הייתה רשומה ברורה של אמילי קווסט שרכשה חשבונות שיווק כדי להפיץ שמועות שקריות שונות על כך שזילה קווסט ברחה עם גבר אחר, וכמה צילומי מסך של העברות שבוצעו דרך החשבון שלה. ג'רמי קווסט חש זעם בוער בליבו. "מישהו, הביאו לי את השוט שלי!" קרא ג'רמי בכעס. אמילי קווסט מיד החלה להיכנס לפאניקה. "אבא... אתה... מה אתה עושה?" ג'רמי לא הגיב לה. מיי קונר אחזה בחוזקה בידו של ג'רמי. "יקירי, לאמילי יש גפיים חלשות מאוד. איך היא תוכל לעמוד בהצלפות? בבקשה אל תעשה את זה." ברגע שסיימה לדבר, שומר ראש הביא שוט לג'רמי. בלי לומר מילה, ג'רמי קיבל את השוט והצליף באמילי ללא רחמים. אמילי, מתוך פחד, ניסתה להתחמק מהשוט. עם זאת, הוא עדיין נחת על גבה. הכאב גרם לדמעות למלא את עיניה. מיי מיד חיבקה את אמילי בחוזקה וזעקה, "יקירי, אמילי יודעת שהיא טועה. אם אתה חייב להכות מישהו כדי לפרוק את כעסך, תעשה את זה לי!" ג'רמי הרים את ראשו שוב. עם זאת, מיי לא זזה. בסופו של דבר, הוא הניף את השוט באוויר. לאחר שמבטו נעץ באמילי, ג'רמי פנה להסתכל על מיי. "היא הפכה לכזו בגללך!" ג'רמי הסתובב ועלה במדרגות. זילה ידעה שזה יקרה. אחרי הכל, זילה ואמילי היו שתיהן בנותיו האהובות. לא היה שום דבר שהוא יכול לעשות לאמילי. באדישות, זילה הציצה באמילי ובמיי לפני שהמשיכה לעלות במדרגות. עם זאת, לאחר שעשתה כמה צעדים במעלה המדרגות, היא שמעה את קולה של אמילי. "חכי רגע, זילה קווסט." זילה ידעה מה אמילי רצתה לומר. לכן, היא התעלמה מאמילי והמשיכה לעלות במדרגות. "ראית? אבא עדיין אוהב אותי יותר. אז מה אם חשפת את האמת? אבא הצליף בי רק פעם אחת." אמילי קווסט נחרה בקרירות עם מבט מרוצה על פניה. לאחר שסיימה את המשפט, אמילי עשתה צעד נוסף במעלה המדרגות והסתכלה בקרירות על זילה. "גם אם לא תודי בכך, אני יודעת שחזרת כדי לנקום הפעם. "עם זאת, זילה קווסט... תפסיקי לחלום. אין שום דבר שאת יכולה לעשות לי. "אני באמת לא מבינה למה את צריכה להגיב בצורה מוגזמת למה שעשיתי. "היית כל כך מכוערת שמגיע לך שהחבר שלך ייחטף. גם אם אני לא הייתי עושה את זה, מישהו אחר היה עושה את זה. "חוץ מזה, היית צריכה להיזרק על ידי אח סאליבן בכל מקרה. את חושבת שתרומת הכליה שלך אומרת שיכולת להכריח אותו להיות איתך לשארית חייך? "זילה קווסט, למה את כל כך חסרת בושה?" אמילי אמרה את המילים האלה דרך שיניים חרוקות כשהיא מקמטת את מצחה כל הזמן. המילים האלה פגעו בזילה כמו מחטים נגד עור התוף שלה. לאדם שמולה היה בבירור מוח מעוות. עם זאת, זילה לא יכלה לטרוח להתווכח עם אמילי. במקום זאת, זילה התעלמה מאמילי והמשיכה לעלות במדרגות. *** בדיוק בשעה שמונה, זילה קווסט נכנסה לחדר אגם הערפל הדרומי במלון ארץ החלומות. עד אז, ג'וש באטון כבר הגיע וישב ליד החלון. הוא שיחק בטלפון שלו כשהוא נשען על החלון בעצלתיים. לבוש בטוקסידו בצבע שמפניה בשילוב עם חולצת טי לבנה ונעליים לבנות, ג'וש נראה מסודר ונגיש. לא רק שלאדם הזה היו תווי פנים נאים, אלא שהוא גם שידר אווירה צעירה. הוא היה כמעט כמו יצירת אמנות יקרת ערך. באותו רגע, זילה לא יכלה שלא לחשוב על האיש שפגשה במלון קודם לכן. זה היה בגלל שג'וש נראה קצת כמו האיש הזה. עם זאת, האיש הזה בקושי היה נגיש. בינתיים, ג'וש שידר הילה נגישה, כמעט כמו ילד טוב מהשכונה. כשג'וש ראה את זילה, הוא מיד ניגש אליה ובירך אותה ביד מושטת. "נשיאה זילה, נעים להכיר אותך." החיוך החם על פניו כמעט המיס את ליבה של זילה. ג'וש מעולם לא חשב שנשיאה זילה המפורסמת היא בעצם אישה קרובה לגילו. יתר על כן, היא גם הייתה הרבה יותר יפה ממה שהוא דמיין. גם אם היא הייתה עומדת ליד היפהפיות בתעשיית הבידור, היא עדיין הייתה בולטת. ללא ספק, זילה הייתה אדם מסתורי בתעשייה. רוב האנשים הכירו אותה בשם נשיאה זילה, הבוסית מאחורי הקלעים של X Entertainment. עם זאת, אף אחד מהם לא ראה אותה באופן אישי, שלא לדבר על לדעת את שמה המלא. לכן, ג'וש הסכים לפגוש אותה ללא היסוס בחלקו הגדול בגלל הסקרנות שלו. זילה לחצה את ידו בנימוס. "זה התענוג שלי. בבקשה שב..." לאחר ששניהם התיישבו, ג'וש מיד ניגש לעניין לפני שזילה הספיקה לדבר. "אני מאוד מוכן לחתום בחברה שלך." זילה הופתעה מאוד מהתשובה הישירה שלו. "למה? עוד לא דנתי איתך בתנאים." זילה לא ציפתה לקבל את ג'וש, הסלבריטי המפורסם ביותר כיום עם כישורי שירה, ריקוד ומשחק מצוינים, לחתום על חוזה איתה בקלות כזו. חשוב מכך, היא לא חשבה שג'וש באטון הוא מישהו שמקבל החלטות כל כך מהר. ג'וש באטון התחיל כזמר סולו לפני שלוש שנים. בשל השירה המצוינת שלו, המראה המרשים והכישרון בריקוד, הוא הפך לפופולרי ביותר לאחר שנה בלבד מאז הופעת הבכורה שלו. מאוחר יותר, הוא כיכב כגבר המוביל בדרמה תקופתית עתיקה שזכתה לקבלת פנים מצוינת, מה שהניע אותו לאור הזרקורים של תעשיית הבידור. אחרי זה, הוא ניסה את מזלו גם בתעשיית הקולנוע. בכל תפקיד שלקח על עצמו, הוא היה מסיים בהופעה טובה וזוכה להכרה כשחקן הטוב ביותר. בלי אפילו לנסות, הוא צבר אינספור מעריצות מבנות נוער צעירות ועד נשים נשואות. "יש שתי סיבות. ראשית, לפי הידע שלי, הקמת את X Entertainment לפני שנה. תוך שנה אחת, הצלחת להפוך אותה לאחת משלוש חברות הבידור המובילות במדינה. זה הוכיח שאת כשירה." "מה הסיבה השנייה?" שאלה זילה בסקרנות. "את נראית טוב." ג'וש חייך. 'אה...' האם זו סיבה תקפה? "לא מרגיש יותר טוב לעבוד עם אנשים נאים?" שאל ג'וש. "האם המראה כל כך חשוב?" צחקה זילה. "את יכולה להגיד את זה. אפשר לשאול, מה שמך המלא, נשיאה זילה?" שאל ג'וש. "זילה קווסט. ככה מאייתים את השם שלי." "זה שם נחמד." "תודה. בואו נחזור לעסקים. בהמשך, אני אגרום למנכ"לית שלי, ג'ורג'י קלמנטין, להדריך אותך באופן אישי בתהליך. בעתיד, היא תהיה המנהלת האישית שלך. באשר לעוזרת שלך, את יכולה לבחור את מי שאת רוצה באופן אישי או פשוט לבחור את זו שהחברה שלנו בחרה עבורך." "אני אבחר עוזרת משלי. הילדה הצעירה איתי מאז שהתחלתי את הקריירה שלי. לא היה לה קל," הסביר ג'וש. "אתה נראה אדם סנטימנטלי," העירה זילה. ג'וש צחק בלי לומר דבר. "ובכן, בואו נאכל ונדבר על ההטבות שלך," הוסיפה זילה. *** מאחר שג'וש היה אדם ישר, זילה הצליחה להחתים את החוזה תוך חצי שעה. אחרי ארוחת הערב, זילה נכנסה במהירות למזראטי האדומה שלה. בדיוק כשעמדה להניע את המנוע, דלת הצד של הנוסע נפתחה לפתע. ניחוח חזק של דם נישא לנחיריה. מיד לאחר מכן, היא שמעה קול קר אך מוכר, "סעי!" זילה קימטה את מצחה בתת מודע. כשפנתה להסתכל על האדם שדיבר אליה, היא נדהמה... האם זה לא האיש שהיה לה איתו רומן לילה אחד קודם לכן? אור הרחוב העמום זרח עליו. פניו נראו חיוורות בצורה יוצאת דופן. בינתיים, חולצתו הלבנה הייתה מכוסה בדם כשהוא מתנשף בכבדות. נראה שהוא באמת היה מעורב בעסקי מאפיה כלשהם. האם היריבים שלו תקפו אותו?