Vanessa szemszöge: Már tíz perccel múlt hat óra este, és még mindig egyedül ülök egy fényűző lakosztályban, ahol a leendő férjemmel, Dominic Richardsszel kellene találkoznom. Eltekintve mindattól, amit a hírekben olvastam róla, számomra még mindig egy idegen. Mindössze kétszer beszéltünk, és mindkét alkalommal a szüleink jelenlétében. Először a bemutatkozásunkkor egy céges rendezvényen, másodszor pedig apám születésnapi partiján, amit Mr. Richards, Dominic apja szervezett. Ezen kívül egy szót sem váltottunk. Aznap megpróbáltam beszélgetést kezdeményezni vele, de úgy tűnt, mintha kerülne, és a mai napig nem értem, miért. Ez az első alkalom, hogy kettesben beszélgetünk, és ő volt az, aki írt nekem, hogy itt találkozzunk. Bár sürgetett, hogy érkezzek korán, ő meglehetősen sokat késik, és kezdek azon tűnődni, hogy egyáltalán eljön-e. Miközben ülök és várok, nem tudom levenni a szemem a luxusról, amiben ő és a családja él. Még ez a pompás szálloda is a családja tulajdona. Üzleti mágnás és milliárdos. Bárhogy is nézem, ezt az egészet csakis apámért teszem, mert ez a házasság az ő malmára hajtja majd a vizet. Miközben azokra a jó dolgokra gondolok, amiket ez a házasság a családomnak hoz majd, az ajtó végre megnyikordul, és belép Dominic. Egy pillanatra lelassít, lenéz a telefonjára, miközben gépel, majd a nadrágja zsebébe csúsztatja. Fekete, méretre szabott öltönyt visel. Aztán tovább halad a kerekasztal felé, rám se nézve, és arrogánsan lóbálva karjait hatalmas teret foglal el. A testbeszédéből sugárzó arrogancia ellenére sem tudom levenni róla a szemem, annyira jóképű. Lehet, hogy személyesen nem ismerjük egymást, de tagadhatatlanul vonzó. Amikor az asztalhoz ér, lazán kihúz egy széket a másik oldalon, és leül, miközben végigsimít selymes haján. Arra számítok, hogy ő szólal meg először, de amikor túl sokáig hallgat, kínosan kezdem érezni magam, ezért inkább én mondok valamit. „Jó estét” – mosolygok rá, és minden tőlem telhetőt megteszek, hogy őszintének tűnjön. „Eltartott egy darabig” – vágja rá arrogánsan, arckifejezése tökéletesen illik a viselkedéséhez. „Elnézést?” – húzom össze a szemöldököm, nem számítottam rá, hogy ennyire nyíltan pimasz lesz. Háttradől a székében, oldalra billenti a fejét, és azt mondja: „Abban a pillanatban köszöntened kellett volna, ahogy beléptem.” Ez most komoly? Micsoda leereszkedő viselkedés a részéről. Egész életemben soha nem voltam az a típus, aki meghátrál, és határozottan nem most tervezem elkezdeni. Éppen ezért megpróbálok valamit mondani, és felszólalni ez ellen a hihetetlen tiszteletlenség ellen, amit felém tanúsít. „Miért is vártad volna el, hogy köszönjek…” „Elég, térjünk a lényegre” – vág a szavamba, miközben előveszi a telefonját. Hitetlenkedve, szinte horkantva dőlök hátra a székemben. Bármennyire is próbálom, nem tudom leplezni a csalódottságomat. Azonban emlékeztetem magam, hogy mi forog kockán, ezért csak halványan bólintok. „Rendben, térjünk a lényegre, ahogy mondtad.” „Pár hét múlva összeházasodunk, amit már tudsz, és amint ez megtörténik, mindenkor az én időbeosztásomhoz fogsz igazodni” – jelenti ki határozottan, tekintete az enyémbe fúródik, ahogy előrehajol az asztal fölött. „Minden olyan eseményen részt veszel, amit szükségesnek tartok, akár tetszik, akár nem.” A hangja nemcsak rendkívül leereszkedő, hanem parancsoló is, de most nem mutathatom, hogy megfélemlít, mert az igazság az, hogy nem tesz. Ezért kihúzom magam, és egyenesen a szemébe nézek. „Értettem” – felelem, a hangom stabil, és nem mutatja a megingás legapróbb jelét sem. Ez az első magánbeszélgetésünk, és nem vagyok hajlandó hagyni, hogy a gyengeség bármi jelét lássa rajtam. „És elvárom, hogy a nyilvánosság előtt fenntarts egy bizonyos imázst, bárhová is megyünk” – folytatja, hangja továbbra is lekezelő. „A feleségemként az én tükörképem leszel, és nem tűrök el semmiféle viselkedést, ami beszennyezhetné a kifogástalan hírnevemet.” Mély lélegzetet veszek, az asztal alatt ökölbe szorítom a kezem, és próbálom megőrizni a hidegvérem. De legbelül legszívesebben ráüvöltenék. Azonban nem tehetem. Oly sok minden múlik ezen. „Ahogy óhajtod. Mindent megteszek, ami szükséges, hogy fenntartsam az imázsodat” – felelem, a hangom ismét határozott. A bennem fortyogó düh ellenére tudom, hogy tartanom kell a számat apám cégének érdekében. Már most tudom, hogy ha bármilyen ellenállást tanúsítanék azzal szemben, amit mond, az kétségtelenül csak tovább bonyolítaná a dolgokat. Bár egy érdekházasságba megyek bele, nem hagyom, hogy az arroganciája és lekezelő viselkedése megtörjön. Eljátszom a szerepemet ebben a színjátékban, mindezt azért, hogy megmentsem azt, ami a legfontosabb számomra. A házasság az egyetlen módja, hogy biztosítsam a család desperate szükségletét képező pénzügyi stabilitást. Megpróbálom félretenni az érzéseimet, és a nagyobb képre koncentrálni. Mielőtt itt találkoztam volna vele, azt feltételeztem, hogy azért jövünk össze, hogy megismerjük egymást, de most már tudom, hogy ez számára teljesen jelentéktelen. Már most látom, hogy az interakcióinkból hiányozni fog minden valódi érzelem vagy kapcsolat. Miközben nézem, ahogy tovább beszél, és közben a telefonján gépel, a szavai úgy hasítanak belém, mint egy kés. Nem tudom figyelmen kívül hagyni a gyomromban kavargó émelyítő érzést. Egy igazi seggfej. „Már említettem, hogy minden olyan eseményen részt veszel, amit szükségesnek tartok, és fenntartasz egy bizonyos nyilvános imázst. Bár ezt megbeszéltük, van valami fontos, amiről külön szeretnék beszélni. Tudsz az árvaházról és a gyermekkórházról, amit évekkel ezelőtt alapítottam?” „Igen.” „Azok a gyerekek drágák nekem, szóval még ha nem is érdekel, viselkedj úgy, mintha érdekelne, amikor forognak a kamerák.” A hangja valóságos fenyegetés, és azon tűnődöm, hogy egy ilyen arrogáns seggfej hogyan törődhet ennyire mélyen a rászoruló gyerekekkel. Jelenleg ez az egyetlen dolog, amit értékelni tudok benne. Aztán ismét magára vonja a figyelmemet, amikor témát vált. „Csak hogy tudd, nem te voltál az első választásom. Apám miatt teszem ezt. Nem engedi, hogy átvegyem a céget, amíg nem vagyok házas, és annak te kell, hogy legyél.” A nyelvemhez szorítom a fogaimat, hogy nyugodt maradjak. Most azon tűnődöm, hogyan fogom leélni az életem hátralévő részét Dominickal, aki nem lát bennem mást, mint egy bábut a hatalmi játszmájában. Bárhogy is érzem magam most, ismét emlékeztetem magam, hogy ez a közjó érdekében történik, és mindent megteszek, hogy megmentsem apám cégét, még ha ez azt is jelenti, hogy fel kell áldoznom a saját boldogságomat. Nem ezt a szerelmi történetet akarom. Egy tökéletes világban ez egy szeretettel és boldogsággal teli házasság lenne, nem pedig egy hideg szerződés. De bármennyire is utálom már most, elviselem az arroganciáját és a ridegségét. A tökéletes feleség leszek, még ha ez azt is jelenti, hogy feladom a saját álmaimat. Az egészben az egyetlen pozitívum, hogy az egész családja imád engem. „Jobb, ha megjegyzed mindazt, amit most mondtam neked” – szól hozzám, végre hátradőlve a székében. Azonnal lenéz a telefonjára, hogy újra gépeljen valamit. A minimum az lenne, hogy félreteszi a telefonját, amíg végzünk, de ez is csak azt mutatja, mennyire nem becsüli a jelenlétemet. Az érzéseim ellenére határozottan válaszolok: „Mindent megjegyeztem.” „Jó. Van kérdésed?” Már most legszívesebben elhagynám ezt a lakosztályt, annyira szomorú vagyok, de maradnom kell, és legalább úgy kell tennem, mintha itt akarnék lenni. Most kellene kérdéseket feltennem, de egyáltalán nincs mit kérdeznem egy ilyen seggfejtől. „Nincs mit kérdeznem.” Megrázom a fejem. „Nekem viszont van. Szűz vagy?” A kérdése váratlanul ér, és a szemem kissé elkerekedik. Nem szakítja meg a szemkontaktust, és az az arrogancia sosem halványul el. Gyorsan összeszedem magam, hogy válaszoljak. „Igen, az vagyok.” Amint megkapja a választ, felvonja a szemöldökét. „És szűz is maradsz. Eszem ágában sincs hozzád érni” – mondja nekem. „Részemről rendben.” „De csak nézz magadra.” Megsimogatja az állát, miközben az asztal túloldaláról méreget, majd az ajtónyitás hangjára összeszedi magát. „Ideje, hogy megismerd Carmellát.” „Ki az a Carmella?” Teljesen összezavarodtam. „Ő.” A háta mögötti ajtóra mutat, de még mindig nem értem. Amint az ajtó kinyílik, egy magas, tökéletes alakú lány lép be, hosszú, hullámos szőke haja csak fokozza a csillogó, testhezálló ruhájának és magas sarkújának hatását. Bár többnyire rá koncentrálok, néhányszor rápillantok Dominicra, aki kitartóan engem bámul. Mi járhat a fejében? Elfordítom a fejem, és újra Carmellára fókuszálok. Még mindig nem tudom, ki ő, és remélem, hamarosan tisztázza a helyzetet. Amikor elég közel ér az asztalhoz, döbbenet ér: Dominic megragadja a derekánál, előrehajol, hogy a lány hátrahajolhasson, majd egy fülledt csókban forrnak össze, mindezt az én jelenlétemben.