טרייסי לא האמינה. 'איליין באמת הולכת לעזוב ולחזור לאותו חור תחת בכפר? אין מצב,' היא חשבה. 'זה בטח עוד אחד מההתקפי זעם שלה, טריק זול כדי להשיג את תשומת הלב של כולם, כמו תמיד.' בעבר, כל ויכוח בין איליין וביאנקה הסתיים בכך שאיליין איימה, "בסדר, אני פשוט אחזור לכפר!" ובכל פעם, הכל היה דיבורים. היא הייתה זועפת, בוכה, ובסופו של דבר בולעת את הגאווה שלה, ונשארת כאילו כלום לא קרה. הרעיון של לעזוב באמת? לעולם לא. אז הפעם, כולם פשוט משכו בכתפיים, מחייכים לעצמם בזדון. 'אותה איליין ישנה,' הם חשבו. 'היא מבלפת שוב.' מה שהם לא הבינו זה שזו לא אותה איליין יותר. הנערה החלשה והנואשת שהם זכרו נעלמה. אפילו שון לא ראה את זה. הוא הניח שזה סתם עוד קריאה לתשומת לב. אחרי הכל, לאיליין היה מוניטין. כשבאה לראשונה למשפחת ייטס, היא התאפרה בכבדות, הסתובבה עם פאנקיסטים ברחוב, ואפילו הסתבכה בקטטות. עבור שון, היא הייתה כמו ילדה שעושה התקף זעם בשביל ממתק. כל עוד היא לא דרכה על האצבעות של ביאנקה, לא היה אכפת לו. הוא אפילו היה משחק את האח הגדול והאדיב כשזה התאים לו. "טוב, אם זה מה שאת רוצה, אין לי מה להגיד." הקול של שון טפטף עם סימפטיה מזויפת. "רק תוודאי שאת לא חוזרת על ארבע אחר כך, ואומרת שהייתי קשה מדי." העיניים של איליין הבריקו בשעשוע קר. היא הכירה את המשחק של שון היטב. הוא תמיד הצליח להצטייר כהגיוני, אפילו תוך כדי שהוא דוקר מישהו בגב. זה היה פתטי. אבל בכנות, לא היה אכפת לה יותר. השלווה שלה הוציאה אותו מדעתו. משהו בה הרגיש שונה. "איליין, תפסיקי להיות כל כך עקשנית," רוברט נזף, גבותיו מקומטות. "עקשנית?" איליין הרימה גבה, הטון שלה חד וקר. "אתה לא זה שנתן לי ברירה? עכשיו כשעשיתי אותה—לעזוב—אתה קורא לי עקשנית?" 'הם באמת חושבים שהאיום לשלוח אותי בחזרה לכפר יפחיד אותי? שאני אתחנן בפניהם שייתנו לי להישאר? פתטי,' היא חשבה. הם לא הבינו שברגע שהיא החליטה ללכת, אף אחד מהם לא משנה יותר. לעזוב זה לא עונש—זאת חירות. "כל כך קשה לך להתנצל בפני ביאנקה?" קולו של רוברט עלה, כעסו בקושי נשלט. "אל תחשבי שלחתוך את הוורידים שלך יוציא אותך מזה! אם לא היית את, היא לא הייתה נופלת למים! הריאות שלה חלשות גם ככה!" "אלוהים, איך הגעתי לבת אכזרית כמוך? הייתי צריך לחנוק אותך ביום שנולדת!" "היית בבית הזה שנים, וחשבתי שסוף סוף התבגרת. אבל לא—את עדיין אותה פרחחית אנוכית," טרייסי קאש נזפה, כעסה מוגבר ממחשבה על חולשתה של ביאנקה. הכל התחיל כשאיליין וביאנקה עמדו ליד הבריכה. ביאנקה החליקה ונפלה פנימה, וכמובן, איליין הייתה השעיר לעזאזל הברור. שון, ששיחק את האח הגדול הצדקן, נתן לה שתי אפשרויות: להתנצל ולקבל עונש, או לארוז את התיקים שלה ולעזוב לכפר. אז, לאיליין לא היה מושג מה באמת קרה. אבל שום דבר מזה לא משנה. הם כבר החליטו שהיא אשמה. אף אחד לא הקשיב למחאות שלה. לאף אחד לא היה אכפת מהצד שלה בסיפור. היא הוגדרה כשקרנית, עושת צרות, זרע רע. בניסיון נואש להוכיח את חפותה, היא רצה כמו משוגעת, מחפשת עדים, ראיות—כל דבר. אבל זה היה חסר טעם. הנפילה של ביאנקה נשארה תעלומה, ובסופו של דבר, לאיליין לא הייתה ברירה אלא להתנצל ולקחת את האשמה. עכשיו, היא יכלה לראות כמה מגוחך הכל היה. 'למה בזבזתי כל כך הרבה זמן בניסיון להוכיח את חפותי?' הם היו אלה שהאשימו אותה. הם היו צריכים להביא הוכחות. אבל לא, היא הייתה נואשת מדי לאישור שלהם, מוכנה מדי להתכופף לאחור בשבילם. איזו בדיחה. "כן, הריאות שלה חלשות," אמרה איליין בקרירות, קולה חותך כמו להב. "פינקו אותה כל חייה, לא? תמיד נתנו לה את הטוב ביותר. היא רק מתעטשת, וכולכם מתנהגים כאילו העולם נגמר. "ואני? בחזרה בכפר, סחבתי דליים של מים בעיצומו של החורף. השתעלתי עד שהחזה שלי בער, ואתם יודעים מה קיבלתי? אולי גלולה, אם היה לי מזל. תגידו לי, איפה הייתה הסימפתיה שלי? הדאגה שלי?" "אה, ולגבי זה שאמרת שהיית צריך לחנוק אותי בלידה?" שפתיה התעקמו לחיוך לגלגני. "בכנות, הייתי מעדיפה את זה. אם היית עושה את זה, לא הייתי גדלה בצריף מוכה חולדות, אוכלת אוכל מקולקל, לובשת סמרטוטים ומקפיאה את האצבעות שלי. נשמע מוכר? "ובואו לא נשכח את ביאנקה. בלעדיי, לנסיכה היקרה שלכם לא היו שמלות מעצבים, החדר המפואר שלה, החינוך המעולה שלה. היא עדיין הייתה הבת המושלמת והמלאכית שכולכם סוגדים לה? זה לא אירוני?" איליין נשענה לאחור, קולה נעשה קר יותר. "מישהו מכם אפילו יודע איך זה לאכול אוכל מקולקל? לישון בחדר שזוחל חולדות? להתעורר עם כוויות קור כי אין חימום? לא. אתם לא. אפילו הכלב המטומטם שלכם אוכל יותר טוב ממני. אז תגידו לי—מה נותן לאף אחד מכם את הזכות לשפוט אותי?" לראשונה, איליין חשפה הכל, קולה בלתי פוסק וחד. המילים שלה נחתו כמו אגרופים, והשאירו את רוברט וטרייסי המומים. איליין נהגה לשתוק—לא בגלל שלא היה לה מה לומר, אלא בגלל שהיא לא רצתה להרגיז את הוריה או לגרום להם להרגיש אשמים. ומה היא קיבלה על כך? בוז וניצול. הם התייחסו להבנה שלה כאילו היא הייתה חייבת להם. אבל עכשיו, לא היה אכפת לה. פחד היה נחלת העבר. היא רצתה שהם ירגישו את אותו גועל שהיא בלעה במשך שנים. אם ביאנקה לא הייתה גונבת את החיים שאמורים היו להיות שלה, שום דבר מזה לא היה קורה. חדר בית החולים הרגיש חונק. שון שבר את השתיקה, הטון שלו חצי מבולבל, חצי מתנשא. "למה להעלות את זה עכשיו? את מנסה לגרום לנו להרגיש אשמים או משהו?" אשמים? איליין אפילו לא טרחה להגיב. שון המשיך, והחמיץ לחלוטין את הסערה בשתיקתה. "תראי, איליין, אם רק תורידי את הגישה, תתנצלי בפני ביאנקה ותנסי להסתדר... כולנו נסלח לך. לעזאזל, אפילו נקבל אותך בחזרה." "אל תטרח." קולה היה חד וקר. "אני לא רואה טעם להסתדר עם ביאנקה. או עם אף אחד מכם." טרייסי קאש קפאה, מוחה רץ במהירות. 'למה איליין התכוונה בזה?' לא היה כעס, לא התקף זעם ילדותי בקולה. זה נשמע סופי. היא ניסתה לשכנע את עצמה שזה רק איליין דרמטית, שהיא לעולם לא תעזוב באמת. אבל הטון של איליין לא הותיר מקום לספק. היא לא שיחקה את המשחק שלהם יותר. הרעיון של שון ל"דו קיום בשלום" לא היה אלא דרישה שהיא תספוג את זה ותתחנן. הפרק הזה בחייה נגמר. בלי לחכות לתגובה, איליין קמה, תפסה את בקבוק האינפוזיה הריק ויצאה בצעדים גדולים. "סליחה, אחות," היא קראה בשלווה, כמעט באדישות. "סיימתי כאן. את יכולה להביא לי עוד שקית?" בחדר היה כפתור קריאה, אבל היא לא השתמשה בו. היא לא רצתה להישאר בחדר הזה עוד שנייה אחת. זה היה זה. הקו נמתח, והיא לא הסתכלה לאחור. מעכשיו והלאה, הם לא היו בשבילה כלום. שום דבר מוחלט.