Azon a napon, amikor végre megszerezhettem volna a házassági engedélyemet, már reggel nyolckor a városházán dekkoltam, és vártam... vártam egészen zárásig. Ahogy kifelé indultam, érezve a tömeg kíváncsi, szúrós tekintetét, üzenetet kaptam Austin Herrerától. Valami közbejött a munkában, át kell ütemeznünk. Persze. Amikor beléptem a kongó ürességbe, amit otthonnak hívtunk, rögtön a telefonomért nyúltam. Egy Instagram poszt fogadott, Austin gyermekkori szerelmétől: "Köszönöm a szülinapi ajándékot, Austin!" A képen egy idilli sziget látszott, a sarokban pedig egy kigyúrt alak fényképezett. A kommentek hemzsegtek a bókoktól és az irigykedéstől, amiért ilyen nagyszerű barátja van. Lájk után úgy döntöttem, írok a barátomnak. "Hé, meg tudnád szervezni azt a vakrandit, amiről múltkor beszéltél?" ***** Hat éve szerettem bele Austinba, és ezalatt a kislányból majdnem harmincéves nő lettem. A családom már az esküvőről papolt, én pedig folyton Austin fülét rágtam a házassággal, de ő mindig halogatta. Már épp kezdtem volna feladni, amikor nem is olyan régen váratlanul elém térdelt a nyilvánosság előtt. Ma lett volna a nagy nap, amikor végre megkapjuk az engedélyt. Két napja anyám felhívott a semmiből: "Édesem, kikértem valaki véleményét, és azt mondják, holnapután tökéletes nap az engedélyhez!" Muszáj volt elnevetnem magam, persze Austin meghallotta. Magához húzott, és megígérte, hogy mindenben támogat. Aztán, tegnap, közvetlenül az időpont előtt, hirtelen pakolni kezdett egy üzleti útra. Mielőtt elment, megborzolta a hajam, és azt mondta: "Ne aggódj, csak egy nap. Ígérem, időben visszajövök." A nyugodt szemébe néztem, és visszatartottam a szavakat, amik a nyelvem hegyén voltak. Csak mosolyogtam, miközben kitettem a reptéren, és boldog voltam. Még tegnap este is, amikor beszéltünk, esküdözött, hogy már a reptéren van. Ma korán keltem, könnyű sminket dobtam fel, és a jogosítványommal a kezemben a városháza felé vettem az irányt. Nem tudtam nem arról ábrándozni, milyen csodálatos életünk lesz együtt. Ahogy telt az idő, a friss rózsa a kezemben lassan elhervadt. Hívtam Austint, újra és újra, de nem kapcsolt, és egyre jobban aggódtam, hogy valami történt vele. Még egy munkatársát is felhívtam, aki állítólag vele utazott, hogy megtudjak valamit. Kiderült, hogy szó sem volt semmilyen útról. "Ms. Parks, hallottam, hogy Mr. Herrera egy hét szabadságot vett ki, hogy készüljön az esküvőre. Nagyon boldog lennék, ha ott lehetnék!" - mondta a srác. "Akkor találkozunk" - válaszoltam, és erőtlenül kuncogtam, mielőtt letettem. Még mindig azon gondolkodtam, vajon ez az egész valami meglepetés-e, amit Austin tervez nekem. Amikor végre hazaértem, a lakás üres volt, és ahogy felkapcsoltam a villanyt, rájöttem, hogy semmilyen meglepetés nem vár rám. Egy kicsit csalódottan rogytam le a kanapéra, és próbáltam kiverni a fejemből, hogy Austin valójában mit csinál. Épp ekkor jött egy üzenet Austintól: "A cégnél akadt egy kis probléma. Az engedélyt majd máskor intézzük." Rövid választ küldtem: "Persze." Aztán kíváncsiságból megnéztem az Instagramot, és találtam egy posztot Austin gyerekkori szerelmétől. "Köszönöm a szülinapi ajándékot, Austin!" Egy szigetről készült fotó volt mellékelve. Egy csinos fürdőruhás lány heverészett egy kókuszfa alatt, hatalmas napellenzőt viselt, és egy limitált kiadású táskát tartott a kezében. A napszemüvegében pedig egy jóképű férfi tükröződött, aki épp fotózta. Igen, az egyértelműen Austin volt, egy állítólagos "átmeneti" elkötelezettség miatt. A kommentek között görgetve láttam, hogy mások irigykednek, bárcsak nekik is lenne ilyen testvérük. Muszáj volt elmosolyodnom. Őszintén szólva, elég hülyének éreztem magam. Az előbb még aggódtam érte, most pedig itt vagyok, és mentegetem a nyilvánvaló hazugságait. Olyan reménytelenül naiv voltam. Tompa fájdalom hasított a mellkasomba. Hat hosszú éven át szerettem Austint, és azokat az édes pillanatokat, amiket megosztottunk, gyakran beárnyékolták olyan dolgok, amik nem igazán tartoztak hozzánk. Ott volt a gyermekkori szerelme, Rosemary Read. A szülei fiatalon meghaltak, és végül Austinéknál nevelkedett, ezért nagyon közel kerültek egymáshoz, szinte testvérek voltak. A születésnapomon egyedül fújtam el a gyertyákat, miközben ő valami Rosemaryval kapcsolatos kifogással állt elő. Még a randevúinkra is magával vitte, mondván, nem hagyhatja egyedül otthon. És amikor végre megkérte a kezem, vett neki egy ruhát ugyanabból a kollekcióból, amit nekem választott, mert neki is tetszett. Az emlékek özönlöttek elő, és minden Rosemary miatt kirobbant vita ugyanazzal a mondattal zárult: "Ő csak a húgom." A szívem egyre mélyebbre süllyedt, főleg, hogy tudtam, Rosemaryval nyaral valahol egy szigeten, miközben én otthon várom. Hat év. Meddig bírom még ezt? Apa nélkül nőttem fel, mindig is teljes családról álmodtam, arról, hogy a gyerekeimnek boldog otthonuk lesz. Keserűen elmosolyodtam, és letöröltem a könnyeimet. Még lájkoltam is a posztot, hátha rájön valamire. Aztán megfordultam, és lazán írtam egy barátomnak: "Hé, meg tudnád szervezni azt a vakrandit, amiről múltkor beszéltél?" ***** Austin három nappal később jött haza. Fagyos hangulatot hozott magával, és az előszobában várakozott, hogy segítsek a csomagokkal. A kanapén maradtam, és rá se néztem. Amikor nem mozdultam, végül megszólalt: "Laurel, itthon vagyok." Csak hümmögtem, és a tévét bámultam. Észrevette, hogy valami baj van, leakasztotta a hóról csöpögő kabátját, és odajött hozzám. Átölelt, és halkan megkérdezte, hogy haragszom-e. "Laurel, sajnálom. Ez a projekt kicsit bonyolult volt" - mondta. A pulzusát hallgattam, ami még akkor sem hagyott ki egy ütemet sem, amikor hazudott. "Láttam Rosemary Instagramját" - vágtam vissza, és a szemébe néztem, hogy lássam, hogyan reagál. Amikor kimondtam Rosemary nevét, láttam, hogy az arca eltorzul a bosszúságtól, és a hangjában is hallottam. "Rosemary csak ott volt, és beugrottam a szülinapjára. Hányszor kell még elmondanom, hogy úgy tekintek rá, mint egy kishúgra?" Ahogy gondoltam, ugyanazt a szöveget nyomta. "Szóval volt időd a szülinapjára, de felhívni nem volt?" - kérdeztem. Amíg nem tudtam elérni, azon kattogtam, hogy biztonságban van-e. Gombóc volt a torkomban, és küzdöttem, hogy ne sírjam el magam előtte. Austin összeszorította a száját, és makacsul hozzátette: "Mi a különbség? Az engedélyt úgysem tudtuk volna elintézni." Ránéztem, arra a férfira, akivel hat évet töltöttem, és csalódás öntött el. Egy pillanatig nem is akartam veszekedni. Ekkor megszólalt a csengő. Felálltam, hogy kinyissam az ajtót, és Rosemary állt ott. Egy nagy táska volt a kezében, és melegen rám mosolygott. "Szia Laurel! Elhoztam Austin cuccait, amiket nálam hagyott." Átadta a táskát, és megpillantottam a karkötőt a csuklóján. A szívem megszakadt, és lefagytam, ahogy a kezembe vettem a táskát. Az a karkötő különleges volt. Austin több várost is bejárt, hogy nekem megszerezze. Amikor odaadta, azt mondta: "Remélem, szerencsét hoz." Kiderült, hogy amit én valami egyedinek hittem, azt Rosemary is megkapta. "Sajnálom, Laurel" - mondta Rosemary ártatlan, könyörgő tekintettel.