"Alfa!" – köszöntötte Talon a férfit tisztelettel. Az óriási, gyönyörű férfi egy egyszerű biccentéssel nyugtázta a köszöntést, aurája tekintélyt árasztott. Estrella felé fordult, aki azonnal elővette a jelentését. "Alfa, Rosasile kisasszony még mindig elég gyenge, de megfelelő gondoskodással két hét múlva sokkal jobban kell lennie." Az arckifejezése nem változott, de ahogy beszélt, mozgásba lendült. Felém közeledett! Sosem láttam még ilyen mozgást – kecses és gyors, gyorsabb, mint bármelyik farkas, akivel valaha találkoztam. Olyan gyors volt, hogy egy szempillantás alatt az ágyam mellett termett. Halvány pézsmaillat vett körül. A földes aroma egy esős napon az erdőre emlékeztetett, és felváltotta a kórteremben terjengő steril vegyszerszagot. Hideg volt, de szinte pszichedelikus, akárcsak ő. Nem tudtam megállni, hogy lehajtsam a fejem. A hajam résein keresztül láttam, ahogy a fekete bőrcipője közvetlenül az ágyam mellett áll meg, a cipő orra az én irányomba mutat. Biztosan engem bámult! Nem kellett látnom ahhoz, hogy tudjam. "Nézz fel," – parancsolta. A hangja mély volt, nagyon mély. Megrázott, és libabőrt okozott az egész testemen. Egy pillanatra megálltam, összeszedtem magam. A fém mandzsettagombjainak hideg tükröződése került a látóterembe. A keze már az arcom felé nyúlt. Az ujjai hosszúak voltak, nem vastagok, de nem is túl vékonyak – éppen tökéletesek, és tele erővel. Mit gondolok én? Rosalie, hagyd abba, hogy a rossz dolgokra koncentrálsz! Egy másodpercen belül a keze az államra szorult, az ujjai erősek és forrók voltak, keményen nyomtak – felfelé kényszerítve a fejem. Egyértelműen nem volt egy türelmes ember. Éreztem, ahogy elpirulok, és hálás voltam, hogy a hosszú, laza hajam még félig takarta az arcom. "Nézz rám," – parancsolta újra. Enyhe habozással felemeltem a szemem, hogy ránézzek. Nem mertem visszautasítani – senki sem merte megtagadni a parancsát. A kórterem hideg fehér fénye lágyan ragyogott körülötte, és nem tudtam megállni, hogy arra gondoljak, úgy néz ki, mint egy herceg – királyi és jóképű. Egy ránc volt a jól definiált, éjfekete szemöldökei között. A homlokát ráncolta, mintha gyűlölettel lenne tele a világ iránt. Ahogy lehajolt, átható kék szemei rám szegeződtek, mint egy sólyom, ami a zsákmányára vadászik. Én voltam az a zsákmány, remegve, azon tűnődve, hogy a következő másodpercben lecsap-e, és vagy egyenesen felvisz a felhős égbe, vagy ledob a sziklás sziklákra. Remegve a kezei között, elfelejtettem, hogyan kell lélegezni. Az egyetlen hang, amit hallottam, a vérem dübörgése volt, ahogy a dobhártyámhoz áramlott. A szemem sarkából láttam, ahogy a jobb karja megmozdul. Szinte ösztönösen megfeszült a testem, és félig összerezzentem – arra számítottam, hogy egy pofon csattan az arcomon, ahogy apám tette volna –, de megállítottam magam, mert még emlékeztem a parancsára, hogy ne csukjam be a szemem. Nem szegném meg a parancsát. Alig tudtam nyitva tartani a szemem. Azonban a pofon sosem érkezett meg. Ehelyett a keze felnyúlt, és eltávolította a hajat az arcomról. A hajam megcsiklandozta az arcomat, és ismét éreztem a pézsma gyengéd illatát, ami körülvett, mint egy gubó. Néztem, ahogy átható kék szemei végigpásztázzák az enyéimet, mintha az arcom minden részletét megjegyezné. Amikor elnyomó aurával nézett, azok a kék szemek olyanok voltak, mint egy dühös tenger, ami bármikor készen áll az életek elpusztítására. De most, amikor közelről nézett rám, a harag hullámai elhalványultak, és csak akkor vettem észre, milyen tiszta és gyönyörű szemei vannak. Elvesztem a tekintetében. Minden félelem és szorongás elhalványult – csak a tiszta kék volt valóságos a szemében. Arra a tiszta égre emlékeztetett, amit akkor láttam, amikor a hátsó kertemben a hintámon egészen magasan voltam. Hét éves voltam akkor, és édesanyám nevetése és apám nem visszatartó feddései csengettek a háttérben. Emlékeztem a fű illatára, ami a reggeli harmat után földdel volt átitatva… Mind eltűnt. Rég elmúlt. Amikor a szemébe néztem… megláttam a saját tükörképemet – egy tehetetlen lányt, aki egy kórházi ágyon ül, egy fehér ruhát visel, amelyet az édesanyja ajándékozott a boldogság jelképeként, arra kényszerítve, hogy felnézzen az új gazdájára, aki megvette őt az apjától. Sírni akartam, de nem tudtam. Ahogy a bőre ismét megérintette az enyémet, el kellett nyomnom a nyögést, ami ki akart törni belőlem. Sosem éreztem még ilyen érzést magamban. Aztán, mintha valamiben biztos lett volna, elengedte az arcomat, és hátralépett, mielőtt megfordult és elment. Ahogy visszahúzódott, a pézsmaillata elhagyott, és visszarántott az emlékekből, amiket átéltem. "Alfa!" Ez lehet az egyetlen esélyem, hogy megkérdezzem tőle… Rosalie, mondtam magamnak, meg kell kérdezned tőle! Összeszedtem minden bátorságomat, és feltettem a kérdést, ami az életembe kerülhet. "Alfa, elengedne engem, ha eleget dolgoztam, hogy visszafizessem azt a pénzt, amit az apámnak adott?" – dadogtam gyorsan. "Nagyon keményen fogok dolgozni a szobalánya ként, vagy bármilyen feladatot is ad… Tudok…" Annyira szorongtam, hogy a kórházi ágyon térdeltem, hajlandó voltam utána futni az ajtón, ha muszáj. Hála Istennek azonban megállt és megfordult, felvonva a szemöldökét. Úgy tűnt, feldolgozza, amit mondtam. Nem kellett körülnéznem, hogy tudjam, mindenki úgy néz rám, mintha elvesztettem volna az eszem. "Szobalány?" – ismételte meg magában. Egy pillanatig bámult rám, mielőtt visszasétált. Éreztem, ahogy a levegő megváltozik közöttünk, mielőtt leült mellém. A matracban a súlya okozta mélyedés akaratlanul is kissé közelebb csúsztatott hozzá, és a teste közelsége miatt remegni kezdett a testem… félelemből és vágyból. Olyan furcsa volt – ahogy a távolság közöttünk csökkent, közelebb akartam lenni hozzá. Azt akartam, hogy maradjon! A szívem hevesen vert, és a lélegzetem egyre gyorsabb lett. Félelem, vonzalom, bizonytalanság, vágy… Mindezek az érzelmek összekeveredve elhomályosították az elmémet. "Nem mondta el az apád?" – suttogta. A hangja nyugtató volt, szinte gyengéd. Azonban, bármilyen gyengédnek is hangzott… az ösztönöm azt súgta, hogy nem örül. "Mit kellett volna elmondania?" – kérdeztem habozva, nem tudva, hogy hallani akarom-e, amit mondani fog. Mélységesen éreztem, hogy valami nincs rendben. Nem is sejtettem, hogy amit legközelebb mond, elveszi az utolsó reményemet és álmomat is. "Az egyetlen dolgod itt az, hogy gyereket szülj," – válaszolta. Éreztem, ahogy a testem és az érzelmeim is megfagynak. Bámult rám, az ujjai ismét eltávolították a hajat az arcomról, az egész arcomat feltárva előtte. "Te egy tenyésztő leszel… az én tenyésztőm." Tenyésztő. A szó átfutott az elmémen, és megpróbáltam felfogni. Most már értettem a tekintetét – azt, amelyik mintha emlékezni akart volna rám minden részletében. Nem vágyból vagy érdeklődésből volt. A megvásárolt árut vizsgálta.