Vanessa szemszögéből: A döbbenettől tágra nyílnak a szemeim, és tekintetem rájuk tapad, miközben csókolóznak. A szívem olyan hevesen ver, hogy a fülemben is hallom a dobogását. Amikor már nem bírom tovább, félrenézek, de Carmella tovább nyögdécsel Dominic ajkaira tapadva, és ettől felforr a vérem; de nem azért, mert azt kívánom, bárcsak én lennék az – a világért sem csókolnám meg ezt a seggfejt –, hanem azért, mert mindez itt történik, az orrom előtt. Milyen szégyentelenek mindketten. Amikor végre abbahagyják a csókolózást, a nő kuncogva végigsimítja hüvelykujját a férfi vörösre vált ajkain. – Drágám, elmaszatoltad a rúzsomat – mondja kacéran. – Tudod, hogy mindig ezt teszem – feleli a férfi lelkesen. – Gyere ide. Miközben felém közelednek, végig lesütöm a szemem, a homlokom pedig verejtéktől nedves. – Drágám, ismerd meg Vanessát, a leendő, papíron létező feleségemet – mondja neki, én pedig minden tőlem telhetőt megteszek, hogy ne mutassam ki, mennyire undorodom. Bármilyen más helyzetben most mosolyognom kellene rá, miközben megismerkedünk, de hogyan is lenne ez lehetséges ebben a nevetséges szituációban? – Feltételezem, megértettél mindent, amit a barátom mondott neked – szólal meg karba tett kézzel és összeszűkült szemmel, mintha át akarna fúrni a tekintetével. – Természetesen. – Ezúttal már meg sem próbálok erőltetett mosolyt az arcomra varázsolni. Az arcom kifejezéstelen, miközben az asztal alatt ökölbe szorítom a kezem. – Mesélt neked rólam? – vonja fel a szemöldökét. – Nem. – Ő az enyém, szóval ne állj az utunkba. – Csücsörít, és oldalra tolja a csípőjét. – Nekem kellene hozzámennem a barátomhoz, nem neked. – Drágám, ugyan már, ezt megbeszéltük. – Dominic mögé lép, és gyengéden átkarolja. – Csak utálom, hogy nem én vagyok az – duzzog a nő. – Ez semmin sem változtat, és ezt te is tudod – csókolja arcon a férfi. – Hallottad? Négyszemközt ő az enyém – vigyorog rám. Nem tudom megállni, hogy el ne mosolyodjak a helyzeten, de nem azért, mert bármennyire is szórakoztatna. Egyszerűen nem akarok tovább itt maradni. Épp eleget láttam belőlük. – Most már mennék – sóhajtok mélyen, miközben talpra állok, és felkapva a táskámat, a kezembe szorítom. – Nem mondtam, hogy elmehetsz – szól rám a férfi ridegen, a tekintete fenyegető. – De azt hittem, mindent megbeszéltünk – vonom meg a vállam, azon tűnődve, miért akar még itt tartani. Csak azért, hogy nézzem őket kettesben? Semmi esetre sem. – Még nem beszéltünk meg mindent – mondja. – Neked és a drágámnak meg kell vitatnotok a barátságotokat. – Barátságot? – ráncolom a homlokom, teljesen összezavarodva. – Elfelejtette hozzátenni, hogy színlelt barátságot. Mintha valaha is barátkozni akarnék veled – forgatja a szemét Carmella. – A barátom elvisz a világ körül, ahová csak akarom, de mivel te is a képbe kerülsz, a dolgoknak egy kicsit másképp kell alakulniuk. Azzal az ürüggyel, hogy ő többször is veled megy nyaralni, én is veletek tartok majd, mint a barátnőd. – Ennyi az egész? – kérdezem, kíváncsian várva, milyen nevetséges dolgot hallok még. – Nem, ez nem minden – horkant fel, és affektálva hátraveti a haját. – Hölgyeim, magukra hagylak titeket. Igazgatósági ülésem van – mondja, majd megfordítja a nőt, és szájon csókolja. Megint félrenézek, de aztán hitetlenkedve mégis visszapillantok rájuk. Miközben csókolja, a férfi kinyitja a szemét, és rám pillant, majd gyorsan újra lehunyja. Mi a pokolért csinálta ezt? Csak azért, hogy megbizonyosodjon róla, hogy nézem? Hihetetlen. A kelleténél tovább csókolóznak, én pedig csak enyhén megrázom a fejem. Ez elviselhetetlen, és egyszerűen képtelen vagyok ilyen kínosan közel állni hozzájuk. Olyan erősen szorítom a táskámat, hogy rájövök, még eltörök benne valamit. Végül elszakadnak egymás ajkától, a nő pedig újra felkuncog, miközben letörölgeti a férfi száját. Aztán a férfi átkarolja, és együtt indulnak kifelé. Elmegy, de még csak arra sem veszi a fáradságot, hogy személyesen búcsúzzon el tőlem. Amint egyedül maradok, legszívesebben az asztalba verném a homlokom, csak hogy kizárjam magamból mindazt, amit kevesebb mint húsz perc alatt átéltem. Tudom, hogy ez nem igazságos. Már az is elég rossz volt, hogy ez az egész számára nem több egy rideg szerződésnél, de még a barátnőjével is barátságot kell színlelnem? És miért nem őt vette feleségül helyettem? Már említette, hogy Mr. Richards választott engem neki, de miért nem Carmellát? Elég tehetősnek tűnik. Bár kíváncsi vagyok, miért én és miért nem ő, tudom, hogy ez apám cégének javára válik. Ez a megoldás minden problémánkra. Miközben ezen gondolkodom, érzem, hogy megrezzen a telefonom a táskámban. Ahogy kiveszem, miközben visszaülök a székembe, a kezem kissé remeg a dühtől, mindazért a tiszteletlenségért és semmibevételért, amit Dominictól kaptam. Amint a képernyőre nézek, látom, hogy apám küldött egy üzenetet. Amikor megnyitom, úgy olvasom az üzenetet, hogy közben elképzelem a szelíd hangját. Ő egy halk szavú ember. Reméli, hogy minden jól megy köztem és Dominic között, amíg megismerjük egymást. Bárcsak elmondhatnám neki, milyen szörnyű volt, de ez nem számít. Tényleg abba a reménybe kapaszkodik, hogy ez a mi nagy lehetőségünk. És én ezt valóra váltom érte. Épp amikor azt gondolom, hogy Carmella már nem jön vissza, felállok, hogy elmehessek, és ne kelljen vele foglalkoznom, de az ajtó kinyikordul, és ő visszasétál, magabiztosan felém lépdelve. – Ülj vissza, hogy elbeszélgethessünk egy kicsit – mondja nekem. Halkan felhorkantok, és visszaülök. Közelebb húzza a székét az enyémhez, és keresztbe teszi a lábát, a tekintete szinte fenyegető, de ez nem zavar. Gúnyosan néz rám, és megszólal: – Sok mindenen kell majd változtatnod, és mindenekelőtt a ruhatáradon. – Tudom. Ezt már megbeszéltem Dominickal. – Hmm, látom, a barátom említette. Milyen kicsinyes tőle, hogy az orrom alá dörgöli. De ez sem zavar. Ha féltékennyé akar tenni, nem fog sikerülni. Már elfogadtam a tényt, hogy ők egy pár. – Rendben. Beszélt azokról az eseményekről, amelyeken részt kell majd venned? – Igen. – És arról, hogyan viselkedj? – Igen. – És mi a helyzet azokkal az árvaházi gyerekekkel meg hasonló baromságokkal? – Forgatja a szemét, mintha semmi jelentőséget nem tulajdonítana annak, amiről beszél. Ez már önmagában elárulja, milyen ember. – Figyelj, Dominic mindent elmondott. Valóban van még bármi, amiről beszélni akarsz velem? Ha nincs, szeretnék elmenni. – Hogy hazamehess, és elmondd a jó hírt, hogy tényleg férjhez mész? Ne éld bele magad túlságosan. – Tudom, mit várnak el tőlem, de ez nem jelenti azt, hogy te mondhatod meg, mit tegyek. – De Dominic megteheti – vigyorog. Előrehajolok, és visszavigyorgok rá. – Te nem Dominic vagy. Te csak Carmella vagy. – Okoskodni próbálsz velem? Jobb, ha vigyázol, hogyan viselkedsz a barátom közelében. – Feltétlenül vigyázni fogok. Még valami? – Ki kell találnunk egy történetet arról, honnan ismerjük egymást. – És utána elmehetek. Remélem, a következő pár perc gyorsan eltelik, mert alig várom, hogy elhagyhassam ezt a lakosztályt, és elmenjek egy kellemes ebédre Mr. és Mrs. Richardsszal. Bár a nyilvánosság előtt készen állok az elvárt feleségszerepre, a magánéletben nem fogom hagyni, hogy Carmella a fejemre nőjön. Miután kitalálunk egy hamis történetet – ami nehéznek bizonyul, mert az elképzeléseink ütköznek –, végül csak sikerül megegyeznünk. Amikor mindennek vége, indulásra készen az ajtó felé veszem az irányt, de mielőtt kiléphetnék, megállok, amikor a hátam mögül keserűen megszólal. – Csak egy emlékeztető: te mindig csak papíron leszel Dominic felesége. A vállam fölött hátranézek, és így felelek: – Persze… és te mindig a másik nő leszel. – Hogy merészeled? Ne felejtsd el, hogy te egy senki vagy! – Én leléptem. Miközben ő tovább kiabál, kisétálok, és becsukom az ajtót. Még akkor is hallom az üvöltését, amikor már távolodom a lakosztálytól, és ettől elvigyorodom. A telefonom újra pittyen, és elmosolyodom, amikor megnézem az üzenetet. Mrs. Richardstól jött. Alig várja, hogy lásson, hogy megbeszélhessük az esküvői ruha ötleteket is. Mindig olyan lelkes. Imádom, hogy mindannyian az én oldalamon állnak. ~ Ez az, végre végigsétálok a padsorok között az oltár felé, és ennek életem egyik legboldogabb pillanatának kellene lennie, de nem az. Színlelt mosollyal, ami a fátyol miatt nem túl feltűnő, emelt fővel teszem meg a lépteimet, amelyek egyre közelebb visznek az oltárhoz. A családom és a barátaim csodálattal néznek, ahogy elhaladok mellettük, és néhányan könnyeznek. Ha valakinek, hát nekem kellene sírnom, de folyamatosan azt ismételgetem magamban, hogy képes vagyok rá. Egy részem legszívesebben most azonnal megfordulna, levenné ezt a gyémántcipőt, és elfutna, amilyen messzire csak lehet, de tudom, hogy nem tehetem, nem akkor, amikor ennyi minden függ ettől a házasságtól. Apám, aki mellettem sétál, boldogabb, mint valaha, és tudom, hogy ez miattam van, és amiatt, amit ez a frigy hoz majd. A templom hatalmas, akárcsak a díszítés, mindenből sugárzik a gazdagság és az előkelőség – olyasmi, ami nekem semmit sem jelent, nem akkor, amikor tudom, milyen ember lesz a férjem. Már közelebb vagyok az oltárhoz, mint valaha, és végre meglátom őt, egy elegáns, fekete öltönyben, egy csipetnyi fehérrel. Gyöngyházfehér fogai teljes pompájukban ragyognak, és boldognak tűnik, de tudom, hogy nem az. Ez az egész csak a látszat. A sajtó megállás nélkül fotóz, és kissé irritáló, ahogy a vakuk az arcomba villannak. Az első sor bal oldalán megpillantom Carmellát, aki a szájához kapja a kezét, amikor elég közel érek, mintha lenyűgözte volna az egész megjelenésem. Milyen nagyszerű színésznő. Őszintén csak akkor örülök, amikor meglátom Mr. és Mrs. Richardsot és Dominic testvéreit a jobb oldalon. Mindannyian annyira boldogok, hogy végre a családjuk részévé válok. Mielőtt apám átadna Dominicnak, felém fordul és elmosolyodik. És a rám váró élet ellenére sem tehetek mást, mint hogy őszintén visszamosolygok rá. Végre szemtől szemben állok Dominickal, és a kezei szinte elnyelik az enyéimet, annyival nagyobbak. Elmondjuk az esküinket, és előadunk egy színjátékot, ami annyira hihetőnek tűnik, hogy mindenki ámulatba esik, kivéve Carmellát. Amikor eljön a csók ideje, Dominic félrehúzza a fátylat, és előrelép. Ez lesz az első csókunk. Amint az ajkaink összeérnek, tapsvihar tör ki. Semmit sem érzek, miközben megcsókol, és még az ajkainkat sem nyitjuk szét. A csók után kézen fogva mosolygunk a tömegre, a kamerák vakui pedig őrült módjára villognak. Ahogy körülnézek, látom, hogy apám a könnyeit törölgeti, miközben Mr. Richardsszal, a kedves és szerető apósommal áll. Dominic és én ezután kéz a kézben kisétálunk a templomból, odakint pedig a barátok és a család közös fotózásra gyűlnek össze. Nem tudom nem észrevenni, hogy mindenki mosolya elhalványul, amikor Carmella is csatlakozik a jelenethez. Még mindig azon tűnődöm, mi a történet mindemögött. Az egyetlen ok, amiért itt van, az az, hogy mi „barátnők” vagyunk. Valójában mindenki megdöbbent, amikor ezt megtudta. Miután készítettünk jó pár fotót, és Dominic meg én mondtunk néhány szerelmes szót a sajtónak, Carmella megölel, mintha gratulálna, de közben gúnyosan a fülembe súgja. – Az egyetlen nászéjszaka, amiben részed lesz, egy jóízű alvás, és semmi más, te szuka! Minden erőmre szükségem van, hogy ne csapjak arcon mindenki jelenlétében. Most, hogy ez az esküvői szertartás véget ért, már nem akárki vagyok, hanem a Richards család menye. És ezt meg is fogom mutatni neki.