשקר ארור." "איליין... אני אוהב אותך." הוא נישק את מצחה בעדינות, ביראת כבוד, כאילו היא עדיין בחיים, כאילו היא עדיין שלו. שנים חלפו. עשורים. מאות שנים. הזמן חלף, אבל סיפורם של שני האוהבים לא דעך. שרידיהם, שזורים במוות כפי שרצו להיות בחיים, התפוררו לאבק. דורות של משפחת מורגן, שידעו את האמת על בחירתו של קינגסלי, קברו את אפרו יחד בקבר המשפחתי העתיק. כולם ידעו את האמת: קינגסלי מורגן עזב את העולם הזה עם איליין ייטס. ובמוות, הם היו בלתי נפרדים, קשורים זה לזה לנצח. אבל נשמתה של איליין לא הייתה בשלווה. היא נסחפה בחושך אינסופי, אבודה, משוחררת, בלי מקום ללכת אליו. עד שבתוך הריק, קול קרא. רגוע, יציב וצלול באופן מטריד, הוא שאל, "איליין ייטס, האם את רוצה לשנות את גורלך?" בלי היסוס, איליין ענתה, "כן." הקול דיבר שוב, בנחישות. "בסדר גמור. אני אשלח אותך חזרה. בהצלחה." לפני שהספיקה לעכל מה קורה, החושך בלע אותה כולה. כשפתחה איליין שוב את עיניה, היא מצאה את עצמה שוכבת במיטת בית חולים. הריח הסטרילי של חומר חיטוי מילא את האוויר, והחדר היה שקט כמו מוות. שורשיה כאבו. היא הביטה למטה וראתה תחבושות עבות כרוכות בחוזקה סביבם, חתכים טריים מונחים על צלקות דהויות. המראה היה מוכר באופן מצמרר. היא הייתה בחיים. חזרה לגופה בת ה-19. איליין בהתה בתקרה, מוחה סחרחר כשמילאה אותה ההבנה. היא הושלכה חזרה להתחלה – חזרה לרגע שבו חייה התחילו להתפרק. חזרה לשנה שבה למדה את האמת האכזרית: היא לא סתם מישהי. היא הייתה הבת האמיתית של משפחת ייטס, ה"יורשת" האמיתית בסיפור קלישאתי של החלפה בלידה. אבל במקום להיכנס לתפקיד של גיבורה אהובה, היא נכתבה לתוך הסיפור כנבלית, "דמות המשנה המרושעת". בינתיים, ביאנקה ייטס, היורשת המזויפת, הייתה כל מה שאיליין לא הייתה: נערצת, מושלמת, בלתי ניתנת להשגה. ביאנקה הייתה ילדת הזהב. השמש שכולם סובבים סביבה. הורים אהבו אותה. אחים פינקו אותה. גברים סגדו לה. מעריצים העריצו אותה. היא לא הייתה רק יקירת משפחת ייטס – היא הייתה הגיבורה. המלכה. המנצחת האולטימטיבית בחיים. כל פנטזיית הגשמת משאלות מגולגלת לחבילה חסרת פגמים אחת. ואיליין? איליין הייתה שק החבטות, הנבלית שנועדה לגרום לביאנקה לזהור יותר. ראשה פעם, ולפני שהספיקה לאסוף את מחשבותיה, קול קר ומכני הדהד במוחה. "היי שם, מארחת. אני שדון הספר שלך, כאן כדי להדריך אותך בהרפתקה הקטנה הזו. העבודה שלי פשוטה: לעזור לך לכתוב מחדש את הסיפור שלך ולקחת בחזרה את החיים שמגיעים לך. אני לא כאן כדי להיות נחמד או אכזרי – רק הוגן." קולו של שדון הספר היה חלק. ואז, בצחוק חלוש, כמעט משועשע, הוא המשיך, "אם את רוצה לשנות את גורלך, תצטרכי להשלים את משימות הליבה הבאות. "אזהרה: כל סטייה מקו העלילה המקורי של הרומן עלולה לגרום לתוצאות חמורות. "משימה 1: לכבוש את ליבם של האחים שלך. להפוך את השנאה שלהם להערצה. "משימה 2: לחשוף את ביאנקה ייטס כמזויפת המניפולטיבית שהיא. לנקות את שמך ולגרום לאחים שלך להתחרט על הכל. לגרום להם להתחנן לסליחתך. "משימה 3: לגרום לאלה שפגעו בך להתאהב בך. לקחת את מקומה של ביאנקה כמנצחת האמיתית בחיים." איליין מצמצה, המומה. ואז צחוק חד ומריר נפלט ממנה. 'זה? זו ההזדמנות השנייה שלי? מה – שאני אתחנן לאישורם של אותם אנשים שהרסו אותי? 'לבזבז את חיי בניסיון להוכיח את עצמי לאנשים שמעולם לא היה אכפת להם ממני? להילחם על איזה תואר חרא של 'מנצחת'? כן, לא תודה.' שפתיה התעקמו לחיוך מלגלג. 'איזה בדיחה.' היא לא הייתה צריכה את האהבה שלהם. היא לא הייתה צריכה את האישור שלהם. ובטח שלא עמדה להילחם בביאנקה על כתר שהיא לא רצתה. דלת חדר בית החולים נפתחה בבת אחת, ודמות גבוהה נכנסה פנימה. שון ייטס עמד בפתח, גבותיו קפוצות, פניו כהים כמו ענן סערה. בעקבותיו היו רוברט ייטס וטרייסי קאש – הוריה הביולוגיים של איליין. איליין לא הייתה צריכה לנחש למה הם כאן. זה תמיד היה אותו סיפור. הם היו באים כדי לנזוף בה, הכל בשביל ביאנקה היקרה שלהם. בחיים האחרונים שלה, היא חיה את הסצנה הזו בדיוק כל כך הרבה פעמים שהיא איבדה את הספירה. היא אפילו לא הייתה צריכה לדעת את הפרטים – זה לא משנה. זה תמיד היה על איך היא טעתה, איך היא לא יכלה לקבל את ביאנקה, איך היא הבעיה. קולו של שון חתך את הדממה כמו קרח. "איליין, את מבינה מה עשית? אם תודי שטעית ותתנצלי בפני אחותי, אולי אתן לך להישאר כאן במקום לשלוח אותך חזרה לאזור הכפרי. "אבל אל תחשבי שאת יוצאת מזה בקלות. את צריכה להיענש – המשפחה הזו צריכה כללים, ואת יוצאת משליטה מדי." עיניו הצטמצמו. "תחשבי על זה טוב." אחותי. הדרך שבה הוא אמר את זה לא הותירה מקום לספק. הוא לא ראה באיליין את אחותו. ביאנקה הייתה המשפחה שלו. איליין? לא כל כך. איליין אולי הייתה היורשת האמיתית שלהם בדם, אבל בעיני הוריה ושבעת אחיה המושלמים, היא לא נחשבה. לא היה להם עניין להכיר בה, שלא לדבר על לקבל אותה. ביאנקה, לעומת זאת, הייתה גאוות המשפחה. טרייסי אולי חשה קצת אשמה כלפי איליין, אבל האשמה הזו לא הייתה כלום בהשוואה לאובססיה שלה להגן על ביאנקה. ביאנקה הייתה גאה, דורשת תחזוקה גבוהה, וילדת הזהב של המשפחה. טרייסי חיה בפחד מתמיד שהחזרתה של איליין עלולה איכשהו לפגוע ברגשותיה של ביאנקה או לשבש את מקומה במשפחה. זו הסיבה שהם מעולם לא גילו את זהותה האמיתית של איליין. לעולם – ואפילו לצוות שלהם – איליין הייתה רק הילדה של קרובי משפחה עניים שהם "בנדיבות" קיבלו. צוות הבית האמין בזה. הם התייחסו לאיליין כמו לאזרחית סוג ב', מישהי שהם לא צריכים לכבד. איליין הישנה נהגה להשלים עם כל זה. היא שמרה על הראש שלה למטה, עשתה כל מה שיכלה כדי לרצות אותם, נואשת לאישורם. גם כשאחיה סירבו לתת לה לקרוא להם "אח" בפומבי, היא נאחזה בתקווה שאם היא תמשיך לנסות, הם בסופו של דבר יקבלו אותה. ולרגע, נראה שהם כן. אבל אז ביאנקה הייתה בוכה, או שמשהו היה משתבש, וכל מאמציה היו מושלכים מהחלון. בכל פעם, הם היו מאשימים אותה שהיא מקנאה, שהיא שונאת את ביאנקה כי היא אהובה יותר. בחיים הקודמים שלה, איליין לא הצליחה להבין למה הדברים תמיד נראו כאילו הם מסתדרים לטובתה של ביאנקה, למה כל מצב הסתובב נגדה. עכשיו, עם הידע על הרומן המקורי, היא סוף סוף הבינה. ביאנקה לא הייתה מלאך. היא הייתה מניפולטיבית מומחית, מקצוענית בלשחק תמימה תוך כדי סילוף הנרטיב כדי להתאים לה. ובאיזושהי דרך, השחקנית המניפולטיבית הזו הייתה הגיבורה של הסיפור? איליין לא יכלה שלא לצחוק על האבסורד שבדבר. "איליין," נזף שון, כשסבלנותו פקעה בבירור. מבטו הזועף העמיק. "כל זה בגלל גבר? את באמת הולכת לגרום לי ולאמא להתמודד עם החרא הזה כי לא הצלחת להחזיק את עצמך?" טון הדיבור שלו נעשה קר יותר. "ביאנקה היא אחותך. את באמת נהנית לראות אותה מוטרדת כל כך?" קולו של שדון הספר צלצל בראשה, חלק וחסר רגש: "מארחת, הסכימי לעת עתה. תתנצלי בפני ביאנקה. שיפור דעתו של שון עלייך הוא הצעד הראשון לכתיבת גורלך מחדש." איליין לא הגיבה מיד. מבטה נשאר יציב, מוחה צלול מתמיד. ואז היא דיברה, קולה רגוע ולא מהסס. "כשאשתחרר, אארוז את חפציי ואחזור לעיירה בעצמי." דבריה פגעו כמו פטיש, והחדר שקע בדממה מביכה וקפואה. שדון הספר כמעט קצר. "חכי – מה?! את רצינית עכשיו? לאן לעזאזל את חושבת שאת הולכת? את לא יכולה לעזוב! את צריכה להישאר ולעבוד על כיבוש ליבם של האחים שלך!" איליין התעלמה ממחאותיו הנואשות של השדון, פניה רגועים ובלתי ניתנים לקריאה. שון, לעומת זאת, נראה כאילו מישהו סטר לו. הוא מצמץ, בוהה בה בתדהמה. "מה אמרת עכשיו?" הוא ציפה שהיא תיכנע, שתתנצל בפני ביאנקה כמו תמיד. זה מה שהיא עשתה – בלעה את גאוותה, התחננה לסליחה. אבל זה? לבחור לעזוב במקום? ולעשות את זה עם כזו נינוחות? זו לא הייתה איליין שהוא הכיר. לצידו, כעסה של טרייסי התלקח בחום ובמהירות. חזהה התהדק, והיא יכלה להרגיש את הזעם בוער מתחת לעורה. בעיניה, דבריה של איליין לא היו רק התרסה – הם היו ניסיון מכוון לעורר כאוס, להכניס את המשפחה לסערה. וטרייסי, שאף פעם לא נמנעה מלהביע את עצמה, כבר הייתה בנקודת השבירה שלה. במהלך השנים, אישיותה של איליין גדלה חדה יותר, קשוחה יותר. היא כבר לא התהפכה. היא נלחמה בחזרה, קראה על חוסר ההוגנות והתעקשה על שלה. אבל הרצף הבלתי מתפשר הזה, לא משנה כמה הוא היה בעל כוונות טובות, רק ניכר אותה עוד יותר. לא משנה שאכפת לה מהמשפחה שלה – העקשנות שלה הפכה אותה לזרה בעיניהם. קולה של טרייסי היה קר כקרח כשהיא נזפה, "בסדר. אם היא כל כך נחושה לעזוב, אז תנו לה ללכת." היא פנתה לשון, וטון הדיבור שלה היה חד וסופי. "שון, אל תבזבז זמן. תן לה לארוז את חפציה ולעזוב. עכשיו."