פרק ראשון
בבר אפלולי בשעת לילה מאוחרת, צעיר עשיר עטוי בגדי מעצבים החליק מסמך על פני השולחן אל עבר אתנה דונובן.
"אני מאורס לבת של משפחת קנדי. את לא מבשרם ודמם, אז אני צריך שתחתמי על סיום האירוסין שלנו," הוא הצהיר בעובדתיות.
"אבל היי, אנחנו עדיין יכולים להשתעשע, נכון?" הוא הוסיף, קולו נוטף אדישות.
אתנה, לבושה בשמלת פשתן תכלת, ישבה מולו. שערה השחור והארוך נפל על כתפיה, עורה חלק כחרסינה, ועיניה ניצצו באש שקטה.
כשצפתה בו מתהדר בעושרו, היא לא יכלה שלא לחשוב, 'הבחור הזה רציני?'
הוא דחף לעברה מסמך נוסף יחד עם כרטיס מפתח ומפתחות רכב. "זה להעברת נכס. תגורי בדירה במשך חמש שנים, והיא שלך. אה, והמזראטי החדשה הזו למטה? גם היא שלך אם תחתמי על אלה."
אתנה צחקה בשקט ואז עשתה את החשבון. 'חמש שנים בתור המאהבת שלו עבור דירה בשווי 600 אלף ומכונית ספורט בשווי 400 אלף? זה בקושי 200 אלף בשנה – פחות מ-20 אלף דולר בחודש. והוא מצפה לתודה על ה'נדיבות' שלו?'
מבטה הלחיץ אותו. הוא תפס כוס יין, לוגם יין בשווי 2,000 דולר, לפני שהמשיך. "תראי, אני מבין, את אישה גאה. לחתום על זה עלול לעקוץ קצת."
"אבל בואי נהיה מציאותיים – ההורים שלך מרוששים. חמישה אחים, כולם צפופים באיזה בית קטן ברובע העתיק," הוא לחץ. "תאמיני לי, את לא היית שורדת יום אחד בנעליים שלהם. קחי את הדירה ואת המכונית. את תצטרכי אותן."
אתנה ירתה בו בחיוך זעוף קצר, ואז נשענה קדימה כדי לחתום במהירות על המסמכים.
ההבטחות הגדולות של לוקאס הרפר, שנאמרו במהלך החיזור שלהם, נראו כעת מגוחכות ונבזיות, במיוחד לאחר המהירות שבה מיהר לבטל את האירוסין שלהם לאחר שגילה שהיא לא קנדי אמיתית.
מבחילת התחפושת שלו, אתנה הייתה מוכנה לברוח לאחר זמן קצר בלבד.
לוקאס נתפס בחיוכה, נשען פנימה, פניו מוארים ביאוש. "אתנה, אכפת לי ממך מאוד. אני יכול לסדר אותך לכל החיים אם רק תשארי איתי," הוא אמר, קולו סמיך בתשוקה כשהוא ליקק את שפתיו היבשות.
"אם את רוצה ילדים, אני יכול לטפל גם בהם. אבל הם לא יישאו את השם הרפר," הוא הוסיף, ברור שאבד באשליותיו.
אתנה סיימה לחתום, תחבה עותק לתיקה וקמה. "מר הרפר, תודה שביטלת את האירוסין. שלום," היא אמרה, מסתובבת ללכת.
לוקאס קפא, ואז חזר למציאות כשראתה שהיא מתחילה להתרחק. "אתנה, כדאי שתלמדי את המקום המזוין שלך!" הוא צעק, רץ לעברה ותופס את זרועה.
"אני היורש של המשפחה העשירה ביותר בעיר קיטמור, שלא לדבר על נאה, נדיב ובוגר מצטיין מבית ספר זר יוקרתי. נשים זורקות את עצמן עליי מאז שהייתי ילד," לוקאס התרברב בגאווה. "את צריכה להיות אסירת תודה שאני בכלל שוקל להשאיר אותך, מתחזה מחפשת זהב! אם תצאי עכשיו, תתחרטי על זה!"
אתנה נאבקה בקצרה, ואז השתחררה במהירות. היא הראתה לו אצבע משולשת וירקה עליו לפני שהתרחקה.
לוקאס קמץ את אגרופיו, רועד מזעם. "תעצרו אותה!" הוא שאג.
לוקאס רדף אחרי אתנה במשך שלוש שנים, אך מעולם לא אחז אפילו בידה.
'אני לא יכול לתת לה פשוט לחמוק,' הוא חשב נואשות. 'אני צריך לבלות איתה לילה אחד, להקליט את זה ולהראות שאני עדיין הרווק המבוקש ביותר בעיר קיטמור.'
הפמליה שלו, להוטה להרשים, חסמה במהירות את דרכה של אתנה, וחייכה בזדון. "אתנה, מר הרפר התאמץ מאוד בשבילך. איך את יכולה להיות כל כך קרה ופשוט לעזוב?" אחד לגלג.
"אם את זורקת אותו, לפחות תזרקי לו עצם. תראי קצת הערכה לכל מה שהוא עשה," אחר ציין.
אתנה שמרה על קור רוח, ואז הציצה מעבר לכתפיהם בחיוך זדוני. "מתיו, הגעת!"
כששמעו את השם, לוקאס ובני חסותו הסתובבו בהלם.
שמועות התעופפו שמתיו גרהאם, יורש משפחת גרהאם, התגנב לעיר קיטמור. כל הבכירים בעיר, כולל משפחותיהם, התקוטטו כדי לקבל היכרות.
אבל כשסובבו את הראש, לא היה שום סימן למתיו – רק הקהל הרגיל. נראה שהמתיו החמקמק לא נמצא בשום מקום.
לוקאס הסתובב במהירות חזרה לאתנה. "איפה מתיו גרהאם? את משקרת..." הוא התחיל, אך קולו נדם כשקלט שאזנה השתמשה בהסחת הדעת שלהם כדי לחמוק.
"לכו! למטה, עכשיו! אנחנו צריכים לתפוס אותה!" הוא הורה לקבוצה שלו.
הם דחפו את דרכם בין הקהל ורצו למעלית, והגיעו ללובי הבניין בשניות, רק כדי לראות את המכונית השחורה הצנועה של אתנה מתרחקת.
"אתנה, את לא יכולה לברוח ממני!" לוקאס צעק, רודף אחריה. הוא נותר משתעל בענן אבק כשהמכונית שלה דהרה במורד הרחוב. זועם, הוא ניגב את פניו ובהה בפנסים האחוריים הדועכים.
"אחריה!" הוא שאג בין שיעולים לפני שקפץ למזראטי שלו כדי לצאת למרדף.
חצי שעה לאחר מכן, לוקאס עדיין סרק נואשות את הרחובות בחיפוש אחר אתנה.
בינתיים, אתנה כבר הגיעה בחזרה לוילה של משפחת קנדי. לאחר שחנתה את מכוניתה, היא ביצעה שיחה. "תכניסו את משפחת הרפר לרשימה השחורה מיד," היא הורתה בקור רוח.
"שום הזמנות לאירועי קבוצת ויז'ן, שום מכירה של מוצרי קבוצת ויז'ן, ותמנעו מהם להיכנס לנכסי קבוצת ויז'ן." בכך, היא סיימה את השיחה וצעדה בשלווה דרך הדלת הקדמית של הווילה.
כשאותנה סוף סוף הגיעה, היו שתים עשרה דקות אחרי חצות. למרות המוניטין של משפחת קנדי לחיות אורח חיים בריא וממושמע, הנברשת הגדולה מקריסטל עדיין השליכה אור בהיר על פני הסלון.
כשהיא נכנסה פנימה, היא הבחינה באייזק קנדי משתרע על הספה הגדולה מעור, לבוש בפיג'מת משי. עיניו היו עצומות, לכאורה במנוחה, וערימת מסמכים הונחה על שולחן הקפה מולו.
היה ברור שהוא חיכה לה. ברגע ששמע את הדלת, הוא פקח את עיניו ושאל במבט מודאג, "אתנה דונובן, למה חזרת כל כך מאוחר? קרה משהו?"
אתנה, עוטה חיוך מנומס, העמידה פנים שלא הבחינה בטון הרישמי שלו. "לא משהו רציני מדי. פשוט חתמתי על הסכם הפירוד עם לוקאס. זה רשמי – סיימנו."
אייזק לעתים רחוקות קרא לה בשמה המלא, מה שגרם לאתנה לתהות אם הוא מזכיר לה בעדינות את מקומה במשפחה.
לדבריה, אייזק נרגע בבירור, חיוך קל התעקל בזווית פיו לפני שהרכיב את עצמו שוב במהירות. "את כועסת עלינו שלא התערבנו כדי להציל את האירוסין שלך?"
"לא," אתנה השיבה בכנות, הניעה קלות את ראשה. "מעולם לא היו לי רגשות כלפי לוקאס. אם לא הייתם מכריחים אותי להיכנס לאירוסין האלה לפני חודש, לא הייתי אפילו שוקלת אותו."
אז, סבתה הייתה חולה קשה, ודרשה ניתוח כמעט בלתי אפשרי. מכיוון שאתנה עדיין הייתה קטינה, היא לא יכלה לחתום כחוק על טפסי ההסכמה. משפחת קנדי ניצלה את המצב, והשתמשה בחתימתם כמנוף כדי להכריח אותה להיכנס לאירוסין.
אתנה יכלה לארגן את הניתוח בסתר, אבל היא לא ראתה טעם לעבור את כל הטרחה. היא ידעה שהיא יכולה לסיים את העניינים עם לוקאס בכל עת, אז היא הסכימה עם האירוסין בלי מהומה.
אייזק נראה לא בנוח כשפנה לעניין. לאחר שיעול מגושם, הוא אמר, "אני שמח שאת לא נוטרת לנו טינה."
"בבקשה, שבי. יש משהו שאנחנו צריכים לדון בו," הוא הוסיף, מצביע על הכיסא שלידו.
