Még csak október volt, de Kleymond levegője már csípős, hideg volt. Kora reggel Maeve Reese még az ágyban összegömbölyödve, mély álomba merülve feküdt. Egészen addig, amíg az anyja, Valda be nem rontott a szobába, hangja átszelve a csendet. "Maeve, kelj fel! Ne lustálkodj már! Készülődni kell – ma van a nap. Te és Jeff elintézitek a házassági engedélyt. Ne várasd meg!" – sürgette Valda. A "házassági engedély" szavak úgy hatottak Maeve-re, mint egy vödör jeges víz. Felpattant az ágyban, egy pillanatra tétovázott, mielőtt lesütötte a szemét. "Anya, én nem akarok hozzámenni" – motyogta. "Mit a pokolt mondtál?" – Valda hangja hitetlenséggel telt meg. "Megőrültél? Jeff gazdag családból származik! Ha hozzá mész, életed végéig el leszel látva. Tudod, hány lány ölné meg magát ezért a lehetőségért, és te azt mondod, hogy nem akarod?" "Megcsal valakivel. Esélytelen, hogy hozzámenjek" – mondta Maeve határozottan. Épp tegnap vitt Jeffnek másnaposság elleni gyógyszert, csak hogy belebotoljon a keserű igazságba. Az ajtó résén keresztül látta, hogy egy másik nővel összegabalyodva fekszenek az ágyban. A látvány összetörte a róla alkotott képet, és megdöbbentette, hogy mennyire kevéssé ismerte azt a férfit, akihez majdnem hozzáment. Maeve először a kórházban találkozott Jeff Graves-szel, élete egyik legsötétebb időszakában – az apja súlyosan beteg volt, és a család nem engedhette meg magának a műtétet, amire égetően szüksége volt. Ekkor csapott le Jeff apja, Wallace Graves, hogy megmentse a helyzetet, kifizette a műtétet, és még munkát is ajánlott Maeve apjának a Graves család cégénél. A Graves család segítségéért érzett hálából – és a két család nyomása alatt meghajolva – Maeve végül engedett Jeff közeledésének. Kezdetben Jeff álompasinak tűnt – édes, figyelmes, mindig ott volt neki. De abban a pillanatban, hogy Maeve nem volt hajlandó a kapcsolatukat fizikai szintre emelni, a viselkedése megváltozott. Jeff hideg, távolságtartó és egyenesen gonosz lett. Gyakran felhívta az éjszaka közepén, követelve, hogy vigyen neki gyógyszert vagy alkoholt, anélkül, hogy figyelembe vette volna az érzéseit vagy a szükségleteit. Az elmúlt évben Maeve teljesen kimerültnek érezte magát – fizikailag, mentálisan és érzelmileg. Ahelyett, hogy partnere lenne, inkább Jeff személyes szobalányának érezte magát, aki a parancsait teljesíti anélkül, hogy egyetlen köszönömöt is kapna. Tegnap este Maeve csendben sírt a takaró alatt, remélve, hogy amikor ma megnyílik Valdának, az anyja megérti majd, és némi vigaszt nyújt neki. Ehelyett Valda reakciója hideg és brutális volt. "A Gravesék nagylelkű eljegyzési ajándékot adtak, és már a nagy részét el is költöttük. Ha most visszalépsz, hogyan fogjuk előteremteni azt a több tízezer dollárt, amire a bátyád tandíjához szükségünk van? "Gondoltál már arra, hogy ez mit jelent apádnak és nekem? Mit akarsz, hogy mi vérezzünk el azért, hogy ezt kifizessük?" – sziszegte Valda. Maeve döbbenten bámult rá, és arra gondolt: 'Én vagyok az, akit elárultak, és őt csak az átkozott pénz érdekli? Még csak nem is szóltak a Graves család eljegyzési ajándékáról!' "Anya!" – Maeve frusztrációja a tetőfokára hágott, élesebben, mint valaha. "Megcsalt! Komolyan elvárod, hogy végigcsináljam ezt?" "Ne keress kifogásokat" – vágott vissza Valda elutasítóan. "Minden férfi hibázik. Amíg az esküvő után összeszedi magát, mi a nagy ügy? Most siess, és ne várasd meg Jeffet!" Valdát egyáltalán nem érdekelte Maeve szenvedése – túlságosan is lefoglalta a pénz, ami a markában volt. Kirángatta Maeve-t az ágyból, gyorsan átrohant vele egy gyors mosdáson és átöltözésen, és szinte kilökte az ajtón a városháza felé. A városháza előtt állva, izgatottságtól és várakozástól zsongó párok között, Maeve-et elnyomott a kétségbeesés. Tudnia kellett volna – a családjában senki sem törődik az érzéseivel. Egész életét a szülei irányították – az iskolákat, ahová járt, a barátait, még a pályát is, amit választott. Huszonhárom évig volt a jó lányuk, de ma nem hagyja, hogy tovább irányítsák, különösen nem akkor, ha ez azt jelenti, hogy egy olyan férfihoz kell hozzámennie, aki úgy bánik vele, mint egy rongyot. Ebben a pillanatban egy merész ötlet fogant meg benne: találni valakit mást, akihez hozzámenjen, és végleg keresztülhúzza a családja terveit, mielőtt Jeff egyáltalán megjelenne. 'De hol a pokolban találok valakit, akihez ilyen rövid idő alatt hozzámenjek?' – tűnődött. Épp ekkor egy mély, hátborzongató hang hasított a levegőbe Maeve mögött. "Szóval, azt akarod mondani, hogy ennyi időbe telt rájönnöd, hogy a menyasszonyom megszökött egy testőrrel?" Hallva, hogy a férfi hasonló helyzetben van, Maeve nem tudta megállni, hogy megforduljon, és megnézze, ki beszél – egy magas, kifogástalanul öltözött férfi állt egy közeli fa alatt, teste úgy fordítva, hogy Maeve csak az egyik oldalát láthatta, ahogy telefonált. Lenyűgözően jóképű volt, sötét öltönye tökéletesen szabott, parancsoló eleganciát árasztott. Maeve még több méterről is érezte az általa sugárzott intenzív tekintélyt. A szája szarkasztikus mosolyra húzódott, miközben a vonal másik végén lévő hangot hallgatta. "Ne is fáradj a kereséssel" – válaszolta hűvösen. "Heh, tényleg nincsenek más nők odakint? Komolyan be kell érnem valakivel, aki már megszökött egy másik férfival?" "De McDaniel úr, Gilbert McDaniel úr ragaszkodik hozzá, hogy vagy találjon egy másik megfelelő nőt, vagy kapjon el valakit az utcáról. Világossá tette: ma mindenképpen meg kell házasodnia. Különben..." – A vonal másik végén lévő hang elhallgatott. "Nem élne tovább..." Maeve szemében felcsillant a remény szikrája, ahogy csendben közeledett hozzá. Byron McDaniel frusztráltan dörzsölte a halántékát. A nagyapja tényleg tudta, hogyan kell nyomást gyakorolni rá. Épp amikor Byron visszavágni készült volna, hirtelen érezte, hogy valaki finoman meghúzza a kabátujját. Megfordult, és meglátott egy ott álló nőt, hangja alig volt több, mint suttogás. "Elnézést, uram" – mondta Maeve tétován. "Hallottam, hogy a párja megszökött. Nem gondolná meg, hogy inkább engem vegyen el?"