Néhány nap múlva annyi pénzünk lesz, amennyire szükségünk van, és ő lesz az utolsó probléma, ami miatt aggódnunk kell. *** Az eső ostorozott, és a fájdalom, amit a túlzott erőlködés okozott a testemben, kínzó volt. A tüdőmben égő érzés kezdett elviselhetetlenné válni, és a lábaim begörcsöltek, de tudtam, hogy sokkal nagyobb fájdalom vár rám, ha nem érek oda időben. Legutóbb, amikor csak két percet késtem, olyan keményen megvertek, hogy egy hétig nem tudtam lefeküdni. Csak akkor lassítottam le, amikor közelebb értem apám irodájához, lihegve próbáltam visszanyerni a lélegzetem. Mostohaanyám hangja felkeltette a figyelmem. – Harland, édesem… Néhány nap múlva már nem lesz a mi problémánk. – A mostohaanyám hangjában rejlő finom önelégültség és rosszindulat ösztönösen tudatta velem, hogy rólam beszélnek. Mit értett ezalatt? A szívem hevesen vert a futástól és attól, amit hallottam, de nem tudtam megállni, hogy elhalkítsam a lépteimet, miközben hallgatóztam. Tudtam, hogy nem szabad hallgatóznom – bármi, amit engedély nélkül teszek, vissza fog ütni. De a szavai megállítottak a helyemben. Többet kellett tudnom. – …elviszik őt, és mi megkapjuk a pénzt. A szemeim elkerekedtek, és a testem elkezdett ellenőrizhetetlenül remegni. Miről beszél?! – Ketyeg az óra, Rosalie. Megint késel – mondta egy hang a hátam mögül. Hirtelen megfordultam, és Derek gonosz mosolyával találtam szembe magam. Mostohatestvérem szürke szemei végigmértek a bőrig ázott ruháimban, mintha a tekintetével akarta volna lehámozni őket rólam. Amióta először találkoztunk, amikor 14 éves voltam, próbált rám tenni a kezét. Nem is akartam tudni, mit tett volna, ha a mostohaanyám nem kényszeríti, hogy hagyjon békén – csak azért, mert én kerestem a pénzt a családnak. Mindent megtettem, hogy elkerüljem Dereket, és ez kétségtelenül felbosszantotta. Valószínűleg ezért élvezte betegesen, amikor látta, hogy apám vagy mostohaanyám megbüntet. De ezen a ponton Derek nem volt a legnagyobb gondom. Észrevettem, hogy a hangok az irodában elhalkultak. Hallották, amit Derek mondott. – Rosalie! – Apám hangja felborzolta az idegeimet. Vége volt. Majdnem megpróbáltam elmenekülni, de tudtam, hogy Derek megállít. Nincs is jobb, mint egy jó verés a nap végére. Derek kárörvendve megkerült, és kinyitotta az ajtót. Mély levegőt vettem, elnyomva a félelmemet, és nem mertem felnézni a szobában lévő emberekre. – Apa… – remegett a hangom. – Mondtam, hogy egy bajkeverő, bújkál és hallgatózik, mint egy egér – mondta mostohaanyám kaján mosollyal. – Ki tudja, mit fog csinálni, ha felnő? – Hallgatóztál minket? – mordult fel apám. Éreztem az ismerős alkoholos leheletet, és elkezdtem ellenőrizhetetlenül remegni. Tudtam, milyen szörnyű tud lenni apám, amikor részeg. Lehajtottam a fejem, félve attól, hogy a szemébe nézzek. El kellett terelnem a figyelmét. – Itt a pénz, amit ma kerestem… Isis kuncogott. A hangja olyan volt, mint a krétakarc a táblán. – Nézd csak, milyen ravasz vagy, megpróbálod elfedni a bűnödet néhány fillérrel? Nemcsak késel, hanem hallgatózol is… Úgy tűnik, valakinek szüksége van egy kis leckére – mondta, és hosszú, manikűrözött körmeit apám felkarja köré fonta. Apám felemelte a kezét. Reflexből felemeltem az enyémet, hogy védjem a fejem. Remegve haraptam az ajkaimba, hogy ne sikoltsak – a sikoltozás csak még brutálisabb büntetést hozna. Egy másodperc, két másodperc… a várt fájdalom nem jött. Ehelyett éreztem, hogy kitépik a pénztárcámat a kezemből. Kinyitottam a szemem, és láttam, hogy apám pénzzel a kezében borongósan méreget engem. Ahelyett, hogy megkönnyebbültem volna, még jobban féltem. Apám tekintete elárulta, hogy valami rosszabb fog történni. Megrázta a pénztárcát az egyik kezében, és ráncolta a homlokát. – Ennyi az egész? Megborzongtam és suttogtam: – Ma nagyon esik az eső, ezért nem sok vendég jött az étterembe… Minden fillért odaadtam, amit kerestem… Pofon! Egy súlyos ütés érte az arcomat, visszalökve a földre. Összecsuklottam a földön, és távolról hallottam apám dühös ordítását a fülemben csengő hangok közepette. – Mit akarsz mondani? Azt mondod, hogy tőled függök? Hogy mersz engem kigúnyolni? Az öklök záporoznak a fejemre és a hátamra, mint egy heves eső. Karjaimmal védtem a fejem, és felkiáltottam: – Nem, sajnálom… Nagyon sajnálom… Kérem, hagyja abba… Az intenzív fájdalom transzba ejtett, és a látásom kezdett elmosódni. – Apa… kérem, hagyja abba… – Meg fogod ölni. – Mostohaanyám hangja olyan volt, mintha nagyon messziről jött volna. – Harland… Édesem, ne feledd… Az a csinos arca és hangja a legnagyobb értéke. Nem akarjuk elrontani a dolgokat, ugye? A mostohaanyám, Isis. Régen boldog voltam, hogy apám talált valakit anyám halála után, és úgy tűnt, hogy boldoggá teszi. Régen azt kívántam, hogy én is boldoggá tehetném. Naivan reméltem, hogy egy nap talán jobbra fordulnak a dolgok közöttünk. – Nyilvánvalóan nem dolgozik elég keményen! Ez a pénz semmi! Fillérek ahhoz képest, amire számítottam. Miért adta neki a holdistennő egyáltalán ezt a tehetséget? – ordította apám. Nekidőltem a falnak, és összekuporodtam a földön, félelemmel nézve apámra, félve attól, hogy újra felemeli a kezét, hogy megüssön. – Nos, édesem – állította meg apámat Isis –, nyilvánvalóan nagyobb csalódás, mint amire számítottunk. Nem számít. Már beszéltél Talonnal ma reggel. Tudod, mi a terv vele. Néhány nap múlva minden pénzügyi problémánk megoldódik, és ő lesz az utolsó probléma, ami miatt aggódnunk kell. Apám részeg arckifejezése a dühtől a szórakozottságig változott. Valami gonosz rejtőzött a szemében, ami libabőrössé tett. – Úgy tűnik, össze vagy zavarodva, lányom. – Mostohaanyám finom mosollyal visszanézett rám. – Mondd el neki, Harland. Fogadok, hogy izgatott lesz a hír hallatán. Én az vagyok. Isis vigyora megrémített. Ha boldog volt ebben a pillanatban… annak nem volt jó oka. Apám leguggolt a szintemre, és nem tudtam megállni, hogy félelemből hátráljak. Felemelte a kezét, és a fejemre tette – ami végigfutott a gerincemen. – Nagy munkát fogsz végezni nekem. Valójában olyat, ami örökre megváltoztatja az életünket. A szívem félelemtől kalapált, de csendben maradtam, várva az ítéletemet. – Drogomor alfáját fogod szolgálni. Úgy tűnik, szüksége van egy… szobalányra, és hajlandó sok pénzt fizetni, hogy megszerezzen egyet. Megdöbbenten felszisszentem. Apám! Apámnak hívtam, de eladott, mintha csak egy birka lennék… Hogy tehette ezt? Meg voltam rémülve, sokkolva és szótlan. Ez nem történhet meg! A szemeim eszeveszetten ide-oda jártak Isis és apám között, miközben felállt. Isis arcán csak szórakozottság látszott, és megerősítette, amit mondott. – Ne nézz így, Rosalie – mondta Isis. – Hatalmas megtiszteltetésnek kell tartanod, hogy a leggazdagabb és legbefolyásosabb alfának dolgozhatsz. Lehet, hogy elkövetett néhány gyilkosságot, és embereket bántott, de jól ismert, és a falkájának a része lenni… nos, ez a legnagyobb megtiszteltetés – tette hozzá mosolyogva. Drogomor alfája, a keleti kontinens legerősebb falkájának uralkodója. Hírhedt volt kegyetlenségéről és a rossz modorúak iránti gyűlöletéről. Azt suttogták, hogy megölte a legtöbb szolgáját, és az uralma vérben ázott – beleértve a saját apjáét is. Semmi sem volt, amit az a férfi ne tett volna meg, hogy megbizonyosodjon arról, hogy a körülötte lévők minden parancsát követik. A manipulációra nem volt ideje. Inkább lemészárolta a gyengéket, és fürdött a vérükben a telihold alatt. Még a farkasáról is azt mondták, hogy egy szörnyeteg, vörös szemekkel, amelyek a sötétben világítanak – figyelve áldozatait, mielőtt végtagról végtagra széttépné a testüket. És engem el fognak adni annak a könyörtelen gyilkológépnek, a saját apám! Összeszedtem minden bátorságomat, és könyörögtem. – Apa, kérem, ne tegye. Kérem, keményebben fogok dolgozni. Ígérem. Hadd maradjak! Isis meglehetősen jó hangulatban volt. Rám mosolygott, de a mosolya gonosz volt. – Rosalie, ne stresszeld így az apádat. A könyörgés nem visz sehova az életben. Nem gondolhatták komolyan. Én voltam az egyetlen gyermeke. Az egyetlen, aki továbbviszi a vérvonalát! – Sok mindent megtehetek itt, hogy segítsek több pénzt keresni… Kérem, adjon még egy esélyt, hogy megmutassam az értékemet – könyörögtem könnyes szemekkel. Még Isishez is fordultam. – Isis, kérem… mondjon valamit… A következő ütések erősebbek voltak, mint az előzőek. Hagytam, hogy a könnyek végigguruljanak az arcomon. – Ne merj így beszélni vele! – kiáltotta apám. – Apa, kérem, ne tegye ezt velem… – zokogtam a földön. – Ne küldjön hozzá, könyörgöm… Ha anya még élne… De nem tudtam befejezni a szavaimat. Az ellenkezés megőrjítette apámat. Láttam, ahogy a tekintete gyilkossá válik, ahogy megfordult, megragadott a torkomnál, és a levegőbe emelt. – AZT FOGOD CSINÁLNI, AMIT ÉN AZT MONDOM, HOGY CSINÁLJ! Rám ordított, és mielőtt észrevettem volna, a hátam a falnak csapódott, keményen. Úgy éreztem, mintha minden csontom eltört volna, és az intenzív fájdalom miatt majdnem elájultam. A földre csúszva sírni kezdtem. Már nem érdekelt, hogy lát-e. Jobban hiányzott anyám, mint bármi más most. Apám, a falkánk alfája megváltozott, amikor meghalt. Sosem volt ilyen korábban. Én voltam a büszkesége és öröme, és még sok más. Régen hagyta, hogy a vállán lovagoljak, és a "kis pacsirtájának" hívott. Egyszer szeretett, és a gondolat összetörte a szívemet. – Derek! – parancsolta apám. – Igen, alfa. – Vidd fel Rosalie-t, hogy megtisztálkodjon. A tisztelt vendégeink hamarosan megérkeznek, és nem akarom, hogy úgy nézzen ki, ahogy most. Az egész testem kimondhatatlan fájdalomban volt. Nem kaptam levegőt. A látásom elmosódott. Ahogy Derek közelebb ért, az utolsó dolog, amit hallottam, mielőtt elájultam a könnyek közepette, az az volt, ahogy Isis győzködi, hogy ne rontsa el az arcomat vagy a hangomat, a két értékemet, amelyekkel még több pénzt szerezhetnek a vevőtől – Drogomor alfájától.