Amikor Joseph Hunt elhozta első szerelmét a születésnapi bankettre, Aurora Walton tudta, hogy veszített. A szoba sarkában rápillantott az édesanyjától, Grace Williamsontól érkezett üzenetekre. "Aurora, vesztettél." "Három év, és Joseph még mindig nem szeret. Ahogy megegyeztünk, ideje visszajönnöd és felelősséget vállalnod." A szeme sarkából Aurora Joseph karjaiban lévő lányra nézett. Most látta először Joseph első szerelmét. Tiszta volt, lágy és szelíd viselkedésű, csendes és derűs. Még olcsó ruhákban is könnyedén kitűnt. Szóval, ilyen típusú lányokat szeretett Joseph. Halvány keserűség terjedt el Aurora ajkán. Hirtelen eszébe jutott, amikor négy évvel ezelőtt egy merész társasági hölgy flörtölt Joseph-fel és bevallotta az érzéseit. Ő lustán megpöckölte a cigarettáját, a szemében egy leereszkedő szórakozottság csillogott, miközben kajánul elmosolyodott: "Sajnálom, hölgyem, én a csendes és átlagos lányokat szeretem." Akkoriban Aurora titokban két éve szerelmes volt Joseph-be. Grace azonban határozottan ellenezte, hogy kapcsolatban legyen vele. A családjuk üzleti riválisok voltak, és Grace mindig értelmetlennek tartotta a romantikát. Ráadásul Joseph közismerten playboy volt – nem tartotta őt megfelelő választásnak. De amikor Aurora meghallotta a preferenciáit, fogadást kötött Grace-szel. Ha Joseph beleszeret, akkor megengedik neki, hogy vele legyen. Grace beleegyezett. Hogy Joseph beleszeressen, Aurora egyik napról a másikra átalakult – a Walton család ritkán látott örökösnőjéből egy szerény, engedelmes lánnyá, akinek semmije sem volt. Attól a pillanattól kezdve Joseph mellett maradt. Egyik éjszaka, miután túl sokat ivott, félig lecsukott szemeiben lusta szórakozottság csillogott, miközben rá nézett. "Tetszem neked?" "Szeretnél megpróbálni velünk egyet?" A Joseph-fel töltött három év szinte minden szenvedélyét és bátorságát elszívta. Megtanult főzni neki, éjjel-nappal gondoskodott róla, amikor beteg volt, és a kívülállók számára egyértelmű volt, hogy reménytelenül szerelmes Joseph-be. És úgy tűnt egy ideig, hogy kész megváltozni érte. Sajnálta őt, és gyakran mosolygott, azt mondta neki, legyen a felesége, és gondoskodni fog róla. Aurora visszautasította. Hosszú ideig küzdött a döntéssel, de végül készen állt arra, hogy felfedje mindent a születésnapján – az igazságot a fogadásról. Ekkor jelent meg Judy Moore. Észrevéve Aurora csendjét, valaki tudálékos hangon ugratott: "Judy, most, hogy visszatértél, valakinek biztosan összetört a szíve. "Valaki itt annyit dolgozott, hogy feljebb jusson, csak azért, hogy visszatérj és tönkretedd a terveit." "Elég," szakította félbe Judy halkan. Hangja könnyed és finom volt, miközben Aurorához fordult, tekintetében egy csipetnyi bűntudattal. "Sajnálom, Miss Walton. Joseph és én bizonyos körülmények miatt néhány évre elváltunk. Soha nem gondoltam volna, hogy ki fogja élni magát, és helyettesítőnek használ téged. "Ami kettőnk között történt, abba nem kellett volna bevonni téged. Ez éretlen volt tőle. De végül is nem igazán vesztettél, ugye?" Hangja szelíd volt, őzszerű szemei tele őszinteséggel, mintha azt akarná mondani, hogy Aurorának, egy senkinek, szerencsésnek kellene éreznie magát, hogy egyáltalán Joseph-fel hozták össze. Végül is egy küszködő főiskolai lánynak, aki képes Joseph mellett maradni – még ha csak helyettesítőként is –, ez már egy szerencse volt. Hogyan is nevezhetné ezt veszteségnek? Joseph tekintete Aurorára szegeződött. Ma este másképp nézett ki egy egyszerű piros ruhában. A szokásos csendes elegancia, amit páncélként viselt, elhalványult, helyét valami zabolátlan vette át, mint egy teljes virágzásban lévő rózsa, merész és káprázatos. Ott ült, lusta és közömbös, mégis könnyedén elbűvölő. Semmi köze nem volt ahhoz a csendes, engedelmes lányhoz, aki korábban volt. Joseph soha nem szerette az ilyen nőket. Úgy gondolta, a nőknek finomnak, engedelmesnek és védelemre szorulónak kell lenniük. A szemöldöke összevont. Aurora örökké helyettesítő lesz. Soha nem lesz Judy. A hangja közömbös volt. "Judy visszatért. Fejezzük be. Itt van kétszázezer dollár. Tekintsd kárpótlásnak." Egy laza pénzmozdulattal kitörölte a három évet, amit együtt töltöttek. Arra a három évre gondolva Aurora nevetségesnek találta. "Tartsd meg a pénzed. Az ágyban csalódás voltál, és őszintén szólva, untam." Ezzel felkapott egy pohár vörösbort, és habozás nélkül egyenesen Joseph arcába öntötte. Három évig soha nem ért hozzá – úgy döntött, hogy hű marad az ő drága első szerelméhez. És ő elég bolond volt ahhoz, hogy várjon, azt gondolva, hogy ő csak komolyan veszi az egész "tiszta szerelem" dolgot. A szobában döbbent csend lett. Aurora azonban nem zavartatta magát. Gondtalanul felkapott egy szalvétát, megtörölte a kezét, és vörös ajkait egy kaján mosolyra húzta. Aztán egy halk gúnyos nevetéssel felemelte a poharát. "Ez a három év vakságra megy." Nem vetett Joseph-re még egy pillantást sem, mielőtt megfordult és kisétált a privát társalgóból. Mögötte a tömeg kollektíven levegőt szippantott, tágra nyílt szemekkel néztek egymásra, miközben Joseph látványát vették szemügyre. Aurora mindig halkan beszélt, hangja szelíd és visszafogott volt. Soha nem volt más, csak engedelmes Joseph mellett. De ma… "Megőrült? Kétszázezer dollár többet ér, mint amennyit valaha is megkereshetne élete során! Mit akar bizonyítani?" "Hagyd őt menni." Joseph összeszorította a fogát, a hangja gúnyos volt. "Amíg nem jön vissza sírva, vagy nem próbál meg közém és Judy közé állni, engem nem érdekel. Egy ilyen nő? Semmi esély, hogy valaha is keresztezzük egymás útjait." Azt hitte, túl jól ismeri Aurorát. Nincs családi támogatása, nincsenek kapcsolatai – csak egy küszködő főiskolai hallgató, aki alig tengődik. Hová mehetne nélküle? Ráadásul három évnyi eltartás után ez a magának követelt büszkesége nem más, mint színjáték. Előbb-utóbb visszakúszik. Szavai átsuhantak a levegőben, eljutva Aurora fülébe. Nem rezzent össze. Visszapillantás nélkül elsétált. A múltban már vitatkoztak korábban. És minden alkalommal ő volt az, aki visszalépett. De ezúttal csalódást fog okozni neki, mert valóban távozik. Hazamegy, hogy örökölje a családja milliárd dolláros birodalmát.